朱家的大火烧了整夜，甜水巷上方的天空都被映红了，火兵和邻里们忙了数个时辰，才勉强扑灭了这场蹊跷的大火。
    而此时的朱家，所有房屋尽已烧毁，官衙的仵作从废墟中找出数具无法肉眼辨认的尸体，还待进一步的确认。
    天光破晓，喉咙嘶哑、脸上布满黑灰的朱霞愣愣地跪在废墟旁，仿佛丢了魂。
    衙役们过来，要带她这个朱家的幸存者去问话。
    舒宅的几人不放心，只能又找上秋华年。
    “朱家被大火烧没了？”
    秋华年愣了一下，脑海里闪过“杀人灭口”四个字。
    他曾经写帖子告知过知府司泾，朱家手里有人命官司，但司泾一直没有动朱家。
    秋华年问杜云瑟，杜云瑟说这条线索指向了拐子案，为免打草惊蛇，知府暂且按兵不动。
    现在朱家突然这样蹊跷的满门尽灭，恐怕是幕后之人动手了。
    秋华年站起来又坐下，看了看自家的宅子，心跳砰砰不停。
    心里上的紧张瞬间牵动了病弱的身体，让他无法自制地呼吸困难。
    那幕后黑手在一夜之间杀死一府之人，纵火灭迹，还有什么是他们做不出来的？
    “金三，去书院请云瑟回来。”
    金三知道这事紧急，立即赶车去清风书院，不多时候杜云瑟便匆匆来了。
    乡试在即，杜云瑟课业繁重，还有许多暗处的杂事缠身，面色有些疲惫。
    但听见秋华年找自己，他立即推掉所有事务，赶到了爱人身边。
    两人避开别人，去正房里间说话。
    杜云瑟拉着秋华年有些冰凉的手，心疼地放在唇边蹭了蹭。
    “你脸上都没血色了，先躺一会儿，我就在这里。”
    他把秋华年抱起来，放在炕上，蹲身帮他脱掉鞋袜，解开外衣。
    秋华年突然伸手紧紧抱住杜云瑟，带着杜云瑟一起倒在炕上。
    柔软的绢帘飘动，将他们笼罩在内。
    杜云瑟低笑了一声，“又淘气了。”
    与心上人紧紧贴在一起，听着有力的心跳，给了秋华年无与伦比的踏实感，所有未知的恐惧都被杜云瑟宽阔结实的胸膛挡在了外面。
    杜云瑟一下一下拍着秋华年单薄的脊背，两人的体型差让他可以将秋华年完全包裹在怀里。
    秋华年闷声说，“我刚才眼前突然看见了家里着火的样子，一下子慌神了。”
    “那现在呢？”
    “现在你回来了，就看不见了。”
    杜云瑟吻着他的脸颊。
    “华哥儿别怕。”
    秋华年轻颤了一下。
    杜云瑟低沉中带着磁性的嗓音在他耳边循环念着，“十方正神，三魂七魄。魂魄自在，身无挂碍。千里魂灵至，急急入窍来。”
    这是漳县一带流传的给小孩子叫魂的口诀。
    秋华年静静听了一会儿，笑了一声。
    “你把我当小孩子呢。”
    “你比小孩子还让我牵挂。”
    叫魂口诀好像真的有用似的，秋华年的手脚渐渐不冰凉了，麻木的身体恢复了知觉，紧绷的心也放松下来。
    “上次不是说，知府大人查到朱家牵扯了拐子案吗？朱家的大火，与此事有关吗？”
    杜云瑟嗯了一声。
    “知府大人查到青芜庵，线索便断了。他索性设了个局，让夫人大张旗鼓地去青芜庵礼神，故意惊动他们，顺着他们慌忙处理罪证的路线摸查。”
    “还刻意捣乱让贼人自乱阵脚，没有处理干净罪证，当场被发现，这样之后动手，贼人们便不会怀疑是朱家那条线暴露了。”
    秋华年皱眉，“结果还是被他们发现了？”
    “困兽之斗而已。”杜云瑟淡淡说。
    “上次是为了钦差，为了他背后的二皇子，这次你又是为什么打工？”
    秋华年听出来，杜云瑟又在这件事里发挥了不小的作用。
    “这批拐子不止在一个地方作案，他们背后有官员庇护，专门拐骗大家出身的女子，按容貌才情等分为几等，最顶尖的会送到南边，训练之后做一些见不得人的交易。”
    “隐有证据指向其中一些甚至改名换姓，进了达官贵人家的后院，组成一张不起眼的大网，帮助幕后之人收集情报。”
    “皇城里的那位怀疑，此事真正的受益者，是晋王。”
    晋王嘉泓瀚，在皇子中行三，岁数不比太子小多少，母妃颖妃出身世家大族，素有贤德之名。
    作为第一位封王的皇子，他也是皇位的有力竞争者，但他并不像二皇子那样把野心明晃晃摆出来。
    “先是二皇子，又是晋王，你……决意要站在太子一方了吗？”
    “是皇位上的人要我站在那里。”
    “而且……”
    杜云瑟的眼睛在昏暗的帘子中亮起寒光。
