“阿萝，这件事为父考虑好了，你可以给你那位朋友答复说，事到如今建平侯府想置身事外已不可能，但是我姜骅一介布衣，况且与那边又是同宗，对方狠下杀手我却也不忍以牙还牙，所以……”

    姜骅顿了顿，脸上带着做某个重大决定的凝重和谨慎，最终才一字一字缓缓说道：“感念这位朋友救护我一家性命，他有什么需要我都会尽量满足，但真刀真枪去和北宅一门相拼，这等手足相残的事情我姜骅是不做的。若是到了不得不做的时候，大不了，舍生取义，我也要全了宗族的体面。”

    这是姜照被叫到父亲书房后，父女两个关起门来说的话。

    姜照认真听着父亲的言语，随着父亲说，她也在同时体会出了字面之外的意思。待得父亲说完，这番良苦用心和权衡她也全都明白了。

    “爹爹，您已经决定了吗？”

    “是。”

    “好，女儿这就给那边传话。”姜照望着父亲的眼睛，认真说，“无论您做出什么决定，女儿都会无条件支持您。女儿和您的心思一样，都是为了在这局面里保住一家平安。”

    姜骅深深叹口气，可眼底也有骄傲欣喜的神采，欣慰地看着女儿说：“有女如此，是为父这辈子最高兴的事！阿萝，你要记得，不只是保住咱们一家的平安，还有姜氏全族。北宅硕鼠之辈，护佑宗族的责任就在我们肩上了。无论宗族之中谁对我们好或坏，只要不是如北宅那般狼心狗肺，那么我们身在族中，生来就带着手足相携的责任。”

    说罢，目光转向墙边落地大书架上的垒垒卷册，又道：“我们家中从你祖父祖母起，崇尚的就是道学，清静人生，无为而治，求的是超脱和超然，对外头世俗之事、世俗之礼并不那么看重。可是阿萝，到底我们还是生活在俗世，和与世隔绝的隐者不同，人之一生，总有许多困局要处理，有许多责任要承担。”

    姜照知道这是父亲借事感怀，也是和她谈心，从小到大父亲对她的教导就很少用严厉严肃的方式，而是如朋友般交谈。

    “爹爹，我明白。女儿一年以来所做的一切，出格也罢血腥也罢，都是为了一个目的，和您的目的一样。”

    父女两个的谈话就到此为止，因为彼此都明白对方的意思，无需再多说什么。

    姜照回去就按着约定的隐蔽方式给吴长明的人送了信。当然是口信，因为关系到全家命运，即便是对对方已经有了足够的信任，但姜照也不想有任何字面的东西落在对方手里。

    前来接口信的依旧是那个女子，听了姜照的转达后妩媚一笑，抱了个拳，“我先替主人多谢姜四小姐和贵府。有了您这一遭，咱们一系在那边的分量会重上不少。”

    见对方这样坦诚，毫不隐瞒地表达出背后的好处，姜照心中感到很舒服，也笑了：“彼此相帮，无需多说。况且对我们而言，性命得救是最大的恩惠，能为吴大人做点事荣幸之至。”

    女子再不多言，告辞转身。

    “还未请教姐姐贵姓？”姜照叫住她。

    女子笑道：“贱名不值一提，跟了主人后我叫黄蝶。”

    “那么，黄姐姐，多谢奔波。”

    黄蝶笑笑走了，对这声黄姐姐不置可否。她肯定不姓黄，姜照这样叫不过是图个方便，而对方的态度显然也未把名字当回事。倒是姜照敏锐的体会出，叫了对方姐姐后，黄蝶对她的态度不似那般公事公办，有了一点点缓和。

    姜照知道，似黄蝶这样认主做事的人，其实骨子里都有几分江湖傲气的，与之交往时能给予一些尊重，才能得来对方的不排斥。

    送走了黄蝶，姜照一个人坐在房里静静思量以后，叫下人不要打扰。

    父亲的决定如此，她也要随之适时改变以后的规划。

    以前，她和父亲的态度都是明哲保身，知道外头局面复杂，远远的看着置身事外就好了，当时主动推动朝廷查暗田也不过是为了在大势中借势打压姜驷，后来及时抽身事外任由外面纷繁变化，继续保持只看只听不伸手的态度。至于后来，惹来皇家发赏给老夫人过寿，除了当时借势震慑一下北宅和可能潜在的敌人，事后也没有做其他举动。建平侯府在世人跟前的态度很明朗，祖辈荣耀都已过去，现在的子孙不打算介入朝堂，但若要惹我，需顾忌我府尚有余威。

    然而变化总比计划快。

    而且很多时候，并不是个人想如何就能如何的。

    建平侯府在今年不管以什么方式进入了皇家人的眼睛，或被认为低调也好，别有用心也好，经过姜萱龄主导的这场刺客闹剧，都难以再独善其身了。既然被卷了进去，再躲避也不是办法，只能让自己越来越被动。

