马虎等人强忍着悲痛，一起给柳进元叩首道，“多谢大人给我五弟下葬，大恩大德来生再报！”柳进元深受震动，说道，“此乃人之常情，各位不必多礼！这案子……”马虎神情落寞，低头说道，“大人不必再问，终归是一死，马虎全部都认！”柳进元反而不知所措，仔细地打量着几人，哪里还有山贼的样子，竟生起几分同情。然而诉状在手，冤屈未申，不得不审。

    “那方正轩和陆德丰两人被劫杀的案子可是你七里寨所为？”

    “正是！”

    “那叶氏奸杀案、洪家祠堂石麒麟被盗案和孙振清夫妇遇劫案是否也是你等所为？”

    “是！”

    一个面相凶狠的兄弟大声喊道，“不能认啊，大哥！”一人跟着劝道，“二哥说的对，淫人妻女，盗人宗祠，杀害忠良万万认不得！”

    最年长的那个囚犯也劝道，“大哥，我们七里寨的规矩你忘了吗？淫人妻女者、盗人宗祠者、残害忠良者一律不得入我七里寨，若有弟子触犯，家法处置！你要是认了，将来下到地狱，如何面对我七里寨众兄弟的亡魂？”

    马虎望着众兄弟，眼眶湿润，猛地从地上站起来。周纪高喊一声“大胆”，上前狠踢了他一脚，命他跪下。马虎既不躲闪，也不跪下，凶狠地瞪着周纪。柳进元挥了挥手，示意周纪退下，说道，“无妨，让他站着说话！”

    马虎捋一捋衣角，看着柳进元说道，“我马虎作恶一生，在外人眼里，的确没什么好名声。但恶亦有道，淫人妻女、盗人宗祠、残害忠良，此等下作之事断不可为。世间之人恨我骂我，不过一时尘土；但我七里寨兄弟敬我重我，如何看我比我的生命还要珍贵。今时今日，我兄弟数人无非是一死，做过什么，天知地知！骗不了老天爷，更骗不了我七里寨众兄弟。”

    “那为何叶氏的尸体在你七里山脚下被发现？洪家祠堂的石壁上又分明刻着七里寨马虎借石麒麟一用？而孙振清夫妇在你七里山的地盘被劫杀，又有路人亲眼所见你的人手持兵器从山上冲下来？”柳进元微抬着头，与马虎双目对视。

    马虎严词对道，“叶氏乃遭人奸杀致死，抛尸在七里山脚下，被我七里寨兄弟发现后送回家中。洪家祠堂的石麒麟，我兄弟闻所未闻，分明是有人栽赃陷害。江湖中人义字当头，向来只拜关老爷，石麒麟这等迷信玩意就是送上门来马某也不稀罕。而孙振清夫妇乃忠良人士，却在我七里山脚下遭人劫杀，你叫我众兄弟如何不操起兵器前去营救？”

    柳进元更加不解，接着问道，“如你所说，叶氏奸杀案和洪家祠堂石麒麟被盗案是有人栽赃嫁祸给你七里寨？而孙振清夫妇不仅不是你们所杀，还是你们前去营救的？”马虎上前一步，“正是如此！只可惜兄弟们发现太晚，没能救下他们夫妇。”说罢，摆了摆头，表情凝重，甚是遗憾。

    柳进元扫视七里寨其余几人，一个个眼神坚定，丝毫不像有所隐瞒。心中疑云顿生，果真如马虎所说，那这三宗案子到底是何人所为？又为何同时前来衙门伸冤？要说是巧合，也未免太蹊跷了些。这件事看来得好好调查一番。

    遂将此事搁置一旁，转而问道，“城中是否还有七里寨同党，你们的消息又是从何而来？”年长的那个囚犯答道，“我们七里寨向来不与人合作，并无大人所说的同党。至于消息，自然是从吃这碗饭的人那里花钱买来的。但是江湖有江湖的规矩，任大人您如何拷问，众兄弟也不会出卖江湖朋友。”

    “呸！江湖道义？讲江湖道义你就不会干这些个违法的勾当。你要不说，爷我这里有的是手段！”周纪冲上前去，将马虎押在刑具上，额头上青筋爆出。

    “有本事杀了我！”马虎毫不畏惧，将脸凑到周纪面前，表情比他更加狰狞。

    “好啊，那我们就来试试！”周纪抓起一根烧红铁棒，不由分说地朝马虎身上打去。

    柳进元制止道，“住手！”周纪心有不甘，劝道，“大人！您可不能心慈手软，我在衙门待了这么多年，不用点手段是问不出实话来的。”柳进元指着他手中的铁棒，反问道，“上了刑具，你就能保证他们说的一定是实话？”周纪无言以对，支支吾吾道，“大人，这……”柳进元挥一挥手，“送他们回牢房吧！”

    言罢，转身离开审讯室。快到监牢门口时，看见矮虎瘫坐在地，脸上却挂着一脸笑容。汗水不停地往下滴，身上的衣衫完全湿透，甚至分不清是什么颜色。往地上一瞧，原本坑坑洼洼、泥泞不堪的地面，平整如初。

    “你为何如此拼命？”柳进元好奇地问道。

    “我想回家！”矮虎一脸天真地看着他。

    “回家？”

    “就是严府！”

    “既然如此，那你为何愿意前来？”

