大乾景佑二十二年冬，宣府。

    朔风怒卷，清角吹寒。豪雪初降，阴沉的乌云还在黯淡的苍穹上盘旋，久久没有散去的趋势。低矮天幕随时要倾落，自天顶缓落的浮雪，挟在凛冽的寒风中，刀锋般卷过苍凉的大地。

    茫茫枯草，荒僻无尽。寰宇静默，只有一条古道自视线边缘延伸而来，又孤独地消失在远处。十月初时，草色枯败，几株矮树，寒鸦孤啼，暗红斜阳映照之下，更多些许悲意。

    入夜，墨色沉静，荒野上除了呜咽寒风，四下漆黑，只在古道边上，孤零零地存着半点灯火，隐隐散出些许光亮。

    兵祸方过，这荒野驿站便与人方便。掌柜姓何，五十出头的汉子，右腿跛了。细问才知原是军阵中的兵卒，守制自不可改行。

    可多年来鞑靼叩边频繁，户籍多废，也无人计较许多，本是蔚州出身，不过前些年鞑子劫掠，全家老小悉数被杀。

    只得在此荒僻之所，古道一侧。自己建了这简陋屋子，为南来北往的商驿提供个歇脚喝茶的地儿，以此赚几分糊口的辛苦钱。

    此时他正坐在柜台后，抄手缩脖，耳际处尽是凄厉的凛冽寒风，这样的天气，半多不会再有客人来了。不过他却没半点颓意，虽然轻轻皱着眉，却不尽于此。

    何掌柜这屋虽不起眼，不过门外的那条古道，却自古便是商旅行经之所，也是通向大同的必经要路，眼下这寒冷夜色，驿站中却还有截留于此的客人。

    默默地坐在阴暗昏黄的屋中，躲避着那彻骨的寒风撕扯，数盏豆大的灯火，孤零零地浮在黑暗里，只能勉强映出黯淡的轮廓，在五张方桌置处环绕内，用作取暖的炭火微红。

    “噼啪。”

    轻微的炭火爆裂声遮蔽在两片杜梨木刷板轻响中，并不突然。夜已深极，何掌柜并无睡意，这个刀头舔血的中年汉子许久都是孤独一人，无人陪伴。

    驿站外的寒风冷雪一阵紧似一阵，推拒着闩好的柳木扉“咯吱”作响，这夜，客人多半难行了，他这般想着，扭头对着店里的客人看去。

    漆黑的小屋中略有微光，五张方桌此时都坐满了，看模样半多是做皮货生意走口的商贾，不过这镖师伙计倒少了些，想来也不是多大的买卖吧。

    边角处静坐须发花白的老头儿，黑暗处灯火难及，他孤独地坐在那儿，抿着寻常劣茶，面容只有轮廓，看上去模模糊糊的。

    荒村野店菜式自稀，方桌上只有切好的少许酱牛肉，半盘花生米。行镖不准饮酒这是规矩，免得坏了要事，不过幸好这夜却也并不难熬。

    此时这些行脚的汉子，围坐炭火前，神色安静。视线却都移向暗处，静静地听着。目光所及之处，昏暗的火光里，只坐着个四十左右的中年人。

    身着的灰布长衫因浆洗频繁褪色严重，打着规矩的补丁。端坐略高处，指尖所持的竹棒在狼藉的蝎鼓上敲起连声，右指中的杜梨木更碰了数下，却是个说书人。

    缓唱道：“誓扫匈奴不顾身，五千貂锦丧胡尘。可怜无定河边骨，犹是深闺梦里人。”

    屋中昏暗，只见他又晃了木板，道：“这首七言诗，道地正是的连年兵祸，家中难闻战殁，苦等无讯的情形。方才说到这韩秀才掠在鞑靼忍辱负重，苟活了这多年。

    因缘际会终得回返，本欲返乡侍奉高堂终老，那料入得府城，才知全镇前日皆被屠戮。家人自无幸免，他独自忍了，打点行装，只带了待字闺中的小女，远走谋生。

    却不曾知，人离乡贱。才入了蓟州，便又遇上鞑子兵，韩秀才躲避不及，被一刀杀害了账。那鞑子见其女貌美，当即掠了来，将她放了鞍上，便欲糟蹋。

    想那姑娘又那里肯从，拼命挣扎。不料那鞑子想也没想，杀将了她，纵是尸身也未放过，仍施兽行。奸杀后更暴尸荒野，可怜她：

    “花容月貌无双色，却作游魂散九幽。”

    只见他说一段，唱一段。声音低哑，如泣如诉。这般声泪俱下使得听来之人无不恨恼，怒目而视，却听那人又道：“想来我高祖皇帝定鼎中原不过百年光景，更有成祖五征蒙元。天朝何等气魄，现如今鞑子屡次叩关，杀人放火，**掳掠，无恶不作。

