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    郑氏看着闺女和侄女，个个灿若春花、朝气蓬勃，青春娇艳还在其次，最主要是脸上洋溢着发自内心的笑容，举手投足无不灵动自然，让看的人跟着心怀舒畅。

    这才是她们该有的模样！

    这时候，连她也对后日回村的情形期盼起来。当年张家拖儿带女被押解出村，时隔六年，又回来了，世人都盼着这样的时候吧！

    积善之家，必有余庆！

    六年并不长，有些人要用一生来证明这句话呢！

    “冬至祭祖，各样事都安排妥了？”郑氏随口问板栗。

    其实她并不担心，可是，丈夫、儿子把事情安排的井井有条，闺女又管着内宅的事，她闲着没事干，就只好问问表示关切。

    板栗正在教苞谷“金鸡**”，听见娘问，忙抱起他，坐到郑氏身边，道：“都妥了。宗祠已经造好，就在龟巢山顶上。还修了一条工路直通咱们家沿途盖了好几处亭台和院落;另外，也从宗祠修了条路通往山谷的桃林，上下都方便。……”

    又说起祭祖的各样程序和规矩等。

    郑氏道：“这样就够了。不必学那些世家大族，只要心意到了就成。一定要讲究繁琐的仪式，难道穷人就不祭祖了？娘总以为，凡事不可太过，过则舍本逐末。”

    还真指望祖宗护佑后人？

    祭祖其实是做给后人看的，意在警醒子孙上进的意思。

    板栗看着她笑道：“儿子也是这么想的。前日还跟周三爷爷讨论此事呢。三爷爷也是这个意思。”

    郑氏听了就微笑。

    周家，乃儒家名门，偏偏又崇尚道学，尤其是周夫子，将二者完美融合一块，以儒学治世，又不拘泥于世俗礼法偏见;具有出世之胸怀，但也不消极避世。

    张家得这样一位大贤教导小辈真正该感谢他才对。

    正说着，忽然感觉船停了。

    葡萄进来回禀道，船到了九弯镇，今晚就停泊在这里。

    郑氏这才发现外面天光已经暗了下来，忙问晚饭在哪吃。

    葡萄笑道，王忠已经在镇上安排了晚饭。

    郑氏对外看去，只见右手岸上果有一小镇，住户不多，倒像个村庄似的，有些屋顶上升起一炷青烟顿时熟悉的感觉袭上心头：今日是阴天，否则，添上落日晚霞，眼前景象正好符合两句诗“渡头馀落日，墟里上孤烟。”了。

    于是船上喧闹起来，男人们纷纷上岸，吃晚饭顺便溜达;女眷则留在船上，葡萄带人上岸把饭菜用盒子装上船，在老太太舱房里摆了两桌。

    香荽见桌上有一盘碧绿的菠菜，还有黄心菜等欢喜地笑道：“这菜装在盒子里送来，还这么绿，都没变色？”

    桑叶笑道：“这是在船上现炒的。装在盒子里送来怎会这样新鲜！”

    青蒜拐了绿菠一下，对她眨眨眼，小声道：“是菠菜。”

    绿菠见她打趣自己，笑着去挠她。

    葡萄对郑氏道：“我们想着青菜从外边送来，冷了不好吃，特地准备了柴炉子，这些菜就在船上炒了。菜都是从镇上人家买来的，刚从园子里摘的。就是那柴炉子不封火锅又小了些，炒出来的菜有点烟火气。”

    张老太太尝了一筷子，点头道：“好吃！到底是现摘的，味道就是不一样。

    要说烟火气，我们以前家里，那个灶台破了个大洞在下面烧火，上面火苗窜老高，炒出来的菜也是好大的烟火气。这个算好了。”

    大家听她又说古，一边都笑，一边纷纷搛菜吃。

    樱桃带着两个媳妇端来两只大砂锅，两个婆子跟在后面，端着炭炉子，炭火烧得红旺旺的，这是火锅。

    红椒欣喜地叫道：“樱桃姑姑，你真是太好了，还做了火锅！这个

    樱桃忍不住笑了起来：“做个火锅就算好？二姑娘也太容易打发了。”

    让婆子把炭炉子放在桌子当中，将砂锅放了上去。

    郑氏就问：“这是什么汤？”

    柳叶揭开砂锅盖子，一股香气散发出来。

    绿菠吸了下鼻子，叫道：“是鸡汤！”

    待各人都舀了一碗，看着清亮中微微泛黄的汤色，红椒又喝了一口，摇头道：“不是鸡汤。鸡汤比这个油腻，没这么清。这怕是野鸡汤。”

    樱桃扑哧一声笑了，道：“前面说的都对，就是后面——二姑娘也不想一想，这地方不靠山，哪来的野鸡？你瞅瞅这江两边，苇荡子多的很，这是——野鸭汤！”

    众人恍然大悟。

    紫茄微笑道：“这野鸭汤真不错，鲜甜的很。姑姑拧了菜汁进去？”

    樱桃抿嘴笑道：“到底表姑娘是大夫，一尝就尝出味儿来了。我放了几棵嫩菜心在里面，怕是就要熟了。”