    就算被人当作棋子用，也不能做一枚随时可弃的棋子。

    姜照知道父亲的那番话早已决定了自家以后的路，从避到不避，说起来简单做起来难，之前一定经过了十分艰难的思虑抉择。对方要利用藩王府刺杀建平侯府这件事，涉及皇族乃至朝局斗争，弄不好就是血雨腥风，父亲的态度很明确——可以顺应对方的意思，但却不会主动参与其中。

    至于说不忍手足相残，不过是大家都心知肚明的一个托词。

    到了现在，姜照已经确定吴长明背后是四皇子，建平侯府算是和唐国公府朱家的三皇子一系彻底站在了对立面上。

    既然站在了对立面上，有些事就得随之改一改了。

    ……

    腊月很快过去，春节到来，冬意消退。

    到了正月底的时候，姜照院子墙根的几株山薇已然吐了新芽，嫩嫩的小花苞顶在枝头上，迎着暖阳随风轻摆。

    “今年春天来得晚了些啊，每年这时候花都开了，这才打花骨朵。”杜嬷嬷坐在廊下教白鹤用针线，眯着眼睛看花。

    姜照也坐在廊下，看丫鬟们走来走去做家务，手里捧着一杯清茶。这是她难得的轻松时刻。之前忙碌了一个来月，连新年几日都没休息，到现在才刚刚把手下的局面调整理顺。一张一弛文武之道，她准备休息一阵子，然后再继续筹谋别的。

    前院却来了传话的小丫头，“四姑娘，北宅来了人，老夫人召您过去。”

    夷则笑骂那丫头：“话都传不清楚！北宅谁来了，有什么事？”

    小丫头道：“是个我不认识的婆子，好像是来送信的，老夫人叫老爷太太和四姑娘都过去呢。不过派我来的翠翘姐姐脸色没变化，四姑娘别着急，应该不是什么大事。”

    夷则道：“这还差不多，像是个传话的。”顺手赏了小丫头几个跑腿钱。

    姜照笑着站起来，把杯子递给丫鬟，稍微整理一下衣衫就带人往祖母房中去。她昨日就接到北宅二房王氏的消息了，说大夫人贺氏怕是过不去这两日，大概是那边派人来知会一声吧。两边再交恶，该走的礼节北宅还在延续，维持所谓的脸面，小事一桩，去看看就是。

    果然，到了祖母房里，廊下站着一个脸生的婆子，看衣衫是北宅的，但料子很粗陋，想也不是北宅得脸的。现在往侯府来是个危险差事，那边的仆役们避之不及。

    姜照路过时随口问她：“你来什么事？”

    那婆子正出神，冷不丁听见声音，抬眼一看认出是姜照，扑通一下就跪了下去，口中回话还有点结巴，“四、四姑……请四姑娘安！奴婢……奉命来给二老太太送信，我们大夫人不、不行了，郎中说最多过不去今天午时……”

    意料之中的事，姜照懒得再听啰嗦，径直进了屋，身后那婆子身子一软就坐在了地上，倒让姜照非常奇怪。她也没说什么没做什么，怎地婆子吓成这样？难道天生胆小？

    她却不知道，因为刺客那晚的惨叫声，侯府里下人都已经非常怕她了。事情隐约传到外面，再被人胡乱猜测、添油加醋一番，现在外头人早把建平侯府四小姐当成了洪水猛兽，说她是个煞星。

    姜老夫人找儿孙们却不是重要事，只告诫大家说：“北边送信来说贺氏不成了，咱们早已和他们断了关系，明面上的礼节也不用做，你们谁都不要去走动。”

    姜骅点头：“儿子明白。”

    程氏跟着道：“这段日子我会约束下人，不让谁沾染那边。”

    婚丧嫁娶等大事不参与，那就是彻底和这家断了来往，彻底地绝交。姜老夫人的态度，也正是姜骅父女两个商定的态度。既然开始了，那就清除彻底，不要掺杂不清。

    于是，当日下午，北宅传出主母贺氏病亡的消息，前去吊唁的人家不多，都避着官路不顺的姜驷，但凭着不多的吊丧人，姜家两府真正绝交的事实也传播开去。从老夫人寿宴起对此事抱有怀疑或观望态度的，到了现在也知道，两边是水火不容了。

    因为姜驷在京中失势，也有那不知情的人议论建平侯府落井下石，但旁人的流言动不了姜照一家的心境，她们根本就没把外界的口舌当回事。

    让姜照意外的是北宅的二房王氏，竟然在这个时候，说服丈夫携家带口脱离了北宅。

    他们一家在城南靠近建平侯府的地方赁了一处小院居住，看那搬家的速度，显然是暗中计划有一段时日了，趁着北宅混乱的当口一下子溜了出来。搬家当日晚上，住处还没收拾好，王氏就领着丈夫前来拜见姜老夫人，带了一些礼物，说是来探望长辈身体。

    春节时两边都没走动，这时候来，显然对方是在表明立场——他们虽是北宅的，可从此以后就和南宅一系了。

    姜照陪着祖母跟王氏拉家常，许久王氏才告辞离开。姜照回到院子后，杜嬷嬷上前来禀，说那王氏的陪嫁嬷嬷，也就是她的干姐妹，私下来找她说了好多话。原来，王氏之所以这么快脱离北宅，是因为觉得姜驷可能知道她和侯府暗通款曲的事情了，为了保命，不管是否属实，她立刻逃之夭夭。

