唐龙不紧不慢，来到堂前，神色镇定地辩解道，“大人，唐某与这匪徒从未谋面，何来书信之说？这字迹定是旁人模仿陷害于我，请大人明察！”

    “这么说，唐老爷并不认识马虎？”柳进元问道。

    “从未谋面！”唐龙面色平静。

    “那为何前几日在城门外，你一眼就认出了马虎，这件事有目共睹，县丞大人当时在场，也可出来作证。”柳进元道。

    “唐某虽不认识这匪徒，但在外行商，最怕路过七里寨。对马虎等人的身材相貌，行事风格，确是做过一些文章。不过唐某请问在座的各位，谁又不能说出马虎的些许事来？难道这就叫与其为谋吗？当日我情急之下，大约猜到或为马虎等人。大人若据此认定我与他勾结，唐某无话可说。”

    “你既不认识马虎，那周纪你可认识？”柳进元神情平静，转而问道。

    “周纪乃我县有名的捕头，除暴安良，唐某岂能不知？”唐龙心中更加没底，莫非周纪也出卖了自己？

    “那你又是否知道，这周纪为何在狱中毒害马虎？”柳进元忽然提高嗓门，质问唐龙。

    “唐某从未听闻周纪毒害马虎一事，又如何得知个中原因，不知大人此话何意？”唐龙对道。

    柳进元见他拒不承认，挺了挺身子，朝堂外大喊一声，“传郭孝上堂！”郭孝走到堂前，“下官郭孝，参见县令大人。”柳进元示意他不必多礼，只消将当日情形一一说与众人听。郭孝略加修饰，避开衙门是非，说起那前夜狱中饮酒，而周纪心生歹念毒害马虎，个中细节无不道来。刚一说完，还未待众人反应过来，柳进元就对堂下问道

    ，“人犯马虎，郭孝所言是否确有其事？”

    “确是。”马虎道。

    “那你可知周纪为何要加害于你？”柳进元道。

    “他是受人指使，以我孩儿的贴身金锁吊坠威逼我不得透露半个字，待我放下戒心又以毒酒相赠。”马虎言辞激动。

    “那他是受何人指使？”柳进元问道。

    “正是大人堂前的唐龙。”马虎指着身旁的唐龙，怒目而视。

    “大人唐某从未见过什么金锁吊坠，更不认识这匪徒的孩儿，分明是有人存心诬陷，请大人明察。”唐龙分寸始乱，已觉今日之情形凶多吉少，赶紧给周围的乡绅使眼色。

    “大人！这唐龙乃我县善人，而这马虎又是歹毒之人，万不可轻信歹人。”李远山从座位上起身，在堂下建言。

    “小人同样以为，不可妄凭歹人一念之词，寒了我新州百姓的心！”莫庆之也站出来说道，两人如同商量好的，一唱一和。

    “公堂之人，唯有律法，不分贵贱。马虎虽是戴罪之身，其言却未必轻贱。两位说得也不无道理，就此定罪，怕是人心不服。来人，传清远衙门捕头魏垣。”柳进元丝毫不怵二人的突然发难。

    魏垣身着官服，上前拜道，“下官魏垣，见过县令大人。”柳进元吩咐人准备椅子，说道，“魏捕头远道而来即为上客，不必多礼。”魏垣拜谢道，“谢大人！下官奉刘县丞之命，特为大人送来几份口供，请大人过目。”

    魏垣从怀中取出几份口供，何远上前接过，呈到堂前。柳进元仔细翻阅，问道，“不知这马四平、罗元等人是何人物，劳烦魏捕头亲自押解而来？”魏垣详述事情的经过，说这几个贼人路过我县途中形迹可疑，所乘马车内不时传出妇孺儿童的哭声，幸得我县百姓报官将其擒获。经审讯方知，乃是贵县唐龙府上之人，而妇孺儿童皆为七里寨马虎的家眷。县丞大人早已听闻柳大人荡平七里寨之功迹，自知事关重大，特地命下官连夜押送至此。

    何远又将口供给众人传阅，一行人连连摇头，震惊不已。柳进元质问道，“这马四平、罗元等人可是你府上之人？”唐龙自是无法狡辩，推脱道，“唐某并不知晓，他们去劫了马虎的家眷，想必是跟这马虎有私人恩怨。”

    柳进元猛一拍惊堂木，厉声呵道，“他二人的口供在此，白纸黑字，清清楚楚，你还想抵赖？难道真要等他们押送至新州，与你在堂上当面对质？”唐龙毫无惧色，对道，“欲加之罪，何患无辞。大人既然认定唐某有罪，即使他二人上堂与我各执一词，大人自是信他二人，又有何意义？”

    “大胆唐龙，竟敢妄论朝廷命官，罪加一等。”何远指着唐龙，大声训斥道。

    “大人，小人方才愚钝，如今人证物证俱在，这唐龙人皮兽心乃我新州第一大恶。请大人处斩此贼，为我新州百姓主持正义！”李远山见情形不对，站在台下甚为尴尬，当下见风使舵。

    “请大人处斩此贼。”莫庆之自然是心领神会。

    唐龙大笑两声，指着二人骂道，“你们这两个小贼，平日里受我恩惠颇多，今日却如墙头之草，落井下石，牲畜不如。我唐龙拒不认罪，大人要斩便斩。”

