又转过身去，沉思片刻，从怀中抽出一封信递给他，嘱咐他安排个信得过的人去送信。郭孝接过信封，看见信封正面写的收信人，当下心中一惊，“大人，这是要……”何远挥一挥手，示意他退下，只道是该你知道的时候自然会告诉你。

    窗外的雨骤停，听不到任何声音，闭上眼感觉格外的空灵。这两天他都是一个人睡，不与任何夫人同房。下人们在私底下议论，说是柳县令上任第一天就在众乡绅面前驳了老爷的面子，弄得老爷最近心情不好。也有人说，老爷最近夜里做噩梦，屋里经常传出怪声，怕是担心惊扰了几位夫人。总之，老爷最近神神秘秘，何府上上下下都是小心翼翼。

    柳进元更加难以入眠，手中握着马虎等人的口供，仔细揣度着明日审案的思路。刚放下口供，随手抓起枕边的田契，思绪又回到那年的火灾，父母被烧死的那个夜晚。想起乡绅没收家里的地，断了他的收入，还不许他父母下葬在地里。只得在村头的山坡上找块荒地给父母下葬，自那以后，他就再也没回过濂溪村。如今往事说淡也淡，说浓亦浓，田契在握，思绪不断，叫人百感交集。

    不知道反反复复多少次，才安心地睡下，醒来时手里仍然攥着那张田契。阳光直射进屋子，屋外更是明亮，他起身推开房门。凤娘站在门旁，躬下身说道，“大人醒了，凤娘这去打点水伺候大人梳洗。”他点了点头，回到房内收拾好田契和口供，匆匆洗漱一番，整理官府去到公堂。

    县衙门口已经挤满了人，简直比南市还热闹百倍，不少夫子在衙门口支起案桌替人写诉状，相互间还在打趣道，“说不定柳大人见谁的状纸写得好，一高兴就给招进衙门赐个主簿，那可真是光宗耀祖的事儿。”黄老夫子今日无课，便也来凑这热闹。捕快在衙门内指挥秩序，写好诉状，便在一旁等候。

    诉状接连不停地送到公堂之上，与马虎等人的口供一一比对。暂无疑点的，通知来人回去即可。遇有可疑之处，便与鸣冤之人反复核实，随时接受衙门闻讯。一直到中午，方才阅完所有诉状。

    凤娘几度前来欲请其用饭，始终没敢上前打扰，只好吩咐厨房候命。好在何远把握得当，估算着时间吩咐厨房重新下厨，又提醒柳进元已到午饭时间。柳进元这才注意到站在一旁许久的凤娘，当下吩咐人整理好诉状，吃完午饭再议。

    凤娘赶紧叫厨房上菜，可还没吃上几口，柳进元就放下筷子。沉思片刻，与何远分析道，这71宗案件里面，算上昨日的3宗一共有5宗是马虎等人没有提到过的，有3宗案子马虎等人虽然招供却无人鸣冤，还有4宗案子有些疑点需要双方当面对质。午饭过后，我去监狱提审马虎等人，劳烦何大人前去探访与这3宗无主案有关联的人，看看究竟是何原因。何远刚吃上几口，便起身离席，前往探查这3宗无主案。

    柳进元命人将卷宗送到书房，匆匆吃罢，便回书房梳理案情。凤娘在一旁磨墨，侍候茶水。不一会儿，有捕快来报，门外有人击鼓鸣冤。柳进元询问鸣冤事由，捕快声音很低，说是强占祖宅之事。柳进元无奈地摆了摆头，凤娘心领神会吩咐道，“衙门不是已经贴了公告，跟马虎等人无关的案件，三日后方才受理。你去与他说清楚利害，叫他三日后再来。”

    捕快欲言又止，表情为难。柳进元察觉到些许异样，问道，“到底是何情况？”捕快这才言明，原来击鼓的是罗晟和唐语蓉。一个是新县令的同窗，一个是城中出了名的刁蛮小姐，想必这捕快在门口已经吃了不少苦头。柳进元放下笔墨，叹了口气，提笔又止。凤娘在一旁低声说道，“不如由我去劝劝罗公子和唐小姐，叫他二人过两日再来如何？”

    柳进元沉默片刻，突然起身朝衙门走去，吩咐捕快传他们上公堂。只见罗晟一脸神气地进到公堂，口中还在对捕快指指点点，身旁站着向来高傲的唐语蓉，还有个下人模样的男子。柳进元正襟危坐，严肃地说道，“击鼓鸣冤所为何事？”

    “进元！这位是唐小姐府上的人，有冤要申，我就和唐小姐带他来了。”罗晟一边说，一边瞅着四周是否有座位可以让唐语蓉坐下。哪知柳进元表情冷漠，一字一句铿锵有力，呵斥道，“罗晟！公堂之上，本县令身负皇命，代表朝廷的威仪。你身为读书人，先是罔顾朝廷告示擅自击鼓鸣冤，又在公堂之上直呼县令名讳漠视朝廷威仪，你可知罪？”

    罗晟这才注意到他严肃的表情，几乎不敢抬头直视，脑子里一片混乱，不自觉地扭头看了看唐语蓉。唐府下人感觉不妙，也将身子朝她身后挪了挪。唐语蓉见状，上前说道，“柳大人身为新州县令，百姓有冤申诉，在衙门前击鼓有何不可？”

    “有何不可？那就得问问你们有没有看到衙门的告示！”柳进元一边说，一边指着衙门外。

    “我才不管什么衙门的告示，既有冤要申，衙门就得为百姓做主。”唐语蓉虽然心虚，仍然强撑着。

    “衙门何时说过不为你等伸冤？”柳进元一手按着惊堂木，严肃地盯着三人，“众目睽睽之下，你三人公然蔑视衙门告示，致使法令不申，还敢在此强词夺理。”

