“侄孙”二字一出，夷则和蒋三郎师徒都愣了一下，以古怪的目光看向来客。

    书生眉头重重跳了一下。

    姜照依然笑意盈盈，“你们都是什么表情。俗话说得好，摇篮里的爷爷，拄拐杖的孙子，辈分高就是辈分高，这个争不得。”

    夷则疑惑地问，“他是……哪一房的？以前会族里似乎没见过。”虽然不解，但路是让开了，请那书生进门。

    蒋三郎领着徒弟继续当门神去了。

    书生跨进门里，眼神幽幽盯着姜照，目光很有些可怕。姜照只作不见，让夷则关了门，请书生坐下。

    书生一撩衣摆落座，动作利落，还带着一股子狠劲，口中阴恻恻地问，“辈分高的是不是要给见面礼？”

    姜照笑着点头，从袖袋里掏出一叠银票，整整齐齐摆在桌面上，“当然要给，都已经准备好了。十万两，不多不少，你数数。”

    夷则这才知道不对。看向那书生的眼神登时变了，充满警惕。

    姜照转目示意她放心。

    书生拿了银票在手，随便一翻，已经清点完毕，顺手就把银票放进自己怀里，“姜四小姐很爽快，方才的冒犯我便不和你计较了。”

    姜照坐着欠身，呵呵地笑：“多谢爷宽宏。”

    “你是怎么认出我的？”

    “鼻梁的宽度和高度，两耳之间的距离，等等等等，有些小细节是不会改变了，无论用了多高超的易容术都难以遮掩。我的独门秘技，恕不和爷您细说了。自然，您刚才也没改变声音，这是最容易辨认的。”

    来者不是别人，正是约在此处见面的吴长明。

    这家伙用了易容术，把自己改成相貌平平的书生模样，方才连气质和眼神都变了，身高也有变化，若不是姜照曾专门习学过认人之法，还真是认不出来。不过既然被她认出了，他又大摇大摆地不顾及她的清誉，那她只好小小占一下便宜。

    听了姜照的解释，吴长明鼻子里轻轻哼了一声，坐在那里动动肩膀，身上咔吧咔吧一阵轻微的乱响，是骨节摩擦的声音，再看时，上半身的高度已然变了。姜照记得初次见他的时候，他以迅雷之势挤进狭窄的车窗，行云流水毫不滞涩，那时候她就怀疑他练过奇功。这时，想法更加被印证了。

    听说江湖上有一门缩骨之功，可改变自身骨骼位置，十分神奇，人高马大的男子施展起来，连小孩子的衣服都能穿得下去。不过这门功夫十分难练，需要从孩提时代努力用功，每日受那骨头错位之苦，一直煎熬到身体长成才算练出名堂。吴长明方才改变高度那么流畅，显然是个中高手，曾经吃过许多苦头的。

    夷则被他改变身体的动作弄得一愣一愣的，且有些害怕，下意识后退半步捉住了姜照衣袖。

    吴长明侧目看她一眼，问姜照：“不让她回避么？”

    姜照道：“我的贴身侍婢，不用的。”

    “随便你。”吴长明对此并不坚持。

    姜照问：“这次吴爷找我来为了何事？想必不只为拿银子。”否则只派人去拿就是了，何用单独约见，还大费周章地易容呢。

    吴长明道：“风头过去了，他的死成了悬案，京里指挥所已经封了卷宗，不准备再查。”

    “他”自然是指朱富。

    姜照约摸着就是如此。前阵子吴长明一点联系都没有，果然是在避风头。一避避了两个多月，可见这次风波不小。死了一个坐探倒是惊动不到朝堂上，但飞鱼卫内部想必有一番波澜，也不知吴长明在其中做了什么，是否有吃亏。

    “多谢吴爷鼎力相助。这点银子买他的命嫌多，买您出手嫌少，虽则起初定了十万，可也不知够不够补偿您，要是不够，吴爷只管开口。”

    “呵呵。”吴长明笑了，进屋时的戾气烟消云散，虽然易容易得相貌平凡，但这一笑眼睛越发幽黑，很显出几分魅力，“姜四小姐很会说话。”

    “是真心话。”

    “呵呵，我只要十万。”

    “那么多谢吴爷。”

    吴长明拿起茶杯喝了一口，“别这么客气，你可以叫我吴大哥。”

    姜照眉头动了动，真真不适应这种称呼，而且也不适应他突然转变的亲近随和的态度，顿了顿，叫了一声“吴公子”。

    吴长明未置可否，随她去了，并且还随口问了一句，“还有要做掉的人么？跟我说说，保证价格合理，老主顾还有照顾。”

    姜照失笑：“多谢，不过现在没有目标。”说得好像她整天琢磨杀人似的。

    “你家北宅那位呢，还要留着么？最好早做决定，他很快就要返京了。”

