“姑娘，姑娘！”

    次日早晨起来，姜照照例在后院打熬身体，有姜焉和熙哥儿两个弟弟陪着，三个人都是大汗淋漓。杜嬷嬷突然匆匆而来，不顾姜照正在打拳，还隔着几丈远就开始叫她。

    姜照道：“稍等。”

    手脚却是不停，一气呵成打完整套才收住架势，旁边弟弟们充满羡慕地看着，她还过去摸了摸弟弟的头，笑着鼓励他们。然后这才走到杜嬷嬷身边，接了擦汗的温水帕子，一边拂拭额上脸上的汗水，一边笑着问，“嬷嬷有什么事？您老是最最沉稳的一个人，平日只教训别人不稳重，这次却也自己破了例。”

    杜嬷嬷开始很是着急，被姜照这么一耽搁，到底是沉稳惯了的人，很快平静下来，告诉姜照说：“姑娘，是北宅的大老爷带人来了，要问责姑娘昨日上街打人的罪过。”

    姜照早就料着姜驷不会善罢甘休，并不意外，更不着急，“嬷嬷怎么知道，您这个时辰不是不出院子吗？”

    “是那边二太太叫人送信过来的。”杜嬷嬷压低了声音，“北头大老爷一出府她就派人送信了，约摸着大老爷现在也该到了。”

    姜照失笑，“二伯母真是体贴，急人之所急，关心起咱们来比自家还上心。”

    自从王氏从这边得了帮衬，隔三差五就会派人过来传递消息，把北宅动静源源不断报告给这边。她一家在北宅都和影子似的，平日根本不受重视，现在北宅大房焦头烂额，更加顾不上他们了，有心算无心，她毕竟在北宅生活多年，风吹草动都瞒不过她的眼睛。

    杜嬷嬷道：“这时候姑娘就别开玩笑了，大老爷上门兴师问罪，你可有应对的章程了？”

    “这是小事，嬷嬷别着急。”姜照稳如泰山，“您回头告诉二伯母那边，让她以后行事小心些，安全保密为重，若不是利害攸关的大事，最好不要这样急吼吼地报信，免得被那边知道了和她为难。”

    杜嬷嬷见自家姑娘一副安然的样子，初听报信时提着的心也落了下来。这阵子姑娘做事很有一套，看来这回也是有了想法了。

    “那，姑娘是现在就去前头，还是……”

    姜照和两个弟弟打声招呼，自顾回房里去了，“还是和往日一样，先沐浴，用过饭再去给祖母父亲和太太请安问好。”至于什么北宅大老爷，她才懒得为其改变生活节奏。

    杜嬷嬷摇头笑笑，定了心神，如常吩咐底下人做事去了。

    待姜照舒服洗了个澡，又督促两个弟弟也洗澡换了衣服，姐弟几个一起用了早饭，这才一同去前头给长辈请早安。沐浴期间有前头的丫鬟来报，说北宅大老爷来了，姜照只做不理，慢悠悠做完一切。

    去老夫人房里的路上熙哥儿突然问，“姐姐，北宅大伯父来做什么，是不是要欺负你？”

    姜照讶然而笑，“熙哥儿怎么会觉得他要欺负我？”

    “我有次听娘亲和灵芝说话，说北宅大伯父一家心思都是歪的，总算计咱们。刚才杜嬷嬷慌张来找你，是不是为了他来的事？”

    杜嬷嬷报信是悄悄的，当时并没让两个孩子听到，姜照没想到熙哥儿会把杜嬷嬷和大老爷来访联系在一起，而且还做出了姜驷要欺负她的推断。熙哥儿才五岁，难为他心思这么灵透。

    “熙哥儿乖，别担心，咱们行得正走得直，是不怕人算计的，谁也欺负不得咱们。”

    熙哥儿似懂非懂点点头，歪着脑袋想了想，说：“姐姐，我会好好练武好好读书的，以后要是有人欺负你，欺负祖母，欺负爹爹和娘亲，还有六姐姐、焉哥哥……”他不厌其烦把家里每个人都点了一遍，还搭上了各房体己的仆婢，点完了，挺挺胸脯说，“谁欺负你们，我就欺负他！”

