冬日出行，天气寒冷不说，沿途的景致也萧索。所以，当离家的新鲜感过去之后，小辈们就觉得旅途无味起来，嫌走得太慢，恨不得一步就跨到清南村才好。

    然有老弱随行，是不可能快马加鞭的。

    幸亏有紫茄在，一路照看老小，早晚请脉，安排饮食用药等，都十分的精心。

    既然急不得，众人便耐下性子，各自找活动消磨行程时光：小葱红椒把苞谷接到自己车上，逗小娃儿玩笑；香荽则跟青蒜、绿菠玩纸牌；玉米和花生也下棋混日子，常为一颗棋子争得面红耳赤。

    长辈们则凑一处扯闲话，反正他们活的年头长，有扯不完的老古话，最后小辈们也兴致勃勃地过来听。

    因车马行人众多，不方便住驿馆，板栗对当地官府的迎送也一概推拒，只说随人众多，不便搅扰等语。幸得张槐早已安排王忠带人先行一步，往前路将食宿之处安置妥当，所以众人觉得甚为省心。

    当晚，众人在离京四十里的周田县城投了客栈，次日继续上路。

    三日后，小葱跟众人分别，转往西南岷州丰县；众人则拐往东南。

    分别时，板栗和妹妹在车内嘀咕了好久。

    此后，众人一心一意赶路。

    在途不止一日，诸般事项不消多记。至十月二十五日，终于到达湖州府。在这里，他们将改走水路，坐船往清辉县下塘集。

    湖州巡抚王令宜乃刑部王尚书之兄长，闻得玄武王奉祖父母和父母返乡祭祖，遂率湖州知府等大小官员出城迎接拜见。

    板栗这次没有推拒。

    其一，这些人可是祖籍的父母官，便是为下塘集的乡邻生计着想，也不可怠慢他们；其二，他受王尚书委托，替他带一封家信给其兄。当然不能丢下就走。因此，他嘱咐刘黑皮先带几家老小往码头去，自己只带了两个随从，往湖州府衙一行。

    王大人看了弟弟的书信，对板栗热情了不止一分，一定要留他在湖州府城住一晚。

    板栗恳切言道：“王大人和诸位大人美意。本王感激不尽。然本王此行携数家长幼，皆已奔波多日，疲累不堪，归心似箭，且有周家一行人等。也是劳苦之极，故而不敢再耽搁时日。诸位盛情，惟有心领！”

    他这些日子与周三太爷同行同止。听他谈讲儒道经学，言语越发谦逊，锋芒再敛。

    众人见他如此平易近人，好感大增。

    王大人笑容更深，然并不敢强留，遂吩咐人快船赶往清辉县，命清辉县令早做准备，迎接玄武王一行。

    板栗忙阻止道：“怎敢劳动县尊？本王蒙皇上隆恩。赐封郡王，又特别恩准回乡祭祖，若是搅扰得地方官府不安。岂不有负皇恩！”

    王大人忙道：“王爷回乡，并未惊扰地方，何必自责！下官令清辉县迎送。也是监察一二。毕竟王爷衣锦还乡，清辉县与有荣焉，下塘集民众更不用说，王爷上岸之日，只怕那里已经万民仰望了。”

    众官员纷纷称是，说稳妥起见，还是要去的。

    板栗也知到了清辉县，不惊动县令不可能，遂含笑应了。当下又说笑应酬一回，这才告辞，众官员送他到清辉江码头。

    王忠早已定下三艘大船，所有马匹车辆行李等，都随人登船，码头上热闹纷纷。

    等板栗上船后，立即扬帆启程，顺流而下。

    板栗站在船尾，望着急速后退的码头和码头上越缩越小的人群，静默了一会，方才往船头走去，一边问刘黑皮：“可都安排妥了？”

    刘黑皮忙道：“都妥了。几家子老小都在这艘船上，一切行囊马匹车辆等，都搬到那两只船上去了。照这行程算，两日工夫就能到下塘集。”想想又补充道，“清辉县不停的话。”

    板栗道：“不停！若是县令迎接，请他上船随行就是了。”

    刘黑皮忙答应，又说家里的管事吴成曾经来过，是来接王爷一行的，老王爷见过他，问了些事，已经派他同王忠先赶回去了。

    板栗点头，站在船头观看一会沿江两岸的景致，才进船舱。

    谁知，这么一会工夫，有好些人都不适应坐船，头晕呕吐起来，周家有两个，赵羚和赵翩翩都躺倒了，青蒜和绿菠也觉得难受。紫茄就忙起来，葡萄姑姑、韩庆家的和马小六家的带着一群媳妇丫头，陪着她各舱察看。

    板栗问候了周家两位叔叔，又探望了周三太爷后，才去见爷爷和外公，张大栓、郑长河和老赵三等人正聚集在一处高谈阔论呢。

    板栗见几位老人中气十足，放下心来，陪着他们说笑一会，又去了女眷那边。

    彼时，红椒姊妹也在这里，正趴在窗户边看南岸的旷野。

    “看，那家人屋子旁边种了菜。是绿色的！”绿菠指着窗外惊喜地喊道。

    “这有什么。谁家不是这样的！”香荽笑了起来。

    红椒笑道：“咱们从北边回来，她当然没见过这个了。等下了雪，从雪地里刨出菠菜来，那才好吃呢！那菜根都甜丝丝的！”