    “严老爷吩咐的。”

    “想不到你年纪轻轻，竟有如此忠义。你为衙门修路尽心尽力，我多付你一倍工钱。”

    “工钱我不要，只要你让我坐你的马车回去。”矮虎一脸严肃，说着便朝那马车上走。

    “大胆，大人的官轿可是你这等奴才坐得！”周纪一个大步跨到他身前，面露凶光。

    “周捕头！”柳进元从身后轻轻地拍了拍周纪的肩膀，对着矮虎招了招手，转身进到马车中。

    矮虎头也不抬，向前几步，硬生生撞开周纪进入马车。周纪脸色紧绷，手中的兵刃微微颤抖，脚尖使劲地抓地，恶狠狠地看着马车离去，怒火中烧。

    张嵩突然从一侧靠了过来，行礼道，“周捕头。”周纪正愁一肚子的气无处撒野，怒吼一声，“滚开！”张嵩依旧赔上一副笑脸，从怀中拿出一锭银子，小心地递到他手中。周纪略作掂量，轻轻地塞进兜里，装作若无其事道，“你有什么话赶紧说。”

    张嵩只道小人家有卧床老母，这两日来此修路，未曾回家。如今路已修好，还望大人体谅其思母之心，借得一匹好马尽早回家，明日自当归还马匹。求捕头成全！周纪自不必深究，只消是银子到了即可，带他到马棚随他挑选。张嵩也不客气，直入马房，挑了匹上好的马飞奔而去。一路上尘土飞扬，电闪雷鸣，雨势又起。

    山雨来兮风满楼，风满楼兮何时休，何时休兮鬓霜秋。

    自迁于新州后，严绵庆第一次坐立难安，不停地有人前来禀报各路消息。但无论是哪路探子带回来的消息，都既不能叫他欣喜，也不能叫他失望。直到张嵩回府，他才略显兴奋，屏气凝神地听他汇报这两日发生的所有细节。听闻矮虎劫杀黑衣人，当下直触霉头，愤怒不已。正于此时，下人来报，矮虎随柳大人已至府门。

    严绵庆看了张嵩一眼眼，便出门迎接，张嵩心领神会从侧门离开。严紫菱听到消息，顾不得手中的书卷，急匆匆地跑到门口。矮虎见到她，像个孩子般高兴地喊道，“严姐姐！”

    严紫菱仔细打量一番，确认没伤着哪儿，这才注意到一旁的柳进元，赶紧行礼道，“民女严紫菱见过柳大人！”柳进元一眼就认出她，心中竟有几分紧张，当下说道，“严小姐不必多礼，矮虎为衙门修路有功，送他回府理所应当。柳某公务繁忙，先行告辞。”

    严绵庆从内堂出来，一脸笑容，挽留道，“大人，已经黄昏时分，外面又下着雨，何不赏脸陪严某和小女吃顿饭呢？”柳进元不由得看了严紫菱一眼，推辞道，“多谢严老爷美意，柳某还有公务在身。”严绵庆并不强留，只道是，“严某居此地有二十余载，见识谋略虽不敢谓深，却也不妨一听。若是说得不合大人心意，且当作是笑谈，大人以为如何？”

    柳进元异常诚恳地请教道，“愿闻其详！”

    严绵庆微笑着点点头，在前面带路。两人进到书房，畅谈约有半个时辰，直到严紫菱去敲门，方才赴厅堂用餐。饭桌上，两人都只是闲聊，说一些风土人情。严紫菱偶尔插话，柳进元便不自觉地望着她，两人相视一笑。

    雨越下越大，堂内愈发安静，只听得到吃饭的声音。严紫菱吩咐下人拿来一把红色雨伞，亲手递过去，只道是外面雨大，大人若不嫌弃还请收下。

    柳进元与她面对面，竟有些走神，说道，“承蒙严小姐如此美意，只是这女儿家的东西……”严紫菱将雨伞交到他手中，弓身说道，“相传春秋柳下季见女子受冻，以温身驱寒而坐怀不乱，大人饱读诗书，想必较小女子更能理解其中深意。”柳进元接过雨伞，夸赞道，“严姑娘虽为女儿身，却有丈夫情怀，柳某庸人自扰，不胜忏愧。”严紫菱面带娇羞，额头略低，说道，“大人言重了！小女子略读诗书，天资愚钝，胡乱引用，还请大人莫要介怀。”

    严绵庆在一旁笑道，“看来柳大人和小女甚为投缘。”柳进元只道是，严小姐冰雪聪明，善解人意，岂敢称投缘？严绵庆大笑几声，多谢夸奖小女，一路送他出府。

    透过层层雨幕，严绵庆目送他的马车远去，直至看不见人影。张嵩从身后闪了出来，同样望着远方的马车，问道，“老爷，怎么样，他知道些什么？”

    严绵庆摇头叹道，“现在还不能确定，只是这新州的太平日子怕是要到头，我们该如何能置身事外？”

    张嵩不解道，“老爷是说这个柳进元？他一穷酸书生，能有什么本事？”

    严绵庆苦笑道，“怕就怕，他没什么本事，却有一身报复！”

    张嵩更觉疑惑，“老爷此话怎讲？”

    严绵庆不愿多谈，吩咐道，“去把矮虎叫到我房里。”