    “她真沉得住气，方才在祖母那边可什么都没说，聊的全是家常，私下倒让下人来传话。”姜照无奈笑笑，也很佩服王氏的当机立断，“她有什么要求吗？”

    杜嬷嬷道：“她听说咱们训练有护卫，想让咱们分几个过去，替她守着宅子。一应吃用月钱她都包了，不让咱们费心。”

    “这好说，是今晚就要的吧？不然她不会这么急着来。”

    “正如姑娘所想。”

    姜照便让人去给蒋三郎传话，让他协调十个护卫先过去，守过今晚。

    到了第二日，姜照又亲自去了一趟那所小宅子，喜得王氏几乎倒履相迎。姜照对她说：“二伯母一家委屈住进这里，和我脱不了干系，我若不能护得您平安哪还有脸见您。昨夜匆忙来不及，今天我过来看看宅子前后，也好告诉护卫们哪里需要重点守护，该怎么轮值交接。”

    她今日又带了十个人，当下也不啰嗦，把宅院结构看了仔细，然后正式把护卫们交给王氏，并承诺护卫一应用度依旧是她出，不用王氏破费。

    王氏连连道谢，走时亲自把姜照送到了二门外。

    姜照安慰她说：“您不必太担忧，姜驷他现在自顾不暇，有些事您不知道，也不必知道，总之安心住在这里就是。便是万一有事，两边离得近，这二十个人不够用还有府里许多人可以赶来帮忙。您在外头读书的孩子也不必担心，我自会找人照拂。”

    之后姜照又知会了祝寿和黄蝶等人，让他们也帮忙看顾一下，此事便罢了。

    果然不出她所料，远在京城的姜驷得知庶弟一家脱离府第后，火是发了，但到底也没做出什么事来。侯府派去的护卫的作用，震慑更多于保护，宣告了这一家子是侯府护着的，对现在火烧屁股的姜驷来讲，他是万万不敢再动心思。

    只因姜萱龄派刺客一事早在去年腊月就有了严重的后果，四皇子一系借机发难，因那藩王正妃和唐国公府有远亲，把三皇子也拖下了水。

    皇族上层的博弈不会那么简单，三皇子伤不到筋骨，但要平息这场无端出现的乱子，也是颇为费了一番精神，耗损了人力物力。这无辜受罪的火气，自然要在姜驷身上发出来。于是本就霉运连连的姜驷，这番更受了严重的打击，吏部那边暗暗传出的消息，似乎再贬他的公文已经在走了，只是早晚而已。

    这种情况下，姜驷还怎么敢再节外生枝？也不得不说王氏是个挺果断的女人，竟在丧事中脱府，真不是一般妇人可做得出来的。

    贺氏丧事办得并不隆重，姜驷的情况不好，姜驷对她更不好，所以整个过程几乎可以说是草草了事。出殡那日姜照出府去了一趟街上，等在丧仪队伍要路过的街口，远远看着一片白从远处缓缓靠近。

    队伍很短，棺材也没有多贵重，只是寻常货色而已，以贺氏日常的讲究来说这棺材实在太不符合她的心意了。她的长子原本一直跟着姜驷在京中，此番赶回来奔丧，骑着马随在送灵队伍里，脸上并没什么悲戚之色。

    姜照的车停在十字街口，隔着车窗目送队伍远去。她看到那不熟识的大堂兄往这边看了一眼，知道他肯定认得出侯府的马车，可从他脸上却看不出任何包括仇视、嫉恨等表情，反而还有忌惮，似乎很害怕似的。娘没了，爹贬官了，当儿子的却这副样子，真还不如姜萱龄，起码还有胆子派刺客。

    行灵队伍远去了，姜照也就打道回府。

    她并不是来吊唁什么，只是以平静的心态，想来看看前世的仇人最后的场面。

    想当年，她死在废园里，姜芙龄母子可都活得好好的，这一世斗转星移，局面反过来了。

    姜照已经懒得再对这种转变做什么感慨，日子流水一样得过，一切都是向前的，她很满足很踏实地朝前走着，已经不屑于把北宅一众当敌人了。他们不配。

    “阿萝，慧信师傅说燕儿戾气太重，如果咱们舍得，她带着她在外面修行一段，可能效果比现在好得多。”

    姜照回家的时候，见了祖母，听到祖母这样说。

    慧信师傅就是请来府里讲经的女尼，红芍轩出事那晚她正好在姜燕那边，避过一劫。佛家人讲缘法，因此慧信师傅觉得她的避劫和姜燕脱不开关系，两人既然有缘，她就愿意多在姜燕身上费些心思。

    “这是好事。”姜照觉得庶妹心思狭隘，而且有时偏于诡计，和她从小生活的环境、接触的人不无关系，若是能多出去走走见见世面，心境才能有改变的可能。

    “你也觉得是好事吗？”老夫人说，“我也这么认为，只是有些舍不得。之前我亲自问过她了，燕儿自己也想出去生活一段日子。”

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