“她想去，就让她去。”

    对于庶妹想跟着女尼走的事，姜照这样建议。

    她知道祖母所说的“舍不得”是真的舍不得。老人家年纪大了，身体好时还没什么，有一股子兵来将挡水来土掩的气势处理事情，可一旦旧病缠身总是虚弱，就难免比平时多思多虑，对子孙也更加依恋。便是姜燕从前再怎么不懂事，到底都是自家孩子，当长辈的哪有不心疼的，毕竟送去修行和送到外祖家可不一样。

    老夫人叹口气：“燕儿不像你，她从小被她生母带歪了心思，纠正过来不知要多费力气，她自己也不知要吃多少亏。我有生之年要是能看着她变好，来日去那边见了你祖父也不至于太没脸。”

    “您老人家长命百岁呢，尽说这……”

    “得了，谁能长命百岁，哄人罢了。我不用哄，我老婆子都明白。”老夫人摆摆手，做了决定，“罢了，就这么着吧，就让燕儿跟着慧信师傅去，咱们派人护着她住处的周全便是。”

    于是没过几日，女尼慧信便带着姜燕走了。

    姜燕走的时候特意给家中各位长辈磕头道别，老夫人和姜骅那里到罢了，她还主动去了程氏房中，真是破天荒头一遭，让府邸里许多人刮目相看。后来听一个伺候姜燕的小丫鬟说，这好像是慧信师傅的提议。

    老夫人闭上眼睛，冲着慧信所在庵堂的方向念了一句佛，睁开眼后说：“到底是这位师傅有过人之处，不枉重金请了她一回。虽不是燕儿自己的主意，可能说服她去给你们太太道别就难能可贵了。”

    不然以姜燕以往的性子，走时还不得撂下几句狠话。

    姜照深以为然。女尼慧信她接触过几次，感觉是个与众不同的修行者，姜燕跟着她在山中过一段日子，应该比在府里受教更有效，下回再见时应该能有所改观吧。

    就只不知这改观会有多大。

    送走了姜燕没多久，大概半个多月的时候，北宅那边回来了一群女眷。当晚住在侯府不远处的北宅二太太王氏就跑来，聊家常聊到很晚才走，还在这边用了晚饭。姜照知道她的意思，又让蒋三郎调拨了十个护卫过去。

    但这只是安王氏的心罢了，姜照一点也不认为北宅还敢对二房动什么手脚。姜驷是个睚眦必报的，但不是蠢的，现在这时候哪能自找麻烦。

    北宅回来的那群女眷，都是姜驷在京城的小妾和庶出儿女，加上家仆统共有百多人，进城时引得路人好一阵议论。姜驷遭事连番被贬，已经从侍郎掉到了六品员外郎，说是近几年降职最快的官员也不为过，而且被外放出京了，他不想带着一堆家眷上任，留在京里又怕节外生枝，就把人全都送了回来。

    侯府的下人私下里都说，这下北宅有的闹了。

    本来贺氏没了之后，北宅里的几个姨娘就折腾得厉害，完全没有体统，现在又回来一群，还不知要弄成什么样子，只等着让全城人看笑话罢了。

    当然这种事，侯府是不会理会的。

    快到寒食节的时候，姜骅决定回乡祭祖。老夫人不顾身体虚弱，坚持要一同回去。于是寒食节前两天的时候，建平侯府一干人浩荡回乡。

    乡里自然是盛情款待。

    姜家虽然是望族，但到了这一辈，真正的高官却基本没有了，原本乐康北宅的姜驷是最炙手可热的，现在姜驷走下坡路，也就剩下了建平侯府。所以对于姜骅一家的回乡，宗族中人非常重视。

    族老的女眷们陪着姜老夫人在屋里聊天，姜骅则是应酬宗族长辈和优秀的后辈。姜照陪着祖母和程氏坐了一会，就出去散心了。

    这次回乡，姜照知道父亲和祖母的目的主要是笼络族人，她一个晚辈不必参与其中，可以趁机放松游玩。几位宗族里的女孩子陪着她，盛情难却，她便在几个姐妹的带领下游览乡间风光。

    姜家宗族本来是一个村子，发展多年几可媲美小镇，富饶秀美，大半天走下来姜照兴致盎然，但游玩的同时也在思虑未来。省境动荡的那几年，姜照知道这里受过人祸，而现在就她亲眼所见，显然镇子里的防御措施还不够。她盘算着回去就和父亲商量，帮着族里把防御做起来，若是有流民或乱军过境，起码能支撑上一些时候才成。