    姜焉在一旁听着，不甘示弱，“姐姐，我也会武艺，我也很厉害的，不让人家欺负咱们！”

    姜照摸了摸两个弟弟的脑袋，心里暖暖的，“熙哥儿，焉哥儿，你们都是好孩子。”

    一左一右牵起两人的小手，姜照领着他们往祖母院子而去。

    她并没有纠正两个孩子的想法，什么以德服人、以德报怨啊，用胸怀和宽容感化坏人啊，这些老夫子才会教授的道理听起来似乎是那么回事，但根本不实用。世道不稳，人心动荡，这是一个虎狼才能生存的世界。有仇就报，甚至睚眦必报，怀着这种意识才能安稳度日。小孩子，从小强身健体，从小接触人心的阴暗面，练就一副刚强的意志和心肠，长大后才不会软弱被人欺。

    “熙哥儿，焉哥儿，以后若是碰上北宅的人，你们会怎么做？”

    姜熙说：“不理他们！要是他们做坏事，就打！”

    姜焉直接说：“打他们！”

    姜照笑着告诉弟弟：“那可不行。面上不能失礼，占住理字，等真正动手时才能无所顾忌。”

    两个孩子没太听懂，纷纷皱眉琢磨起来。

    侯府并不是很大，几个人很快就到了老夫人的院子。院门口有两个眼生的婆子，随侍的白鹤悄声说：“是北宅那边的人。”

    咦，姜驷还跑到老夫人跟前来了么？

    姜照不动声色，领着弟弟们进入院子，含笑和行礼的丫鬟婆子们点头招呼，一路进了老夫人正厅。

    姜驷果然在里头，一眼看去人瘦了不少，脸色也不好看，眼窝有些凹陷，想来最近殚精竭虑十分辛劳，昨晚大概更是没睡好。

    姜照带着弟弟朝罗汉床上的祖母请安，并没拿正眼看姜驷，打招呼请安什么的更是不可能了。姜驷见了她却是双眼喷火，两团小火苗马上就要跳出眼睛，烧到她身上似的。两个弟弟板着脸警惕看向久未谋面的大伯父，姜照轻轻牵了牵他们的手，示意他们收敛。

    “阿萝来啦，熙哥儿，焉哥儿，来给祖母瞧瞧。”老夫人朝孙辈们伸出双手，笑眯眯让她们免礼。

    两个小孩子行完礼，见祖母兴致好，便把姜驷这茬抛开，都高高兴兴扎进祖母怀里。老夫人爱抚地询问他们早晨吃了什么，累不累，困不困，也是全然未把姜驷放在眼里。末了拍拍他们的后背，“去见过你们爹娘，然后收拾好了到书房做功课去吧，不许偷懒啊。”

    “爹爹和娘亲不在这里吗？”熙哥儿往两边房间看了看。

    姜照也很奇怪，怎么姜驷到了，父亲却不在呢？

    老夫人笑道：“你爹昨天夜读睡晚了，我让他去补眠，养好了精神中午在出来。你们去你娘院子里吧，请了安就去念书。”

    “好。”两个孩子告别祖母，并肩往程氏那边去。

    姜老夫人看着兄弟俩的背影，和姜照感慨道：“这阵子他们的感情越来越好了，简直是形影不离，看着他们亲厚，我心里高兴。阿萝，这还有你一份功劳，若不是你引着他们锻炼身体，恐怕还没这么好呢。”

    姜照坐到罗汉床前的锦凳上，笑着说：“本就是一家子亲兄弟，这样亲厚不是理所当然的么，我可不敢邀功。”

    话是这样说，但当初杨姨娘在府的时候，姜焉整日躲在生母和胞姐身后，娇娇怯怯，性子软弱，跟熙哥儿更是不亲近。现在练了一段日子的拳脚，身体见好，个头见长，说话声音也大了起来，脸上笑容多了，和熙哥儿玩在一起很愉快。暗暗看着弟弟这样改变着，姜照心里也是欣慰开怀。