    说的定是姜驷。

    姜照先前还在想，姜驷病好了，也该离开乐康回京城去周旋了，应该就在最近，京里有人参他，他窝在乐康不利于反抗。原来果然要走了，飞鱼卫缉事堂的消息不会有假。

    “还是留着他吧。”拒绝了吴长明的提议。

    参奏中已经有了父亲的影子，若姜驷突然死掉，于己不利。留着他一时半会他也没力量回头害人，这回的事够他焦头烂额了。

    “你这次找我什么事？”姜照问。

    吴长明没有正面回答，只说：“经了此次一事，咱们可算朋友了？”

    他打什么主意？姜照可从没想过跟“吴公公”做朋友，与朱富合作是与虎谋皮，与他呢？只怕比朱富更甚。毕竟前世里朱富最终也只是个坐探，“吴公公”可是威震四海，恶名昭彰。

    于是姜照笑着回答，“若能得吴公子当朋友看待，我求之不得。”这是场面话。

    吴长明显然听出来了，笑了笑。

    姜照试探着问：“吴公子可是有事？只要我能帮得上，一定全力相助。”

    “嗯，是有点事。”

    “请说。”

    吴长明眼睛微微闪动，映了窗外淡灰色的薄云天，“你练出来的护院看起来不错，正好我有几个生意场子，看场的人手还不够，想跟姜四小姐借点人。”

    又补充道，“自然，人借来，吃穿用度我给付，还会给姜四小姐一些补偿。”

    姜照并不在乎什么补偿，只奇怪他为什么要跟她借人。

    迟疑间，吴长明问：“生气了？怪我盯着你家？”

    侯府大面上的举动瞒不住缉事堂的人，姜照从开始就没想瞒，一直大张旗鼓训练人手，所以对吴长明知道她有护卫并不在意，摇头道，“没有，这点事不值生气。只是吴公子手底下应该英杰不少，我家那些名义是护院，不过是农户子弟罢了，您未必看得上眼。”

    吴长明道：“论功夫拳脚的确不够看，但照看生意何须高手，你的人已经绰绰有余，我觉得很合适，只不知你愿不愿意割爱。”

    “不知吴爷要用他们照看什么生意？”若是杀人放火打家劫舍可不行，侯府可不能牵扯到泥潭里去。

    吴长明直言：“一家青楼，一家庄园，一家铁匠铺。”

    姜照心中跳了跳。

    她上辈子见多识广，知道有些青楼是被后台的人用作消息集散之地的，而铁匠铺，能打铁，自然也能打武器。至于庄园，在吴长明手里，想必不是普通的庄园了。

    他把私下的买卖这么轻易告诉她，看来这次的“合作”，她似乎不能随便推掉。

    “都是在乐康的生意么？我的护院大部分尚未签身契，若指派他们走远了，兴许使唤不动。”

    吴长明道：“都是乐康城里城外的场子。姜四小姐愿意么？只是有一条，我只借有身契的人。”

    “不知要借多久？”

    “少则半年一年，看情况，也可以多借几年。”

    “乐康城里闲散的人丁不少，吴公子怎么不去买些死契仆役？借来的人毕竟不如死契的忠心。”

    姜照还是对吴长明和她借人感到不解。

    吴长明笑道：“现买的人哪有你训出来的好用，何况我应该很快就要去省城，没时间为一点生意耽误在此。若你肯帮忙，再好不过。你不用担心，那些都是干干净净的生意，明面上绝对不会授人以柄，连累不到侯府。这一点我很有把握。”

    姜照细细思忖。

    凭她前世对吴长明的了解，这个人心狠手辣无需赘言，但一则恩怨分明，一则信守承诺，这两点就是他的仇人都不得不承认。他若说不会牵连侯府，很可能就不会牵连侯府。

    只是，姜照还不想为了他，用自家去冒险。

    家里现在的情况很好，她不想节外生枝。

    “吴公子，建平侯府自我祖父过世后还能存在，托赖的都是祖父积攒下来的清名。你做掉那个人的确帮了我的大忙，但这件事牵系家人，且更牵系祖父九死一生赚来的名声。你自己也说你的生意明面上干净，也就是私底下定有不可向外人道的秘密，恕我无能，我不能帮你。”

    顿了顿，补充道，“若是吴公子觉得我的护院还可看，我可把训练之法告诉你，照着法子练不出两个月，你也能得到这么一批人。你若没时间，不如我和教头商量一下，请他过去帮你训人？”

    这次不能合作，但也不能得罪“吴公公”。

    姜照和颜悦色和他谈。

    吴长明闻言吹眸思忖片刻，“倒是我想的简单了，姜四小姐的顾虑我全明白。也好，那么就让你的教头来帮我。”

    姜照道：“好。不过蒋师傅并不是我家下人，乃是我在外面请的，也是乐康城良善平民。若吴公子的生意有不妥之处，请事先和他交待一番，免得生波折。若他不便，我再派别人去就是，不会耽误你的事。”

    “可以。如此，多谢了。”

    这算谈好了。

    吴长明又问，“你辛苦练出来的护院怎么不签身契？这不是长久之法。”

    “我知道，初期我不想签，等觉得他们真正可用再收为仆役不迟。”

    吴长明点点头。

    姜照示意夷则添茶，斟酌询问，“吴公子方才说要去省城，是要待很久，短期不回乐康了？”

    吴长明直言相告，“我升了省城总堂的副职，以后，若无事不会回来。”