    众人都脆声笑了起来，因为红椒特意挑菠菜来说，就是隐射绿菠的名字。

    绿菠并未怎样，反而美滋滋的。

    红椒又道：“这船在水中央，隔得远看不太清楚。上次……我们走旱路去北边的时候，沿路两旁许多小麦田，那一片片绿瞧了才养眼。”

    提起上次，她不由自主地停顿了一下。

    因为，她长到十来岁的时候，好容易出了下塘集，却是被流放到黑莽原。这当然不是值得炫耀的事，残留的记忆也不美好，那一个多月，走得她脚底板都起泡烂化了。她都忘记是怎么挺过来的，更怀疑她咋就活下来了。

    深吸一口气，把那黑色的记忆驱赶出脑海，重新跟姊妹们说笑。

    香荽更加灵透。二姐姐那一瞬间的迟疑，立马让她想起那段岁月，和那一路的遭遇，笑容黯了黯，很快就恢复了，如同灯光的明灭起伏。

    “等到了家。咱们用青蒜炒腊肉吃，可香了！”她笑眯眯地用手捏了捏四妹妹腮颊，“春冬多吃青蒜，不容易染风寒。这是秦伯伯说的。”

    青蒜一边笑着躲开，一边道：“我喜欢吃红烧鱼。放香荽的那种，还有鸭血粉丝汤，放了香荽也香！”

    绿菠马上接道：“要加辣椒！”

    姊妹们就互相打趣笑闹。

    香荽见苞谷坐在小凳子上。睁着亮晶晶的眼睛看她们，遂俯下身子，对着他念道：“葫芦闷，板栗光，嫩嫩的黄瓜脆，细细的小葱香——啊！……”

    红椒立即来了兴致，一边拍手一边接道：“辣椒红，紫茄亮。黄豆炖猪蹄，青莲银耳汤——啊！山芋粉丝滑，搁点香荽味更长——啊！青山上生青木。长河边种槐杨；八月底，菊花黄……”

    青蒜和绿波早会背这个，因此也拍手跟着念了起来。声音抑扬顿挫，夹着娇嫩和清脆的笑声，甚是好听。

    惹得苞谷高兴地笑，跟着念了两句，却跟不上。

    板栗斜依在舱壁上，看着妹妹们嬉闹，嘴角不由自主地漾起一抹淡笑。

    见苞谷跟不上，断断续续的，念一句，丢一句，遂上前抱起弟弟，笑道：“咱苞谷也平常的很，并不能过耳不忘嘛！往后不许夸他聪明。香荽，你们一句一句地教他，不要念这么快，多了他咋记得住呢！”

    于是，姊妹们就围上来，你一句我一句地教苞谷念。

    不过念了三遍，苞谷就全记得了，兴致勃勃地用他那特殊的奶腔说唱起来。

    红椒对大哥嗤笑道：“咋样？大哥是不是觉得苞谷比你小时候聪明，所以不服气，才说他平常？咱苞谷那是平常的娃能比得了的？”

    板栗摇头笑道：“我是不想你们太夸他，传出去也不好。小娃儿，还是莫要娇惯宠爱，像黄豆那样胡打海摔的才好。”

    嘴里这么说着，却忍不住在小娃儿粉嫩的腮帮子上用力地亲了一下，喜爱的不得了。

    苞谷感觉到他的亲近，也喜欢的很，凑近了正准备回亲他一下，忽又把脑袋往后移了一截，端详着他脸道：“没洗脸！”于是把脸转开，还闭紧了小嘴巴。

    板栗愕然愣住，红椒等人大笑起来。

    香荽见哥哥尴尬，笑着解释道：“是娘教他的。不许他随便跟人亲，说脸上没穿衣裳，常落灰，最脏了；还有手，也是常摸摸这、摸摸那的，也不干净，所以不准吃手指头。”

    板栗郁闷极了，认真地盯着小娃儿的眼睛问道：“苞谷，咱能不能不听话，做个调皮的娃，行不？”

    这话一出，几人更是笑不可仰。

    绿菠喘着气儿叫道：“大哥，你……你怎么能教弟弟……不听话呢？”

    板栗看着又犯迷糊的苞谷，决定还是不要多嘴了，免得再出现“怪味豆”事件。

    好容易笑完了，绿菠问板栗道：“大哥哥，这歌儿是谁编的，怎么没把我们编进去呢？”她扫了青蒜一眼。

    红椒说是娘编的，又笑着解释了缘故，“谁知白忙活一场，玉米啥也不记得了，全忘光光。”

    香荽轻笑道：“你想把自己名儿编进去？咱们自己来编就是了，也不是很难。”

    几个人遂坐下来诌顺口溜。

    郑氏和刘氏在隔壁听见这边笑，走过来问：“什么事笑成这样？”

    绿菠赶忙就把刚才的事告诉了大伯母。

    郑氏听了，也忍不住笑起来，又问绿菠和青蒜：“你俩好了，心里不难受了？”

    绿菠诧异道：“咦！真的好了呢！”

    香荽道：“说说笑笑的，就觉不得晕船了。”(手机用户请到m.阅读。)