再说赵大赖这时候已至了河南滑县，赵大赖去江南买了三千两的货物回家，不想正逢上这时候河南、山东大旱，赤地千里，田蚕荒芜不收，棉花布价一时踊贵，每匹布帛加三利息，各处乡贩都打着银两远接，在滑县一带的马头迎着客货而买。

    赵大赖也是混了多年的，不是个没有眼光的，见如今加三利息，又便宜了钞关纳税，就是拿到家发卖也不过如此。还省了卖时的劳力费。加上半年多未见，心里对娇妻的思念过甚，恨不能让人儿立时飞到眼前，赵大赖仅思考了一会儿，就决定将货物卖出去，有心全卖掉了自己好轻车减从，快些奔回家。又担心计软怪罪，干脆在滑县卖了两千两的货物，仍剩了一千两货物好运回家。

    趁着伙计在马头跟人银钱货物交讫，赵大赖离了马头，到附近的茶肆吃茶，叫了大碗茶，又见附近卖烧饼和牛肉的，叫来了一大盘子牛肉，一摞烧饼。真是饥食渴饮。

    吃完欲待晚上就宿在这城里。

    傍晚跟伙计便收拾停当拿了银票进了城，但见城上旗幡招展，挂着告示四张。

    那伙计一边走一边问赵大赖道：“这是做什么？怎的每路过一个县城都挂着告示？不是朝廷又征税了罢？”

    赵大赖骂道：“谁他娘知道哩？咱们一路水路到城里也没个停，谁耐烦管这东西，但只要是朝廷挂的，总归不是什么好事儿！”

    伙计见前边走过来几个人，口音是当地的口音，便跟赵大赖道：“赵爹，我过去问问！”

    半刻之后这伙计回来口里啰哩叭嗦：“赵爹，朝廷征兵哩！今年许多地方田成不收，咱边境又叫北戎给犯了，正兵荒，皇上敕旨招士援边！那城上飘的旗子都是招兵旗！”

    赵大赖听言冷笑道：“要不是饿死了活不下去谁耐烦投兵？！家里头还有媳妇热炕头，那兵营里有什么？总归咱是没那兴劲儿投兵，管他哩！咱进城罢！”

    那伙计唯唯点头：“可不是？俺家里还有老娘要照看哩！”

    ***

    计软这天又到人市走一遭，总算机缘巧合遇上了一个顶好的孩子，这孩子叫琪官，才十三岁，原来是个小旦。以前的戏班子散伙了，这孩子就被发卖出来了，计软只瞧了一眼，就舍不得放下了，端的是个绝色的美人胚子，那颜色跟花粉和了胭脂水一般，而眉稍眼角另有一股清润气，好似那桃树底下的桃花小仙，且更胜在他那唱声儿跟那黄鹂画眉鸟儿一般。

    计软喜欢的不得了，那发卖人的婆子又跟她漫天要价，俩人讨价还价的砍了半天，好容易谈妥，突然那绒线铺的伙计过来这街跟她道：“主管，那集英会的榜单出来了，韩伯让我过来告诉你名次！”

    计软心猛的跳了一下，蹙着眉头道：“多少名儿？”

    “第十一。”

    十一？真个跟晴空一道霹雳一般，十一？玩她呢？果真是东方思维接受不了西方画吗？竟才落了个十一，连前十都入不了。

    心一下子就沉了，计软咬了下唇还犹自无法相信，扶了扶琪官儿，跟那伙计道：“你把琪官儿给带回去，我去集英会的榜单那儿去瞧瞧。”

    直到站在榜单前看到自己的名字时候，计软跟被击了一下一般，失落之情难以言表，原本以为自己至少能进前十，可结果竟是第十一？果然她被前几日的传的热烈的名声给迷惑的摸不着南北了？凡夫俗子看画跟那些才子看画视角是不是不一样？还是她画的东西太怪，让人接受不了？！可她也考虑了这一点，所以只拿第二副画做实验画的怪了一些，其他的都是这时代传统中就有的啊！计软在那个时代的绘画界也是小有才气的，对自己是有自信的，可无法接受的是这么多日的不睡觉画设计稿，看光影，辛辛苦苦都白费了。偏偏落后了一名！

    这也罢，但更重要的问题是她参加不了食野宴了，那她要怎么办？就这么将就着过下去吗？就这样接受现实吗？！

    计软不甘心。

    也没办法甘心。

    这不仅是对她绘画的否定，也是对她生活的否定。

    她的追求，对生活前途的希望都被这一棒槌子给压了一下。

    暗恼着回去到了勾栏院，又暗有些悔意，或者她该抄袭两首诗搪塞上去是不是就能中名次了？！叹了口气，终坐到了观众席上，一边看戏班子演练，一边思索解决办法。一边又暗恼。

    状态很有些萎靡。

    直到那戏班子的班主儿让那琪官儿上来唱一段，计软状态才好一点，心思渐渐回笼，把视线投在戏台子上，但见那琪官儿已化了妆，换了衣裳了，那一丝稚嫩之气也不见了，更添妖娆，一步一风情，只见那他水袖飘出，朱唇一启，声一出，似见阳春三月，端的是个好嗓子好音喉：

