何远正要叫住凤娘，柳进元说道，“何大人，还是我们吃吧！”何远挤出一脸笑容，只说了句，“这丫头，平时挺机灵的，怎么今天如此不懂事。大人，要不给您换个贴身丫鬟？”柳进元连忙摆手道，“不必了！”

    唐语蓉吃了几口就心不在焉，索性放下筷子，一副蠢蠢欲动坐不住的样子。抱怨道，都说王县令将衙门的府库洗劫一空，看来传言非虚，连待客的宴请都这么普通。何远似乎很忌讳这个话题，轻描淡写说是柳大人奉行节俭，莫要轻信外面那些道听途说。

    柳进元借机立下规矩，说这府里一切支出均是来自百姓税赋，务必要奉行节俭。若独自用膳，一荤一素一汤即可；若为待客宴请，丰盛足食即可，切忌山珍海味之类。何远连连称赞其清廉之风，表示谨遵大人吩咐。

    罗晟和唐语蓉对这话题自是不感兴趣，相互攀谈起来。两人再次相遇，场景纵然尴尬，聊起天来却不像上次那般滑稽。她好奇地问起他和柳进元的同窗往事，罗晟便将当年的趣事一一说来，又有感而发说起离开书院后的遭遇。或许是闲着无聊，她第一次如此认真地听，一个无关紧要的人倾述过去。柳进元也在有意无意地听，手中的筷子虽不曾放下，心中的记忆却被勾起。

    罗晟突然话题一转，问起他去广州求学的经历。柳进元毫无防备，一副欲言又止的表情，只道是广州人文之风鼎盛，获益匪浅，求学三年中得进士科。罗晟神色暗淡，感慨道，“如果当初我同你一起去广州，说不定也能考上个进士。”柳进元只是微微一笑，岔开话题道，“你知道卢文溪的下落吗？”

    “卢文溪？”唐语蓉不自觉地念起了这个名字，似乎听过或者见过，像是哪家的公子。

    “唐小姐认识他？”柳进元追问道。

    “我不认识！我只是好奇，卢文溪是谁？”唐语蓉来回望着罗晟和柳进元。

    罗晟稍作回忆道，“我在南市遇见过几次，好像还在卖柴火，一直住在城北的白云山上。”

    “这个时辰早市结束了吗？”柳进元问道。

    “大人如果想找谁，我这就派人去叫来。”何远起身，正准备吩咐捕快前去。

    “不必了！还劳烦何大人整理衙门近年来的卷宗，以待一一查阅。再于城中张贴告示，明日起无论旧案新案，凡有冤屈者均可击鼓鸣冤！”柳进元使劲按了按桌子，站起身来，只道是去趟南市。众人面面相觑，就连罗晟也不明就里。

    何远本想派几个捕快陪同，柳进元换身百姓衣裳，只带凤娘同行。罗晟劝何远放心，有他陪同，断不会出什么事。三人正欲出门，唐语蓉匆匆跟上来，要一同前往。柳进元略有迟疑，唐语蓉说道，“有我与你们同行，大家都只会注意我，不正好替你们做掩护。”罗晟也在一旁附和，便如她所愿。刚一出门，青儿便迎了上来，唐语蓉交待一番，吩咐家丁起轿出发。柳进元谓男女授受不亲，不肯与其共乘一轿，与罗晟等人跟在后面，不远也不近，大约两三米的样子。

    路过云来客栈时，忽然有人远远地喊了声，“罗晟，你个穷酸书生，这是在哪儿讨的小娘子呢？”

    话音刚落，四周的目光都聚集过来。高掌柜和一店小二从客栈里冲出来，不少食客也跟着出来看热闹。罗晟看到这两人，只觉一脸的晦气，咬了咬牙。凤娘涨的满脸通红，柳进元明显感觉她的步子开始不自觉地往外挪，逐渐偏离。