    柳叶急忙用长勺子帮大伙捞，果然捞出小颗的黄心菜菜心，一人碗里放了一棵。

    郑氏赞赏地看了樱桃一眼，道：“这么搭配倒也清爽。”转脸对柳叶等人吩咐道，“你们也去吃，不用在这伺候。我们自己吃就好了。”

    众丫头答应一声，纷纷出去了。

    樱桃兀自用勺子在砂锅里捞，嘀咕道：“我记得有一串没见天的蛋黄的，咋找不到哩？”

    好容易舀了出来，装在小碗里，送到苞谷跟前，笑道：“苞谷吃这个。”

    苞谷见大大小小的黄球挤作一堆，十分欢喜，用勺子舀了那颗最大的，正要往嘴里送，就听香荽道：“苞谷，三姐姐也想吃那个。”可怜巴巴地看着那串蛋黄。

    苞谷见了，忙将勺子仲长了递过来，道：“姐姐吃。”

    结果手一抖蛋黄滚到舱板上去了，顿时傻眼。

    张老太太见了心疼，对香荽嗔怪道：“你这个姐姐老是喜欢试咱苞谷。都知道苞谷是最大方的了，还总试他。这下好，都吃不成了。”

    香荽不好意思地转脸偷笑。

    郑老太太对亲家太太笑道：“还不是苞谷讨喜，大伙总喜欢逗他玩。”

    说笑间吃完了饭，众人去旁边的舱房里闲谈一会，板栗等人就回来了。

    当夜，睡在船上，听着轻缓的江水流动、寒风吹得枯枝荒草簌簌响，镇上偶尔传来一两声狗叫，让大家感受到不同于大城镇的氛围;待天明的时候小镇上此起彼伏的鸡叫声、小儿哭声，听了就让人觉得清醒。

    苞谷昨晚睡得早，鸡叫头遍的时候他就醒了。

    醒来后，睁着亮晶晶的眼睛四下看。船舱里漆黑一片，啥也看不见。小娃儿憋了一会，终于忍不住，凑近郑氏耳边小声道：“娘，鸡叫了。”

    郑氏感觉身边动静只是不理。听他这么说，才忍笑道：“鸡叫了，天亮了该起床干活了！苞谷，叫你爹起来！”

    苞谷没吱声，显然十分犹豫，不知是不是该去吵醒爹。

    张槐懒懒地闭着眼睛，等儿子调皮惹事。偏没动静，只好自己伸手将他揽过来，哑声道：“苞谷想起来了？天还没亮呢！”

    苞谷忽然道：“鸡叫了，天亮了，苞谷要尿尿了······”

    话未说完，张槐迅速掀开被子弹起身将他抱离床铺，一边扒他的裤子，一边叫道：“不早说？”

    郑氏愣神，听着“哗哗”尿在马桶里的水响——好大一泡尿！怕是憋了好一会了。忍不住就趴在床上闷笑起来：儿子居然会打哑谜了，提示自己鸡叫了，该把尿了！

    张槐帮儿子放完水将他丢到床上，这才松了口气，也忍不住呵呵笑起来，一边穿衣一边道：“鸡叫了，天亮了，爹要上工了！”

    苞谷肚子清空了，在床上滚来滚去地笑。

    一时船上有人走动，管事家仆们开始忙碌。

    早饭后继续行船，至傍晚时分到达清辉县，果然清辉县裴县令率众在码头迎候。

    板栗命接了他们上船，接着往下塘集行驶，并不停驻。

    当晚又在江面歇了一夜，至十月二十七日午初时分，终于到达下塘集。

    彼时，下塘集二里铺码头已经人头攒动，却并不杂乱。

    大船停泊的水湾前方，早有县衙的史班头带着衙役清理出一条空旷的通道来，围观和迎接的人都站在通道两旁，一个个翘首望着那渐渐靠近码头的三艘大船。

    当头一条船上，竖着一杆绣玄龟的黑色大旗，随着船身移动，向后展开;旗下站着八名全副铠甲、神威凛凛的禁军，簇拥着身穿栗色衮龙袍的玄武王，身后是排列整齐的仪仗执事，剑戟林立、彩旗飘飘，道不尽的威严气象！

    另外两艘船则分别竖着白色绣猛虎的旗帜和红色绣朱雀的旗帜，旗下都站着八名全副铠甲的禁军，也排开相应的仪仗执事。

    众人不禁肃然起敬。

    有钱的、富贵的，下塘集人也见过不少，可这般威严整肃的阵仗，大家是第一次看见。

    板栗见岸上人太多，遂回头命令魏铁：“传令下去：待会上岸，若是人潮涌动，切不可行粗暴弹压之举，只可规劝拦阻。违者军法处置！”

    他回乡祭祖，确实想光宗耀祖，却不想给人留下耀武扬威的印象。

    魏铁大声应道：“属下遵命！”

    急忙传令下去。

    板栗又道：“告诉那两府里护卫，也是一般行事。若有不遵者，便不是我玄武王府的，也必不饶恕！这个你亲自去吩咐。”

    魏铁不敢怠慢，急忙转身去了。