    深画眉，不把红楼闭；长板桥头垂杨细，丝丝牵惹游人骑。将筝弦紧系，把笙囊巧制。

    梨花似雪草如烟，春在秦淮两岸边；一带妆楼临水盖，家家分影照婵娟……这里有位罢职县令，叫做杨龙友，乃凤陽督抚马士英的妹夫，原做光禄阮大铖的盟弟……”

    计软脑子一激凌，县令？知府？知府该跟这沈荆认识的吧？这沈荆到一地方来，又要筹办这么大的一场赛会，不经当地的父母官同意他怕是办不了吧？既然这样，那知府肯定跟这沈荆认识了，定有相交，既有相交，或从他这儿寻出一点门路也不一定？

    而上次这知府请了她吃酒，又帮了她一个大忙，她正好可借着这借口回请他，再趁机打探不是甚妙吗？！

    天大的个机会！

    计软想到此处，骤然起身，戏也不听了，让伙计速找来纸笔，计软写了一个名帖，就让伙计给知府大人送去。

    不久伙计回来，带来了回信，知府大人应了，计软一喜，事不宜迟，忙让人快速筹备。

    ——

    集英榜已出，食野宴可开。沈荆就吩咐下人预备酒席，往郊外占一块有趣有景又凉爽的山场，同几位诗酒朋友，车马纷纷先前去侯人。

    正所谓花笑夏风，驾啼丽日。赢得集英会的才子们，老的少的，俏的俊的，浓妆的淡抹的，携手并肩，络绎往来。

    沈家事先铺了毡席，杯盏碗筷、美味佳肴、水果累累一应俱全。

    沈荆坐在上方一边与人把盏谈笑，一边接过家人呈上的一张张名帖，打开览看，又吩咐家人发轿去请。

    直到报了一句：“计公子现在山下等候。”

    沈荆抬了下眉，脑子里似疑窦，冒出了一个答案，又不敢相信：“哪个计公子？”

    “画赛上获得第十一名的那位计公子。”

    沈荆眉微挑，手指微微顿：“她不在被邀之列吧？”

    “他说仰慕公子的才学，又趁上风日甚佳，特来求教，还说公子是好客之人，定不会拒绝。奴才这才敢来通报。”那小童回说。

    这话一出，叫文客听见，顿时议论纷纷。

    “那个计公子不是差一名，没赢得集英会么？怎的还来拜访？好个厚脸皮，当着这多人的面，让沈公子怎好拒绝他？”

    “但他画那画着实惊人，也不知跟哪位高师学来的画技，画出来的东西跟真的一样！这城里城外都把他传的神乎了，嘿，可到最后竟连前十名都没进！”

    “还不是他学艺不精！沈公子办的会自然是公正的！咱们没见过他这画法，但沈公子身边有才之人跟过江之鲫一般，肯定见过这种画法，一眼就辨出来好歹了！就跟那障眼法一般，他也就糊弄糊弄……”

    “他这画画这般，也不知他其他方面怎样……”

    沈荆唇角微微勾，一个女子倒是好有个胆色，没邀她还敢直接闯上来，可惜……

    “没有规矩不成方圆，若我今日放了她进这食野宴，那下回岂不是所有名落十名之外的人都进得来了？倒让我的威信怎么树立？你回去拒了她吧。”

    那小童道：“计公子说她知道公子会这么说，她说诸事都可变通，事急从权，还让小的说她不参加食野宴，也不耽搁公子多少时间，只占半刻钟时间便会告辞，并说他实在渴慕公子才名，若不得相见一面定然抱憾终生，万望公子准允。”

    渴慕他？抱憾终生？沈荆莫名笑了笑，神情微微荡漾，顿了一会儿，道：“发轿去请。”

    他一个男儿，怎好太跟女子相较？况这么多人面前都这般请求了？

    一炷香之后，计软行到跟前，童子报说：“计公子请到。”

    沈荆抬眉。

    这是计软第一回见沈荆，眼里直冒着俩字儿，惊艳。脑子里只转着一个念头，此人若能来她的勾栏院唱戏，光论外貌身段的话，定能压下所有的优伶乐工，艳冠青州。

    这是沈荆第二回看计软，似想从她身上看出裙带飘飘的女子模样。有打量，有探究。

    痴看了几秒钟后，计软淡定了，行了晋见之礼，沈荆作了晋接之礼。

    计软道：“小人计软，久慕沈公子才名，恨不能相见一面，今日终得以瞻仰公子风姿，死而无憾矣。”

    沈荆闻言，微微笑了笑，觉得这话倒很中听，如果得见他一面就死而无憾了，那这女子倒识好歹，便一时有了好心情，回说：“你说你久慕我？怎么说？”

    “小人少时就读公子诗稿，领教公子风，流儒雅之章，便已心醉。后又听闻公子在青州要办集英会，召天下才子为幕客，更为钦慕。再是传闻公子家中座客常满，声气嘤鸣的不止千百。堪比孟尝君。便更令人渴想，几欲追随左右，以明景仰，苦为尘俗所拘，不能如愿。今幸得见一面，更觉公子霁月清风，实乃我等世俗之人难以比并，因此圆了平生之愿。”