    “不想坐以待毙，任人揉捏。从龙之功，怎能不搏？”
    这个时候的杜云瑟，锋锐、深沉、仿佛积雪压成的寒冰，但他的怀抱依旧是柔软的、温暖的。
    怀里的人是他此生最大的软肋。
    秋华年紧紧抱着杜云瑟，甚至觉得有些不可思议。
    这样一个人，当真与他相爱相守，将他视若珍宝了。
    “太子是什么样的人？”秋华年忽然问。
    “虽然晋王有潜心好学、爱重士人的美名，但论才学，所有皇子加起来也比不得太子。”
    杜云瑟是真正和太子同窗读过书的，他知道那个病弱的、目前地位看似岌岌可危的皇天贵胄，有怎样的能量。
    “太子素以宽和闻名，宫中之人都说他像先皇后。”
    “实则不然。”
    杜云瑟言尽于此，妄议储君，就算是背过了所有人，也十分危险。
    秋华年现在离这些还太远了，知道的多了，反而增加风险。
    秋华年也没再问。
    从之前太子把农事作为人设，至今还在皇庄里研究耕种和农书时，秋华年就知道他绝不简单。
    看似不争不抢，一心远离权势，实则握住了一个国家最重要的命脉。
    如今三皇子领先一步，二皇子声势浩大，倒是让半废不废的太子避开了最激烈的斗争。
    ……
    朱霞在衙门内堂的房间里抱着膝盖坐了很久。
    因为打过招呼，办案的差役没有为难她，她只是感觉不断有人进来问她问题，到最后，她已经忘了问题是什么，她是如何回答的。
    傍晚时分，仵作确认了朱宅所有尸体的身份。
    朱宅连同仆役与回家探亲的大小姐朱露在内，一共十九口人齐齐葬身火海。
    烧得面目模糊的尸身上有刀刃的痕迹。
    朱霞被再次请回了废墟。
    衙役们在她母亲近几年最长待的小祠堂废墟上开挖，原本蒲团所在的地方掘地三尺，挖出了一只密封的盒子。
    朱霞突然明白了一切。
    她脱力地跪在地上，张大嘴嚎啕，发不出一丝声音，流不出一滴眼泪。
    次日，圣旨查抄提刑按察使司，皇帝的手依旧是早就到了襄平府。
    襄平府按察使畏罪自尽，把一切明面上的线索断在了自己身上。
    朱家大火的始末也被审问出来揭开了。
    原来朱父发现自家的勾当暴露后，心生退意，想携家口逃跑，朱露专门回到娘家，与父亲商议。
    然而幕后之人怎么可能放心放他们离开，收到消息后，早早就定下了悄无声息灭门的计划。
    那场引发所有人关注的大火，并非他们的本意，是朱霞的母亲在挣扎中点燃的。
    她藏在小祠堂地下的证据，也被询问朱霞的查案之人敏锐察觉，暴露在阳光下，成为指向襄平府按察使的关键证据。
    经此一事，真正的幕后人虽然侥幸藏身，但人手几乎损失殆尽。久经训练的死士和完善严备的组织，被摧毁后都不是能速成的。
    朱露死亡的消息传来后，祝家敏锐察觉到不对劲，将二房众人关了起来。
    二房长子先是大喊偏心，随着事情一点点揭露，传来的消息越来越多，逐渐慌张起来。
    “我不知道，我真的不知道朱家是干这个的！我只是、只是喜欢他们送我的人，要什么样的都有……”二房长子目光躲闪，痛哭流涕。
    祝老太太握着拐杖，气得发抖，“当初你突然说自己对朱家长女一往情深，我们想你终于正经了些，便遂了你的意。”
    “结果你大婚后不见丝毫情谊，一房一房地抬妾室，在外面还养着外宅。我虽心中疑惑，可见朱露自己都十分支持，便没有多管。”
    “原来你娶的不是心上人，而是位老鸨，把长辈们全骗了进去！”
    祝经诚扶住祝老太太，吩咐下人们带她回去休息。
    “祖母别气坏了身体，这里交给我处理吧。”
    “好、好。”祝老太太吸了口气安顿他，“我和你祖父是一个意思，这样的孽畜我们祝家不能袒护，把他交给官府审问，该怎么样就怎么样！”
    “我明白了。”祝经诚点头。
    “祖母——祖母！我不去官府！求求您给知府递个帖子，知府会给我们祝家面子的！”
    “大哥、大哥！之前的事是我错了，您看在我是您亲弟弟的份上，看在大嫂肚子里孩子的份上，给孩子积福——”
    “我去你的吧！”一旁的祝经纬没忍住骂道，“我才是亲弟弟！你算哪门子的亲弟弟！给我大哥提鞋都不配！”
    祝经诚拦着想冲上去暴揍二房长子一顿的祝经纬。
    他居高临下看着痛哭流涕的二房长子，碾碎对方眼中的最后一丝侥幸。
    “把你交给官府，把你做的脏事一一审出来，好好补偿受害之人，才是给我未出世的孩子积福。”