    老夫人却把话头引到另一个方向，听了姜照的话之后，笑着轻轻哼了一声，“说什么一家子兄弟就该亲厚，我看未必。这世上的血亲骨肉啊，若说亲，那是比什么关系都亲的，但若说疏远，却可以比陌生人更疏远，若是更进一步生了仇怨，呵呵，可是比与外人结仇可怕多了，让人不寒而栗。”

    姜照笑着接话，“您老人家说的是。先放着现成的例子，可叹我只十几岁，却也亲眼见识、亲身体会了这番大道理。”

    一直被冷落在旁的姜驷本就脸色不好，现在听了这些话，更加阴沉了。作势清了清嗓子，他看向姜照的眼神里填了几分阴鸷，话却是朝老夫人说的，“二婶娘，听你的意思，这回的事你又要偏袒了？”

    老夫人闻言也沉了脸，“你想说什么？”

    姜驷冷哼，“我以礼相待，你却处处为难。我进了这侯府许久，四丫头才姗姗来迟，见面又对我视而不见，你不说教训她，反而夹枪带棒议论起我来。看来这回她做下的事，背后未必没有长辈支持，说不定，就是有人指使的。”

    姜照轻轻拽了拽祖母的袖子，示意祖母息怒，转眸冷冷盯住姜驷，“侍郎大人这话说得蹊跷。我倒不知我又做了什么事让你难受，一大早跑到我家来兴师问罪，指着我祖母的鼻子聒噪无礼。听说侍郎大人正被人参奏，据说是仗势欺人侵占良民田地，和朝廷争夺赋税银子，怎么，大人是被人戳了痛处不高兴，跑到我家找补消遣来了？你可别忘了这是御赐敕建的建平侯府，我祖母是朝廷封诰的侯夫人，想指着鼻子骂她，你得先掂掂自己分量。”

    “姜，照。”姜驷咬牙。

    “侍郎大人，我祖母身体不好，经不得你故意气她。若无事，大人请回，我们家招待不起你。”

    “好一个伶牙俐齿的丫头！二婶娘，你养了个好孙女呀！”

    “我的孙女自然是好的，定不会算计骨肉，更不会舔脸给人去做妾。”老夫人冷冷地说。

    姜驷拍案而起，一把将身旁茶桌上的壶盏打落在地，“好！我看我是来错了，你们都不是讲理的人！既如此，我也不和你们分说什么，咱们走着瞧。”

    说着，又一脚踢翻了溜墙的几把椅子，顺手带倒摆着装饰的落地大花樽，将之哗啦啦摔碎，“姜何氏，以后咱们两府再不走动，彼此撇清关系，恩断义绝！”

    说罢大步往门外而去。

    “站住！”老夫人厉喝。

    姜驷这一连串的举动真真出乎大家意料，地上丫环婆子们狠狠吃了一惊，愣怔间都来不及去拦阻，瞪眼看着他掀桌踹椅。直到老夫人一声惊醒了她们，大家这才慌忙上去拦阻，两个婆子抢先几步堵住了门，不让姜驷离开。

    姜驷陷在五六个丫鬟婆子的包围之中，走脱不得，回头朝老夫人冷笑：“怎地，还要留我在此，拘禁起来吗？有胆子你只试试看，看羁押朝廷命官是什么下场。”

    老夫人也有些被姜驷的举动弄愣了，厉声喝止之后深深皱眉，逼视于他，想从他的脸上看出缘故。一个沉浮宦海多年的老滑头竟然会失态如此，别人兴许会信，老夫人绝对不信。她一点不心疼桌椅花瓶，也不怕姜驷动手，只是生气，以及深深疑惑。

    姜照冷眼看着姜驷闹腾，从他扫落桌上茶壶开始就可以阻止，也完全阻止得住，但是她并没有动，一直看他行事，就想知道他会折腾到什么程度。此时见他大致闹完了，心念一转，嘴角已经带了笑意。

    “侍郎大人，那边还有一个花瓶，本是和那个成双成对的，要么你把它也摔了，凑成一双让它们做伴？”

    又道，“我家秉公守法，从不做无礼之事，羁押朝廷命官什么的更不可能，你要走只管走，没人拦着你。”说着就示意门口的婆子让路，“咱们府里干干净净的，别让腌臜东西久留，熏臭了周遭气味。”