    姜照颇为意外，没想到他升迁得这样快，脸上却笑着：“恭喜！据我所知，你们那里从分堂去总堂不容易，一般都是正堂官才能升去省城，且一去就能做副职更是需要大力气，你这番高升很不简单，非常人能达到。以茶代酒，我敬你一杯。”

    举起杯子，仰头喝干。

    吴长明笑了笑，也喝掉了杯中茶水。

    “姜四小姐不必客气，这次还要托赖你父亲的，若不是他牵头做下这场事，我还要等很久机会。该我谢你。”他将两人的杯子重新倒上，这次先干为敬。

    姜照眉心一动，“吴公子此言怎讲？”难道他的升迁还和自家有关？姜照不知道前世他是什么时候去的省城，也无法多做推断。

    吴长明笑意深深，“姜四小姐还记得宋尚书么？”

    姜照旋即会意，眉头皱了起来。

    “你做了什么？”她知道他高来高去的本事不低，朱富又死了，他这两个月到底折腾过什么，又对自家做过什么？暗中被人盯着的感觉很不好。

    吴长明道：“别紧张，别生气，这和你家无关，我不过看了几封令尊的信件而已。顺藤摸瓜找到令尊的旧友，搜了些很有用的证据。”

    姜照深深吸口气又暗暗吐出去。

    前阵子父亲念叨起宋尚书，纳闷这次风波怎么牵扯了他，自家明明没动他，是谁呢？上本参奏宋尚书的是个小小言官，一时让人摸不透背后。但既然自家没动，随后这件事便丢开了。风波一起自有更路人马卷入，局面不是一家能控制的，家里只为打压长房，对其他的不在意，看着便是。

    但现在听吴长明的口气，显然是他干的了。

    他一个小小飞鱼卫分堂堂副，便是查到了首尾，又有什么力量去动宋尚书？姜照顿时觉得吴长明深不可测。

    “吴公子，你确定没有牵连我家么？”

    “确定。”

    “但愿吴公子判断正确。”

    “你只放心便是。”

    牵涉自家安危，便是对方再言辞凿凿，不做虚言，姜照又怎会因一两句保证就能放心。但事已至此，却也不能追究他的责任，惹恼了反而不美。心中生恼，面上却还得云淡风轻，缓缓端起茶杯，“祝吴公子官路亨通，青云直上。”

    “多谢。”

    ——

    从外面回来之后，姜照心中存了事，回房独自思索很久。

    把最近长房的动静仔细回想一遍，再次确定姜驷还没有察觉背后折腾他的是谁。然后又把从父亲那边拿来的朝廷邸报重新细读，一份一份读过，选择另一个角度再次审度朝堂变化。

    因为不再局限于关注自家，她的思路渐渐放宽，读完邸报，对现在朝堂上的局面有了一个大体推断。

    因为她经历过几年后的种种，所以比别人知道得更多。唐国公府的外甥三皇子和皇后所出的四皇子争夺储君之位，唐国公府有战功和兵权，有历代积累的人脉，皇后是继后，身份上先矮了一头，娘家又不强势，所占的唯有皇后这个名头。所以两个皇子都有可能成为储君，鹿死谁手此时尚未确定，朝中大臣也渐渐分成两派，互相明争暗斗。

    这一次周容牵头的审查官绅侵吞民田风波，成了两边争斗的战场，事情早就超过了父亲姜骅起初的预测，演变成一场波及各处的大争执。一个月来连番有人落马，也连番有人得利，局面很是胶着繁杂，已经不是区区建平侯府能控制的了。

    好在自家本来也没想控制朝局，不过是浑水摸鱼要压制姜驷罢了。重读朝廷邸报后姜照发现，这一次的局面，似乎是四皇子那边得利多些。她知道几年之后的事，所以明白朝中都有哪位大员是四皇子的拥趸，只是这些人现在还没浮出水面而已。但在她眼里，这些人已经曝光了，而正是这些人，在此次风波中或是升迁，或是干掉了政敌，无疑让四皇子的势力更强了几分。

    四皇子一系的人正在清算宋尚书，而三皇子隐隐站在宋尚书一头。

    这是什么缘故？

    难道吴长明挖出来的证据都给了四皇子一派？

    他是投靠了四皇子么？

    邸报只是明面上的要事摘录，能推断出大体局面已经不容易，再多的，却是看不出来了。姜照把邸报放下，心中疑问仍未解除。

    前世直到她死时皇储都未确立，当时身为飞鱼卫副指挥史的吴长明到底是谁的人并不明朗，她不甚知道。这一世，若吴长明是因为从建平侯府的信件里得益，从而获得了四皇子一派的信任……

    真不知以后事情会如何发展。

    姜照不关心吴长明的前途，只关心自家是否会被牵扯进去。

    但愿，他手脚干净，没扯上侯府。

    心情不爽，姜照换了短打衣衫狠命练了一阵功夫，然后又去训练场上看护院学拳脚。世道不稳，家有隐患，她也唯有努力再努力，赶紧把人手练起来。等来年战火烧到乐康城的时候，才能自保！

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