    “哎哟，小娘子还害臊呢？”小二腿劲儿好，步子快，冲在了最前面。

    “这么漂亮的小娘子跟了这个穷酸书生，真是糟蹋人，糟蹋人啊！”高掌柜也追了上来，跟小二一唱一和。

    “你们两个给我闭嘴！污言秽语，枉读诗书！”罗晟瞪大眼睛，盯着二人。

    “我们又不是什么读书人，可算不上枉读诗书。这子曰子曰的一套糊弄玩意啊，你还是回家教你的小娘子吧！”高掌柜说道。

    “她肯定感兴趣，肯定感兴趣！”小二笑的整个脸都扭曲了。

    “快给我们说说，这小娘子从哪儿来的？以前没见过啊，你们见过吗？”高掌柜朝人群环视了一番，等着围观者的回应。

    “我们也没见过！”不知谁从人群中喊了这么一嗓子，引起一阵哄笑。

    “你们俩给我滚开！不然……”罗晟怒目而视，拳头紧紧贴着裤腿，一只脚往前迈一步。

    “不然怎么着？你还想打我吗？你欠我的酒钱还没还呢，我看就拿这小娘子抵债吧！”高掌柜也上前一步，毫不退让。

    “掌柜，我看行！”小二这下笑的更加起劲，整个身子朝后仰，像要倒在地上一般。

    “我告诉你，我罗晟现在可不是你能惹得起的，知事的就给我滚！”罗晟好不容易觉着自己终于要扬眉吐气，不想招来这番晦气，心中好不痛快。

    “惹不起？罗晟！你给我听清楚，昨天要不是人多拉不开架势，我早在城门口就抽你一顿。你欠我酒钱，我打你天经地义，就是告到衙门那里也是合乎王法的事儿。”高掌柜面露凶相。

    “打，打！”人群中又有人起哄。

    柳进元忍不住看了高掌柜一眼，高掌柜这才注意到他，上下打量一番，轻蔑地笑道，“我说今天怎么口气怎么大，原来是请了个帮手。不过，在我高爷的地盘，爷我照打！”说罢，只右手一挥，客栈里冲出十来个打手，将罗晟等人团团围住。

    高掌柜左手抓住罗晟的衣领，右手抡起拳头就要一阵教训，却突然被人死死抓住。他一扭头，正要开骂，却突然换了笑脸，低头喊道，“唐小姐！”

    唐语蓉放开他的手，戏谑道，“高老三，好久不见，连名字都给改了？”

    高掌柜心中大呼倒霉，连忙赔笑道，“唐小姐，这都是兄弟们给面子喊的，小人哪敢自称什么爷？没有唐老爷和小姐的提携，我什么都不是。我就是给唐家跑腿的，跑腿的。”

    “跑腿的？我看你这架势可不像是跑腿的，高爷？”唐语蓉一脸笑容，语气轻松。

    高掌柜低下头，及思对策，赶紧转移话题道，“姓罗的这小子欠我们云来客栈的酒钱，那也就是欠了唐家的酒钱。小人替唐家收账，当然不能丢了老爷和小姐的面子，他们也就是做做样子。”

    唐语蓉面色严肃，指着一旁的凤娘，教训道，“做样子？做样子做到良家姑娘身上去了？这也算不丢唐家的面子吗？”

    高老三走到凤娘面前，连连低头道歉，对罗晟却依旧不依不饶。欠债还钱天经地义，若是坏了规矩，这小本买卖如何经营下去？唐语蓉亦不能欺人太甚，叫他将这笔账记在唐家账上，从每月上缴的银两里面扣。当着众人的面，高掌柜颜面尽失，只得硬着头皮问道，“唐小姐，小人不明白，为何要算在唐家账上？没有个说法，这以后我们可怎么收账？”

    罗晟冲到高掌柜面前，抓住他的衣襟，气势冲冲地骂道，“高老三！我早就警告过你，我罗晟你惹不起！”唐语蓉示意他把手放开，走到两人中间，安抚高老三道，“他已经投靠我们唐家，以后在你这儿花的银两都算在唐家账上。”