    却不见朝廷有什么反制，只怪朝中奸佞横行，我大乾本来兵多将广，断无此理。可这宣府总兵余子俊只呈藓芥之疾。鞑靼叩边，想来还不是老百姓遭殃。

    却似韩秀才这般家破人亡者，诸位行经于此，当自知颇多，无须赘述。秋上鞑子方来过，今日路遇此处，幸得诸位捧场。小人苏进，话本尽彻，权作散场。”

    只将刷板敲了数下，也不理会其他。只要了半壶酒，三两酱牛肉。避入阴暗处，自斟自饮起来。

    “这些狗娘养的，真是畜生！可惜现在入了关，否则准剁了那些杂碎，为二狗和咱们那百余个弟兄报仇！”

    “嘿！说来也怪，自归途行路。鞑子的消息怎生如此灵通，口外那次要不是…唉，损了这么多兄弟，咱们源顺多少年没吃过这么大的亏了！”

    挨着柜台这一桌，他们身后的角落里堆满了货物，此刻四个汉子正义愤填膺，似还未从方才那悲惨的故事中摆脱出来。

    “二子，闭嘴！”黑暗中有个低沉的声音斥了声，转过头对着柜台处的何掌柜笑了笑，微带歉意道：“掌柜的，今夜这风大雪疾，只怕要累您一块熬夜了。”

    衣袍在柜台上扫了扫，将那些大子儿捏下，微笑摇头，道“不碍的，我熬夜也是常有的事儿，小店歇脚客多，难免的。”

    “只是如今宣府外盗贼鞑子横行无忌，今日更是寒风凛冽，怎么先生还执意要赶路？”

    莽汉闻言顿时一怔，目光似是有些不悦，不过又带着苦笑，久久静默无言，何掌柜自知多嘴犯了忌讳，微微垂下头去，只听大汉低沉道：“何掌柜，如今这世道，难啊！”

    轻起视线，借着油灯地微光，却见他微微摇了摇头，默然后叹息半句，哀声道：“唉，一言难尽。”话至此略有顿止，顷刻后才道：“今日风雪阻路，多赖何掌柜照拂了。”

    何掌柜摇头道：“这没什么关系，你无须放在心上。不碍的，不碍的…”

    那中年汉子点了点头，也不多说，转身走了回去。

    话语轻启，忽然自边角有声音，淡淡地传来，着眼看去，却见隐约身影挺立在苏进置身的方桌前，放了些银角子，淡淡地道：“先生，可从京师行过？”

    苏进斟了杯酒，缓缓饮下，这才抬起视线来，不过这油灯着实有些微弱，只在黑暗中勉强撑开些许范畴，虽未见容貌如何，不过却知是方才静坐黑暗处的老者，随口答道：“月前方才行经，不过京师虽大，却非容人之所，还是少涉足为妙。”

    不过却见这老者似有喜色，沉稳的话中略微急促，道：“老朽冒昧，适才听先生颇有见识，所以有些话，有些消息想要询问，不知可否？”

    苏进抬眼看来，模样认真，许久后才道：“好说，好说。今日寒风阻路，相遇便是有缘，老丈有何疑问，某自知无不言言无不尽。”

    见那有些肮脏的羊皮袍子轻动，缓缓就在对侧坐了，又着何掌柜慢慢烫了两壶烧酒，加了盘蚕豆，另还有数个切了的咸蛋，劝苏进饮了两杯，自己却是不喝。

    只静静看着，目光恳切，当似有什么话难以启齿，又见他踌躇了顷刻，说道：“荒僻之地，菜式简陋，下酒也难，还请先生莫怪。”

    目光在这老者指尖轻抚的竹杖装饰的稀疏旄毛上扫过，不动声色地道：“老丈折煞我了，似我这般丧家之犬，有吃食便好，那里还敢挑拣。不过在下有些疑惑，不知方便与否？”

    黑暗中看不清他的反应，而苏进却也不待他回答，张口询问道：“似您这般年纪，想来该是膝下承欢，天伦之享不虞，怎生干起走口这般朝不保夕的营生？”

    这老者抬起筷子，却又放了下去，似有难言之隐，许久后才缓缓摇头道：“一言难尽啊！”

    又是沉吟了片刻，苏进虽不得回答，却也并不生气，只是自顾自的吃喝，半刻未止，灯火轻爆，屋外寒风肆虐，却又听得那嘶哑的声音轻启。

    “依方才先生所言，这宣府军政果然已经如此不堪了么？难道京师之中，这么长时间就半点消息也无？”

