和正规军比较起来，贵族私兵在组织度和装备方面往往相差甚远，整体战斗力更是不在一个档次上。
    他们虽然也一样会参战，但往往只能作为正规军团的附庸或者后备兵源，任何一个成熟军事长官都知道，绝大多数情况下最好别对私兵报多少希望。
    高山堡的战士从性质上算也是私兵，不过政治宣传的需要和过往彪炳战绩共同作用，给了他们一个机会证明自己，得以作为战斗单位加入巨龙之爪序列。
    高山堡正式战士数量再三百左右，加上杂七杂八的伙夫辅兵，勉强凑够一个千人队编制。打起新鲜出炉的开膛手旗帜，浩浩荡荡地跟着自家领主奔向科伦城。
    按照节气计算眼下只是初冬，但今年气候真是冷得离奇，寒风一天吹到晚毫不停歇。连最抗冻的李察都不得不稍作妥协，穿上一身羊皮坎肩。
    路上偶尔能看到被冻硬的土著尸体，脸上往往还洋溢着令人毛骨悚然的微笑。
    有些羊头人辅兵心肠很软，试图挖坑埋葬这些可怜人的尸体，但他们用搞头铲在冻硬的地面上往往只能留下个白点，只得作罢。
    赫特说这种异常寒冷的天气叫白灾，往年荒野上也偶尔发生，不过确实很少猛烈到今年这个地步。冷风简直是针扎一样直往骨头缝里钻，穿多少衣服也只能勉强御寒，注定有好些土著部落抗不过去。
    “这鬼天气，根本就不适合打仗，窝在屋里吃吃烤肉还行。”冈瑟穿得也很少，不过是跟那些裹成粽子的辅兵们比。
    “是啊，宣战的时候大概谁也没想到今年会这么冷。”李察一直缀在队伍最后面，防止有人掉队。
    国家战争机器一经启动，在吃足苦头之前，终究没那么容易停下来。
    …………
    科伦城外曾经的荒土已经彻底变成一块巨大的营地，数个军团在此集结整队，等待着出击命令。
    人数超过一万就会产生无边无际的视觉效果，何况此时集结的军伍远不止一万。站在这个巨大营地的外围，高山堡一群土包子不禁为之深深震撼——这是他们从没见过的大场面。
    他们脚下是条足以容纳两驾马车并行的宽阔道路，视线顺着道路向前方延伸，无边无际连成的巨大帐篷群，从身前不远一直延续到地平线尽头，半球形白色帐篷像雨后蘑菇一样在广袤平原上耸立。
    不知多少军人正在其中穿行巡逻，看上去秩序井然、责权明确。偶尔有骑兵部队踢踏而过，马蹄落在枯草上沙沙作响。
    李察甚至在其中捕捉到了雷兽的身影，虽然明知道这种身高五刃、鳞角峥嵘的巨兽，其实秉性温和且动作缓慢，是完完全全的食草动物，在军队中通常只能充作后勤役兽。
    但光是那恐怖到极点的块头，和蹄足落在地面时产生的震颤，就足以使人心跳加速。
    “那是魔法师！”尼赫鲁很兴奋地蹦起来，远远指着一个身穿斗篷手持木杖的白胡子老头。有种找到同类的归属感，毕竟荒野上一个正常元素使用者，简直比不狡诈的狗头人还稀罕。
    ——哼哈二将自动被他排除到“正常”概念之外。
    “是冰雪女神教会的神官。”德古拉轻声纠正。
    “那根木杖是不是宝贝？”领主大人鬼鬼祟祟地小声问道。
    德古拉闭上一只眼睛瞄了片刻，微微摇头说道：“很普通的东西，不过他脖子上那个吊坠还行。”
    高山堡这近千号人到来，当然也早就吸引到巡逻队注意。领头军官很自来熟地朝冈瑟胸口轻擂一拳，仰头看着起码比他高一头半的冈蛮子，咧了咧嘴。
    “我靠，你们不会是禁军吧。”他看着马车上那些明显精良的铠甲和块头吓人的斯嘎尔地行龙，嫉妒到两眼通红。
    “俺们是乡下民兵自卫队。”冈蛮子两手互相笼在袖子里，头上戴着耷耳朵的狗皮帽子，憨厚如老农。
    “骗亡灵呢你，去哪？”巡逻队长一直跺脚哈气，一口热气离嘴很快化作白雾消散，可能是冻得有点受不了，干脆从怀里掏出个小酒瓶仰头抿了一口。
    “来点？这天不喝点真扛不住。”
    “不了不了，我们去巨龙之爪，你知道在哪不？”
    “大名鼎鼎的巨龙之爪，知道，当然知道。”他搓了搓手掌，“不过，手续你们有吗？”
    “这我哥们，还要什么手续。”贝德里克亡灵一样不知从哪冒出来，巡逻军官显然不是第一次见他，笑嘻嘻说了句“贝帅的哥们，那信得过。”，就带队放开了路障。
    “去后勤处领几瓶酒，报我的名字。”贝德里克过路障时神气地打了个招呼，引来巡逻兵们一片欢呼。
    “贝德里……”李察搓了个响指，示意大部队跟上。
    “叫我贝克，不要叫全名，尤其不要带殿下后缀，我可不爱听那些又臭又长的称呼。”贝德里克身边两个随从跟李察也是老熟人，很尴尬地抬手打个招呼。
    “好吧，贝克。”领主大人耸耸肩，边走边说道：“我看见军营里有冰雪女神教会的神官，不是说和他们闹得不愉快吗，难道没受什么影响？”
    “怎么可能没受影响。”贝德里克摇了摇头，说道：“往年一个军团会配属二十位神官，今年冰雪教会说是人才培养不济，只有十位，其实还不就是不痛快呗。”
    “也不知道老头子到底怎么想的，要我说真是疯了，非得这时候给教会上眼药。”他嘴里的老头子自然只能是一个人，那就是庞贝国王萨格雷陛下，“这一下少了一半神官，仗可就难打了。”
    李察只顾着听没吭声，也不知他是真傻还是装傻，冰雪女神教会作为一支政治力量明显过于独立，已经有些超出一位世俗君王的忍受极限，冲突简直是必然的。
    贝德里克带着高山堡的队伍在军营里七拐八转，最终停在一扇木栅栏门前。
    “咱们的巨龙之爪，到了。”