    这话说的沈荆浑身通畅，任你是个铁石人，一个貌美佳人站你跟前跟你说自少时就渴想你，也难免心动，况沈荆这个不经人事的少年郎，眉稍微挑，端的是惑人心魂，就这般站着说话：“你少时就读我的诗稿？”

    “正是。公子一直是小人心中的楷模榜样。小人最喜欢公子的一首诗是《游太平山》，石险天貌分，林交日容缺。阴涧落春荣，寒岩留夏雪。虽是短短四句，但公子选择景物极为典型，语言冼练至极，道尽太平山的奇险幽深，更让小人看到公子恬淡高洁之情怀。”

    计软一边说一边默默滴汗，她那日去知府处打听，刚好那徐知府方跟今年中举的举人办过鹿鸣宴，那举人又刚好是沈荆的好友，因此打听出沈荆这回办食野宴的场所，随后狠做了一番功课，把沈荆在市井上流传的诗稿都买了回来，全背诵了一遍。只万望着今日通过。

    果然沈荆听罢很满意，不管这个小妇人人品如何，但身为女子，不但在画上深有造诣，在诗上也颇为精通，实为可敬。且今日观她举止行动，极为严谨，尤其是方才朝他拜的那个晋见之礼，更是做的一丝不苟，毫无容差，眼也并不乱瞟，谦和有礼，倒不似那勾三搭四的女子，参加这集英会或有隐情也不一定。便张了口：“你也入席吧。”

    说着，又命下人暖酒。

    计软拒绝道：“不必了，怎可因了小人废弛了食野宴之规矩？小人此来带了个戏本，丑陋之作，如能得公子闲暇时指教，感激不胜。”

    说着把剧本举在了前方。

    沈荆先是愣了一下，对这女子的印象倒真个是微微改观，知道不跟这些男子同席，还算她懂点礼仪，或者过来就是为了让他指教她的作品？若是她别无他思，真个的这般好学，那倒孰为可敬。

    可怕的就是她暗怀鬼胎，表面上是让他指导作品，实地里却存了别的心思。

    沈荆接过那个戏本，打量了计软一番，他是男子，该怕的不该是她吗？况他正有闲暇，又碰上这么一个古怪的妇人，不探查清楚她的目的他又怎么肯罢休？便收了戏本回道：“我的府院是位于上林街的养闲堂，欢迎你前来光顾。”

    计软万没想到这么容易就成了，心里大喜，又拜了一拜道：“谢公子告知，圣人有言，朝闻道，夕死可矣。小人一定竭诚进遏，以消积况。望公子不吝赐教。”

    沈荆点了点首。

    于是计软施礼告辞。

    刚走两步，却被一个文人拦住，举了杯酒在她面前笑嘻嘻说道：“今日良辰美景，诸贤相集，此会不亚兰亭会，计公子既来了，要饮酒三杯还要赋诗一首，才能告别大家！你们说是不是？”

    众人齐声称是。

    “望计公子不吝赐教！”

    “我们淡劣之才，比不得计公子毫毛，计公子可要为我们开个好头！”

    计软面一僵，那个脑仁疼，赋你娘的诗啊！她只会背背诗，做做诗词赏析题，话说学校也不教她作诗啊！真是刚翻过那座山，又迎来了一条河！坎坎坷坷怎么这么多！

    见计软迟迟不动，众人只道她做不出，七嘴八舌的撺掇她作诗。要给她难看。

    “计公子不肯做，想必是没有诗题不好做，既然这般，计公子便以眼前这棵柳树为题赋诗一首吧！也让我等瞻仰瞻仰公子的捷才！”

    “正是，难不成公子是看不上我们这群庸才，所以不肯赐教？”

    “计公子相貌俊美，如同潘安，想必这腹里也定如宋玉，我等到公子面前实觉形秽呀！万望公子做一首诗让我们瞻仰一番！”

    “公子都来了食野宴了，呀，这不做诗怎好离开呢？这不合规矩！”

    “……”

    你一句我一句，说个不停。没把计软给噎死。简直是在把她放在火上烤，她看着面前的那棵柳树，只觉头皮发麻，搜肠刮肚也做不出来一首诗来，奈何耳边聒噪声越来越吵，计软也不能让沈荆以为自己是个废物，不然养闲堂就不好进了，好在她学这个，背的诗还挺多的，只好硬着头皮背了一首诗出来：

    摇曳惹风吹，临堤软胜丝。

    态浓谁为识，力弱自难持。

    学舞枝翻袖，呈妆叶展眉。

    如何一攀折，怀友又题诗。

    背完自己觉得汗颜，快饮了三杯，匆匆告辞而去。

    众人目瞪口呆，看着她快背快走，直走了才目呆呆的一个个惊叹道：“好诗！好诗啊！”

    “此诗清润小巧，又有警句，虽不至大才，但也不失小才！不错不错！”

    沈荆眸色动了动，的确是好诗。