    苏进将竹箸放了，神情中带了些许认真，叹息半声道：“京师中的达官显贵，自英宗之后，犹似置身天堂，那里能理会这些边塞百姓的生死疾苦。”

    “只盼鞑靼何日攻来，这宣府中还有将领可以调用，否则也便只能看百姓自己的造化喽。”缓缓地斟了杯酒，放在唇边，却并不饮，那目光中似若有所思，静静地盯着黑暗深处。

    许久后，却又将这酒缓缓放了，道：“鞑子冬日来袭本是常事，这府城之内物阜民丰。瓦剌鞑靼无时无刻不想再进关来，只是这缘由曲直，来与不来，不尽于此，却赖如今的朝廷拿主意啊！”

    黯淡的昏黄中，眉头轻皱，对这话似顿有疑惑，只是蜷缩身子咳了咳，待气息平复后，才行问道：“这却又怎生说？”

    “哼！如今朝中奸佞当道，自西厂初建。厂督汪直圣眷不衰，肆意横行。以各种罪名大肆捕杀边将文臣，近来虽稍有收敛，只怕暗中也动作不断。”

    见他缓缓摇了摇头，将这杯酒一饮而尽：“鞑子虽然善战，不过终究只有那么点儿人。若是朝廷真有心，饶是无高祖成祖的丰功伟绩，守成无论如何也是能做到的。”

    “只可惜天子置身京师，却不知猛虎犹在卧榻之侧。终日只知**声色。这些年来，人心惶惶，宣府镇若真是战争将起，或是已无可用之将了。”苏进苍凉地笑了笑，埋下头去，只是黑暗中却看不清神色。

    轻瞥的视线中，老者握着竹杖的指尖，骤然用力，似是隐匿在深心处难以掩饰的恨意，驿馆中顿时沉静了不少，只有合着漫漫长夜，委实有些难捱的汉子还有一搭没一搭的聊着。

    沉吟了许久，这老者似才平复了情绪，低沉的询问道：“朝政果然已经糜烂至此了么？食君之禄忠君之事，难道就没有直言敢谏的御史言官！”

    将酱牛肉咽了，听得老者这话，苏进却轻笑半声，将箸搭在碟子上，冷笑着道：“直言敢谏？纸糊三阁老，泥塑六尚书，如今朝中那还有其他，不过尽是些趋炎附势之辈，西厂权势熏天。

    又是那个敢惹，厂督汪直即便寻常布政使司见了，都要行跪礼，这阉狗欺君罔上，祸乱朝纲。更有韦眷，梁芳，许宁之流从旁协助，无须通秉，直启诏狱，祸杀大臣。

    就算是有心为百姓行事的官员，诸如王越王大人如此，却也不得不曲意逢迎，不敢稍有拂逆，若不是大同兵败泄露，只怕现在犹更甚，唉！无奈圣意难违啊！”

    听了如此话，老者方才端起的杯子狠狠地砸在桌上，滚烫的水洒地到处都是，豆大的灯火中映照着那怒意满面的褶皱，桌上的盘碟都跳将起来。只听他恍若是在喉咙深处挤出数个字。

    “乱臣贼子，不共戴天！”这气度不凡的老者，偶然发怒，却着实有种凛然的威势。屋中所有人都吃了一惊，转头看来，视线中却只有竹杖轻动。

    愕然地看着视线中这须发皆动的老者，苏进的眉头顿皱，驿馆中的气息也似凝固般，喘息顷刻止了，不过少顷，那些汉子就再度自顾自的谈论起来。

    “老丈何至于此？”苏进环视，见他依旧是气愤难平神色，忍不住低声问道。

    黯淡灯光中，老者似也知自己失言，表情变幻，轻叹半声道：“实不相瞒，老夫祖籍京畿，正统年也先入侵失散，却不曾想竟至如斯，闻君所言，悲愤难抑！”

    这话似也勾起了苏进的伤心事，当即昂首饮了杯酒，哀叹道：“老丈你有所不知啊，国事糜烂何止如此。自英宗北狩，朝中似也失了初始的雄心，只缩在京师。所幸还算太平。”

    “当今圣上宅心仁厚，登基后先是为于大人昭雪。国事也算励精图治，只是近来却似换了个人般，不思进取。终日与那万贵妃享乐，这万贵妃荣眷圣顾，却将偌大**弄得乌烟瘴气。

    更险些使圣上无后，如今的太子若不是宫闱保护，只怕也难逃毒手。据说圣上本有废立之意，幸得泰山震动，否则现今如何却无可知啊！”苏进摇了摇头，哀叹道。

    “荣顾圣眷，却不思忠君报国，肆意祸乱，当诛！”老者听后，惊怒更盛，“想来圣上定是被奸佞蒙蔽，才至于此。唉！”