    婆子不敢擅专，瞄看老夫人。

    老夫人眼睛眯了眯，察觉到孙女拽她袖子的小动作，哼了一声，“让他滚！”

    婆子立刻让了路。姜照道：“损坏的东西就当被贼偷了，回头你们把他碰过的桌椅都丢到灶房点火去，图个干净。”

    “是。”底下人答应着。

    丫鬟婆子们开始收拾狼藉，把翻倒的桌椅挪到墙根一处，又用扫帚扫地上的碎瓷片，团团忙碌起来。

    姜驷站在门口，脸部几不可见的抽动几下。

    姜照疑惑，“嗯？侍郎大人还不走么，难道非要自己留在这里，给我们安上羁押命官的名头？”

    “四丫头，你敢不敬长辈，口出狂言！”姜驷突然大步朝罗汉床这边走来。

    丫鬟婆子们赶紧拦住，自然不能让他伤害主子。姜驷就挣扎着往前，一时和仆婢撕扯在一处。

    大丫鬟翠翘赶紧吩咐手下，“快去找老爷过来！”

    这时候该有男人出场才对，不然让他在内宅里闹算怎么回事！

    可姜照叫住了丫鬟，“不必。”隔着人群审度姜驷表情，暗暗冷笑一声，吩咐道，“去叫蒋师傅带人来。”

    老夫人默许，丫鬟忙忙跑出去了。

    姜驷脸上闪过一丝得逞的快意，一纵即逝，但并没逃过一直在观察他的姜照的眼睛。

    趁着丫鬟婆子们扯住姜驷，姜照和老夫人聊起了天。

    “祖母，您老人家算是看着姜驷长大吧，几十年以来，您可见过他这般不管不顾的失态？”

    “自是没有。这厮心虽黑，脸却甜，最是会装模作样扮好人。”

    “他今日来所为何事？”

    “说是要讨什么公道，你不来他不肯说，本来是要找你爹的，我直接把他叫了进来，可惜他不说，我也懒得细问。不过，你现在来了他也没说出一二三来，倒是叫人摸不透。”

    “有什么摸不透的。昨日我不是打了一个欺压平民的纨绔么，他是给那纨绔出头来了。”

    “哦？所以他这架势，是要亲手打你么。”

    “大约不是，他知道打不着我，不过装腔作势激怒咱们，逼着咱们打他罢了。”

    “……逼人打他？我活了六十来年，可从没见过这样的蠢货。”

    姜照绷不住失笑。

    两人一来一去一本正经地聊着，祖母突然开起玩笑来，实在是……太逗了。看来祖母是明白过来了，经她提醒知道了姜驷要干嘛，于是拿他消遣起来。

    “可不是嘛，我也没见过这样的蠢货。”姜照跟着附和一句。

    撕扯姜驷的丫鬟婆子们也忍不住笑了，一时手软，险些被姜驷挣出来，赶紧忙忙拉住。

    姜驷脸色青红交加，恼羞成怒。

    姜照看着他道：“侍郎大人恼什么？你总之自作聪明，以为别人都是傻子，上回算计我们就是如此，现下又要耍弄我们，还不惜搭上自己。真不知该赞叹你勇敢还是嘲笑你愚蠢无耻。”

    “姜照你这个死丫头，毫无淑德，行止败坏，你简直……”

    “侍郎这话说给姜芙龄听更合适。”姜照截口打断他的谩骂，笑笑，“你不用再费力气激怒我，其实我早就想揍你一顿，只一直没腾开手。这回你自己送上门来，不管多忙，我都得偿一偿夙愿了。”

    说话间，已经听见院子里脚步声响，急急朝屋里来。姜照听得出是蒋三郎师徒的脚步，拍拍手，朝姜驷道：“大人，你想挨揍，我成全你。了人心愿是积德行善，您心里感激就好，千万不用开口谢我。”

    蒋三郎守礼在外打招呼，“老夫人，四小姐，我带人来了。”

    “蒋师傅请进。”姜照盯着姜驷，不意外看到他一瞬间的退缩。

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