    高掌柜听到这里，知道自己吃了暗亏，强压着怒火，认错道，“既然是唐家的人，小人自然无话可说。得罪您府上的人，小人在这里给小姐赔个不是。”罗晟见他这幅丧气样儿，早已得意忘形，轻蔑地笑道，“高老三，你这道歉的诚意可不够，还有我的呢？”

    高掌柜咬了咬牙，对着罗晟“哼”的一声，领着手下回了客栈。唐语蓉绷着脸，朝人群环视一番，看热闹的人纷纷转身散开。见凤娘脸色通红，让她随自己一同上轿。凤娘却坚持留在柳进元身边，还硬是挤出一副笑容，说自己没事。她也不勉强，吩咐下人起轿，继续朝南市而去。

    临近午时，人潮渐渐退去，集市之中大多是售卖商品奇货的，赶早来卖菜、卖柴、卖粗布麻衣的都已经收摊回家。一行人分开搜寻，也没见着卖柴火的。

    “唐小姐！”突然有个浑厚的声音喊道。

    唐语蓉转过身去，一个又高又胖的年轻人，手举着一把杀猪刀，脸上堆满横肉和笑容，正眯着眼睛看着自己。她对此人毫无印象，看其面相亦无好感，便也没接话。

    哪知那人放下杀猪刀，笑嘻嘻地跑过来，说是给府上送过猪肉的胖荣，有幸在府上见过一面。唐语蓉见他衣服上尽是污渍和血渍，即使笑起来也没有让人想要接近的冲动。赶紧点了点头，转身要离开，突然又停下脚步，向他打听是否认识卢文溪。

    胖荣楞了一下，回过神来乐道，“文溪？那是我好兄弟啊！”唐语蓉喜出望外，赶紧吩咐青儿，通知其他人前来。胖荣别提有多得意，嘴里念叨个不停，大意是他俩关系有多好。柳进元匆匆赶来，问起文溪下落，胖荣道已经走了半个时辰，从南市北面的一条小路一直朝前走，就能看到白云山。

    “都怪你，在高老三那儿耽误了！”唐语蓉一听，立马生气地责备道。

    “我也不知道高老三会跑出来。”罗晟一脸的无奈，辩解道。

    “你们两个不要争了，我们去白云山。”柳进元望了望北面那条小路，说道。

    “啊？”

    两人对柳进元的提议都是大吃一惊，此处离白云山约有十里路，步行得需要两三个时辰。柳进元似乎很确定他要这么做，没等两人开始劝阻，就已经朝着白云山的方向走去。凤娘紧紧跟在后面，寸步不离。罗晟和唐语蓉互看一眼，无奈的摇摇头，小跑两步追上去。青儿似乎还没反应过来，见唐语蓉走出十米开外，方才吩咐家仆抬着轿子回家，加紧步子跟了上去。

    一行五人在荒僻的小路上，很快便从“1”字形走成了“一”字形，心中期盼着卢文溪会在某个路口停下。走了将近一个时辰，一抬头便可望见白云山，云雾缭绕。只是路上不曾见得些许人烟，叫人好生沮丧，步子越来越沉。

    “那边有个人！”青儿这么一喊，众人瞬间打起了精神，仔细瞧过去。一个中等身材的男子，身着灰色粗布衣裳，趴在小路上背对着众人。柳进元上前两步，站到他身后，只见他怀中抱着一只模样凶狠的黑狗。那狗全身黝黑，两眼无神，不停地颤抖。左前腿处系着灰色布条，打结处被血染的鲜红，看样子受了很重的伤。男子一只手抱着黑狗，另一只手给它喂些白面馒头和水。那狗虽然看上去极度虚弱，仍然艰难地一点一点地咀嚼着、吸啜着，似乎受到生命的感召。