    柳进元再拍惊堂木，宣读唐龙、马虎等人罪行，审判道，“明日午时，南市处斩。”

    “大人英明！”众人一致赞道。

    常言道，福无双至，祸不单行。就在唐龙入狱的当晚，唐家大院突失大火，府中丫鬟仆人匆忙逃散。又有匪类铤而走险，乘势冲入抢夺财宝，进进出出乱作一团。衙门捕快顾此失彼，管得住火势，又哪儿管得住盗匪？

    平日里，这唐家大院外人是想见不得见。如今落得这般田地，反倒是吸引不少百姓前来围观。既然错过它的繁华，能得见它的衰亡，亦不失为茶余饭后的谈资。

    罗晟挤在人群中，眼睛死死地盯着大门口，捕捉每一个进出的女子。突然，他看到一个熟悉的身影，当即奋力从人群中冲出。几个大步追上前去，抓住她的手臂，“青儿。”那女子转过头来，愣了半晌，“怎么是你？”罗晟神情急切，问道，“你家小姐呢？”青儿哽咽道，“小姐失踪了，都说是被寻仇的人家抓了去，怕是凶多吉少。公子你若念及情分，还望继续寻找我家小姐。”

    罗晟呆若木鸡，松开青儿，木讷地点点头。离了唐家大院，路过衙门时，犹豫再三终未前去拜访。只是见到那鸣冤鼓，不免惆怅，那个刁蛮任性的唐小姐去了何方？

    大火足足烧了一夜，将整座唐府化为废墟，只剩下门头上雕刻的“唐府”二字。真正烧毁它的，不是大火，而是唐家老爷的命运，是那南市的断头台。

    早市刚刚散去，老百姓酒足饭饱之后，无不赶往此地。他们既是来看热闹的，也是这出大戏的背景。断头台设在南市一处宽阔的空地之上，旧时是唱戏的戏台，后来荒废便充当刑场。平时看着简陋，毫不起眼，可每每用之，无不叫人胆战心惊。

    捕快们如临大敌，硬是在人群中拦出一条道。人犯乘着囚车进入大家的视野，唐龙和马虎一前一后在队伍的最前列。唐龙披头散发，怒目切齿，不停地回头大骂道，“马虎，你个狗腿子，出卖我。不是我唐龙，你兄弟几个早就饿死路边。你竟然出卖我，为什么，为什么？”马虎并不理会，只是不停地在人群中来回的搜索，期待见到什么。唐龙越骂越气，越气越骂，整个人如发疯一般。

    老百姓早就备好鸡蛋、青菜等物件，不管有冤没冤、有仇没仇，砸上一阵总是痛快地很。马虎等人倒不在意，只是难为了这人见人敬的唐家大老爷，真叫个虎落平阳被犬欺。

    柳进元正襟危坐，面含威仪。何远站在台前，大声宣读一干人等的罪行。念到“斩立决”时，台下百姓无不拍手称快。唐龙仰天长叹道，“唐龙无罪，谁敢斩我！”又扭头质问马虎，“你个狗腿子，我待你不薄，为何出卖我？”

    马虎望向西北方的人群，家中妻儿含泪凝望着自己，心中又喜又悲。只点了点头，似乎在嘱托妻子，又似乎在做最后的道别。他扭头瞪着唐龙，反问道，“你待我不薄？那为何抓我妻儿，又派周纪以毒酒加害于我？”

    唐龙更觉气愤，与他辩解道，“我抓你妻儿确有要挟之意，但也有安顿照料之心。我派周纪向你传话，又岂会加害于你？你顾念家眷周全，出卖兄弟之义，如今反倒说是我的不义，好生卑鄙。”

    “我已是将死之人，奈何诬陷于你？周纪赠我杯中之酒，确实有毒，众目所睹。就是到了阎王那里，我也不怕与你辨个是非，看是谁的不义？”马虎振振有词。

    “你所言当真？”唐龙一脸严肃地盯着他。

    “千真万确！”马虎毫不含糊，神情坚定。

    唐龙眉心紧锁，眼睛微闭，脑海中闪过一幅幅画面。又猛地抬起头，在人群和断头台中四处搜索，孙管家呢？想起当日唐语蓉所说的情形，这孙管家着实可疑。他又惊又气，将目光转向何远。此人当日三番两次对自己微笑示意，想必也是别有用心。加上周纪无缘无故毒害马虎，致使他咬出自己，莫非这都是巧合？唐龙幡然醒悟，心中不由悲愤，仰天长啸，“小人当道，小人当道！我诅咒这新州从此永无宁日，永无宁日！”

    “斩！”柳进元令牌一挥，齐刷刷十几颗人头落地，鲜血洒满断头台，又一滴一滴地顺着台阶流向南市。

    人群的欢呼与簇拥中，柳进元打道回府，迎接着无上的荣耀。而身后，杂役们面对的只是一堆要收拾的尸体，和待清洗的断头台。他们三两分工，井然有序，有收拾头颅的，有抬尸体的，运上车拖到乱坟岗丢弃。剩下的人，清扫着地上的蛋壳、碎叶等，然后一点一滴地擦洗着断头台上的血渍。他们动作娴熟，毫不怠工，很快便使这地方恢复了日出时的模样。

    夜幕徐徐，炊烟袅袅，一时多少烟云。