    罗晟始料未及，当即变了语气，屈膝跪地道，“草民听闻唐府下人陈迁祖宅为乡民霸占，常年无处申冤。想来大人新官上任，全城百姓极尽拥戴，若有冤难申，传出去未免惹人非议。草民念与大人多年同窗之谊，为陈迁计，更是为大人计，斗胆前来击鼓鸣冤。未曾想冲撞衙门告示，行事鲁莽，请大人宽恕我等罪过！”

    “念你三人无心，退下吧！”柳进元起身朝书房走去，没有多看罗晟一眼。

    陈迁拔腿就走，心中惊魂未定，狼狈地从衙门跑出去。唐语蓉扶起罗晟，两人愤愤不平地离开。出了衙门，唐语蓉乘轿回府，罗晟则独自去了当年的书院。

    柳进元回到书房，继续埋头整理案情。时不时会停下来片刻，又像是在思考，又像是在走神。凤娘只得更加小心翼翼，连磨墨都尽量不发出声音，不敢丝毫惊扰了他。几度欲问起为何突然如此对待罗晟，却始终未敢开口。

    末了，柳进元乘官轿赶往监牢，提审马虎等人。刚到监牢大门，被一矮个男子拦住官轿，车夫大喊，“大胆！何人敢拦县令大人的轿子？滚开！”矮个男子一身污泥，豆大的汗水从额头往下滴，说道，“这路还没修好，你从旁边绕过去。”车夫丝毫不客气，大声呵斥道，“放肆！县令大人的官轿岂容你说绕行就绕行，还不滚开！”

    柳进元察觉到外面有动静，从轿子里探出半个身子来，问起车夫缘由。车夫指着矮虎，一阵说辞。柳进元从轿中下来，正欲上前询问，监牢大门口坐着休息的人群中，冲出一个人过来行礼道，“原来是柳大人的轿子，还请大人恕罪。”

    “你是？”柳进元迟疑地问道。

    “小人张嵩，是严老爷府上的下人，奉命来为衙门修路。前日有幸得见柳大人风采，故能认出大人。”张嵩语气恭敬，举止得体，丝毫不像个普通的下人。

    “那这位是？”柳进元看着矮个男子。

    “大人莫怪！他是府上严小姐的贴身家仆，名叫矮虎。三年前从北方流落至此，在府上足不出户，未曾见过世面。听说给衙门修路，从昨天傍晚到现在，除了吃饭喝水不曾休息片刻。还请大人体谅他一片赤诚，宽恕他的无礼顶撞。”张嵩解释道。

    “原来如此，还请回去替我谢过严老爷！”柳进元吩咐车夫将轿子停在一旁，徒步进入监牢。

    刚走几步，周纪便迎了出来，在前面带路。柳进元从监牢中间穿过，扫视一圈牢里的犯人们，径直走进审讯室。周纪押着马虎等人进来，一个个跪倒在地，蓬头散发。马虎抬起头看着柳进元，两人对视，眼神中透着坚毅。

    “人犯马虎，知道本官今日为何提审于你吗？”柳进元道。

    “我已将所犯罪行全部写入口供之中，不知大人为何而来？”马虎虽名唤作虎，面相却格外清秀，丝毫不像个打家劫舍之徒。

    “我来只为一件事，便是你们兄弟五人的口供可有不尽不详不实之处？”柳进元扫视五人，来回打量。

    “大人！事已至此，我等兄弟五人绝无苟且偷生之念，又何来不尽不详不实之说？”

    “那本官问你，陈国富、许万三、刘经屏和莫成风四人被劫的案子你可还记得？”

    “当然记得！陈国富和刘经屏不过是三年前的事，莫成风和许万三更是去年做的案，个中细节我记得清清楚楚。”

    柳进元再看一眼口供：陈国富被劫黄金3千两、白银1万两，劫杀25人；刘经屏被劫白银8千两，死伤18人；莫成风和许万三都是被劫1万两白银，分别死伤19人和27人。又翻阅受害家属的诉状，说道，“死伤人数倒是没有疑问，只是这钱财跟这四位府上说的有些出入。陈国富的车队里据说有批上等的瓷器，刘经屏身上则有一块价值不菲的和田玉，而莫成风和许万三被劫的钱财都将近1万5千两。你可有何说法？”

    马虎挺直身子，毫不含糊地说道，“我马虎以性命担保，绝无……”

    跪着的男子中有一人突然抬起头来，愧疚地喊道，“大哥，别说了，兄弟对不住你！”马虎还未反应过来，“五弟，你说什么？”男子低着头，眼神游离，自语道，“是我拿了陈国富身上的玉佩，送给淑香苑的景儿。也是我藏起那批瓷器，卖了给她赎身，带着银子到外地去做些买卖。”

    马虎咬紧牙，摇了摇头，瞪着他，教训道，“做兄弟……”

    “砰。”男子猛地将头磕在地上，顿时鲜血直流，身子摇晃两下瘫倒在地上。

    “五弟！”众兄弟一起高喊。

    马虎眼眶湿润，看着众兄弟，竟然笑道，“也好，也好！总算是留了个全尸，不必受砍头之苦。”

    柳进元也不觉心中一惊，立刻吩咐周纪将尸首抬到衙门外的空地，就地安葬。并嘱咐狱卒保持警惕，看好马虎等人，莫要再出现此等意外。