    一边想一边走着，不知不觉，就走到了镇子边缘。

    远远就看见乡间路上驶来几辆马车，还有跟车的仆役，似是富贵人家出行。

    “咦，这是谁家？”同游的女孩子们都很诧异。

    姜照还以为是宗族里的某家呢，见大家都不认识，才仔细往远处看。她目力好，那些马车距离还有一里左右的时候，就依稀分辨出了端倪。

    似乎是北宅的车子。

    待近了些，果然是北宅无疑。

    姜照不走了，站定等着车辆靠近。因为她们一群人挡着路，那几辆车就在近前停了下来。宗族里一个女孩子打发下人去询问，未待派去的下人到跟前，那马车山先下来人了。

    是两个戴着帷帽的女子为首，牵着三个孩童，一女两男。

    姜照一眼就认出了其中一个帷帽女子。

    “是乐康城北宅的人。”她和身边几个宗族姐妹交待，然后继续站在原地等对方行事，神情淡然。倒是宗族里的女孩子们诧异了，各个面色古怪。大家都知道北宅的事情，在侯府回乡的节骨眼上，北宅的人不请自来，到底是来干什么呢？

    来的，又是谁呢？

    在众人的探寻打量中，对面两个女子牵着孩童们走过来，连下人都没带。于是大家发现，其中一个女子是跛脚的，走路一歪一斜。

    走近了，跛脚女子冲姜照站定。

    姜照是客，被宗族女孩子们围在中间，来者先找她也不奇怪。只是那女子站在姜照跟前一动不动静默了好一会，在宗族女孩子忍不住询问之下，问了两遍才有所反应。

    “四妹。”她说。

    姜照微笑：“芙姐。”

    隔着帷帽的轻纱，看不清对方表情，但在这一瞬间姜照敏锐地感觉出了气氛的压抑，是来自对方的压抑。

    “难得你能认出我。”对方说，语气里包含的情绪十分复杂。

    姜照懒得分辨那都是什么情绪，因为那对她来说一点也不重要。她此时突然想到前世，生前的最后一刻钟里，在冰冷腐朽的废园，姜芙龄和她打招呼的情景。那时候，姜芙龄亲热地称呼她“阿萝”，她也喊对方“芙姐”。

    可现在姜芙龄不在叫她的乳名，只叫她“四妹”。

    生死相隔，风水轮转，岂止是短短两个字的称呼变了。

    周围的女孩子们听了两人的对话，有反应快的已经猜到了来者的身份，低低惊呼：“这……是乐康城的三姑娘？”言语间充满难以置信。

    大家的目光全都落在姜芙龄跛了的腿上，姜芙龄下意识把那条腿缩了缩，让长裙将鞋尖盖住。

    有位年长的宗族女孩见姜照和姜芙龄打过招呼之后便不再说话，就站出来客气地询问：“不知三姑娘今日来有什么事？”看了看姜芙龄旁边的人，“……这几位是？”

    姜芙龄转过头，侧脸对着姜照，回答那女孩子的问话：“这是我家费姨娘，母亲过世了，她暂时受我父亲所托照顾家事。这是我的弟弟妹妹，刚从京里回来不久，这次来，我们是陪着弟弟祭祖的。”

    祭祖是男丁的事，那两个男童虽然小，却也只能拿他们说事。

    听了姜芙龄的话，大家知道三个孩子是姜驷在京中的庶子庶女了。

    那位费姨娘上前和大家打过招呼，摘了帷帽，热情地寒暄。但姜芙龄一直带着帷帽，接下来没再开口。

    虽然对她们的到来充满怀疑猜测，但来者是客，宗族的女孩子们还是把一行人迎了进去。族中人对姜芙龄等人的到来同样感到费解。

    姜芙龄领着弟弟，在侯府众人歇脚的院子外头求见。

    姜老夫人当着众位女眷，笑容淡淡地让她们进来。

    那位费姨娘识趣地没有进门，等在外面。而姜芙龄带了三个弟妹进来，一进门就给老夫人跪下了。

    “求叔祖母开恩，允许我弟弟跟着祭祖。”带着孩童们砰砰磕头。

    那几个孩子显然事先被教过，一边磕头一边哀求地说大人们之间的事他们不懂，但他们是姜家子孙，希望能给先祖上香上坟。

    姜照看到这阵仗，暗暗嗤了一声蠢。

    姜老夫人的神色更加淡了几分，似笑非笑，朝着面色尴尬又古怪的众位族中女眷说，“幸亏我这些年根本没见过他们，不然这么一闹，人家还以为我这隔房的老婆子欺负了他们。”

    座中有脾气耿直的四老太太，就是当日去乐康城训斥姜驷的那位，立刻皱了眉头：“这又是谁挑唆你们来的？一点大家风范都没有，尽学些小门小户的手段，竟还有脸去祭祖。老祖宗要是知道你们这个德行，都要从坟里爬出来拎柺棍子敲你们！”

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