    苏进却是呵呵一笑，并不多做解释，接着道：“何止！朝中更有传奉乱政，肆建皇庄并地。百姓苦不堪言，京畿所在早已不似从前…”

    “朝政如此，咱们百姓也只求安稳的混口饭吃，挨日子而已。老丈如此，说话行事却还是要小心为妙，此地荒僻尚不打紧，否则惹恼了锦衣卫凭生祸端，却是无妄之灾！”

    苏进说了这么久，也饮下半壶酒，借着醉意述说，不过却似是胆小起来，不敢再那般直言不讳。而端坐的老者，也是微垂视线，神色笼罩在阴影中，并看不真切，不知正想什么。

    沉默了顷刻，或许苏进还不顺心。或是这长夜漫漫，委实难捱，只听他叹息道：“可惜，迎归英宗时，陈选陈大人被扣押，至今生死不知。否则岂容这些宵小放肆！”

    听闻如此，老者的手很明显的抖动了些许，似有些情绪正压抑难忍。可终究还是没有说话，只是将头垂地更深了几分，肮脏的羊皮袄也轻轻颤抖着。

    “不过现如今，即使陈大人尚在怕也难啊。”苏进无奈般的叹息，听来却有种别样的味道，却见那老者闻言顿时抬起头来，视线中精芒暴射，顷刻后平复止息。

    “这话又怎么说？”老者微微皱了皱眉头，神色中似有些不快。

    “唉，若是陈大人尚在。凭他刚正不阿的性子，多半不会为鞑子所屈。如今若是迎归，那就是堪比苏侯爷的功绩，朝中自无人能出其右。不过这却也是症结所在！”

    “那些祸乱朝纲的佞臣，诸如汪直梁芳之流，知陈大人归朝，此等宵小之辈自无好结果。因此定不会使其平安归来。圣上虽碍于诸多谏书将西厂裁撤，不过仍暗中行使，这多年经营，厂番分布各地，消息灵通，得知归来之讯，定会在半路截杀！”

    “而且大同兵败泄露后，那阉狗行踪不定。据说还请动密旨，多半欲行不轨！”只见这老者的脸色，饶是有昏暗遮掩，依旧十分难看，目光更是游移，似在思考什么。

    沉默许久，这凝滞的气息实在太过压抑，苏进看着那竹杖，目光中多少有些敬畏，随即回过头来，道：“老丈，如今这世道，忠臣固有一死，奸臣难逃一死！只有厮混度日罢了。”

    老者抬头看着视线中的苏进，神色中似有诧异，这说书之人却能一语道破为官玄奥，皱眉沉默，许久摇头道：“忠君之事，又何惧生死！”

    苏进默不作声，只是酒也不喝了，神色中更有担忧，哀叹半声。似为陈选之运唏嘘，其实这其中关窍，谁又能想不明白呢，只是不愿面对罢了。

    “也不知道如今士贤大人怎么样了？”说起这等腌臜事，苏进愁眉不展。

    “现在怎么样了…”忽的，坐在对面的老者声音又传来，带着莫名的落寞与沧桑，顿了顷刻才又缓缓道：“或许那些曾经见过他的人，如今也认不出来了吧。”

    “嗯？”苏进疑惑，不过老者却不再说话，只把自己的身形隐匿在黑暗中，屋外的凄风寒雪，卷天袭地，却似又急了数分…

    炭火青烟，深夜无话。待得第二日清晨，寒风略静，行路自耽搁不得，在驿馆外，那老者向苏进轻揖告别，寒风卷着雪片抽在脸上，顿时使冻地有些微红的皮肤麻痹。

    这样的天气就是视线都有些受阻，微眯眼睛，见苏进自沽了一角酒，用葫芦装了，此时喝得略作微醺，彼此寒暄几句，沿古道踱步向北行去。

    “先生，宣府外兵荒马乱，何不与我等一道？”商贾样的汉子躬身一揖，好言挽留。

    漫天风雪中，只见苏进轻轻转身，声音在寒风中有些飘忽：“我这等人，无根无家。犹似风中柳絮，水中浮萍。吹到哪里便是哪里，浪卷何处就是何处，浪荡为生，无拘无束，快哉！”

    转身在诸人注目下，缓缓消失在风雪中，只是醺醉醉态，脚步踉跄，口中朗声念着太白一首《关山月》，激昂苍凉：“明月出天山，苍茫云海间。长风几万里，吹度玉门关…”

    声渐止息，行无踪迹。杳然天地，那老者伫立半晌，目送许久，才扯紧了羊皮袄，无奈叹息一声，黯然缓道：“咱们也走吧！上路。”

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