板栗一向开朗，心中虽然好奇郁闷，也没忘了说笑，逗娘和弟妹开心，“这样一场奇缘，却是个误会，真煞风景！就不能让我邂逅一位佳人？”

    山芋打击哥哥道：“大哥，你认准捡这荷包的是位佳人？没准是个老婆子哩？你就不会说煞风景了。”

    众人轰然大笑起来。

    板栗笑道：“我当日说了，男人和成亲过的人捡了，那话自然就不作数了。总不能我还认干爹干娘吧！”

    郑氏忍不住笑道：“谁让你拿终身大事随便说笑的！”

    板栗叫屈道：“不过是跟葫芦哥哥说着玩的。谁知他又说给淼淼听，然后不知怎么黄瓜黄豆都知道了，然后全世界都晓得了。”

    红椒正努力绷着脸，听到这，终于咧嘴笑了，“瞧大哥说的，哪有全世界都知道，不就是我们姊妹兄弟知道么！”

    板栗扬起那荷包，质问道：“就你们知道，那这个是咋回事？”

    红椒刚要说话，香荽急忙摁住她，道：“二姐别动，手滑哩。”

    红椒觉得嘴角漏进一滴乳液，忙吐出去，让香荽赶紧拿水来洗脸，“好了，有半刻工夫了，再揉就臭了。”

    于是柳叶和枫叶端水进来，郑氏和红椒净面。

    洗完了，红椒用手摸摸脸颊，问香荽道：“可白了些？”

    香荽无语，不知如何回答二姐姐。

    板栗对妹妹嗤笑道：“你当这是仙药呢，涂上去脸就白了？”

    小葱转身从柜子暗屉里捧出个木盒来，打开，里面放着四只白玉般的小瓷瓶，封口上贴着鹅黄笺，上面两个小字“梅霜”，笑道：“仙药是没有。今儿太后差人赐了这个给我，说是给娘和奶奶搽脸的。”

    红椒大喜，探头凑过来瞧。“皇宫里的东西，肯定是好的。”

    小葱将她推坐下，笑道：“你呀，别光顾外面。若是不忌嘴，六腑不清，五脏不宁。搽什么仙药都没用！”

    一边拿了一只瓷瓶出来，让香荽替她搽脸，又捧起盒子递给柳叶，吩咐道：“你和枫叶把这送去正院：老太太一瓶；二太太和五妹妹一瓶；吴姨娘和四妹妹一瓶。说是太后赐的。”

    柳叶忙答应，接过盒子和枫叶出去了。

    板栗抱怨道：“太后也没多赏些。咱们家美女多，不够分哩！”

    郑氏被他逗得又笑了。

    小葱道：“多赏些？你当这是好容易得的，不过是赐给奶奶和娘罢了。旁人哪有份。我晓得娘，肯定是要让给二婶和妹妹的，所以我才分了她们。反正我师傅配的药也不差，何必盯着这个。”

    郑氏点头道：“我们老了，再搽这个也不能变年轻，白费了好东西。让红椒青蒜她们用。”

    小葱用一根银簪从瓷瓶中挑了点红霜出来，点在郑氏额头及两颊，然后用食指轻轻打着旋儿抹开。

    一边揉一边对郑氏道：“就因为红椒她们年轻。哪怕不用这个，过半年也长好了。娘才要多用呢。不说别的，年三十那天。娘和奶奶都要进宫领宴，可不得好好收拾一番。”

    郑氏听了一惊，问道：“三十晚上要进宫？”

    小葱点头道：“也不会太晚。下午就要去了。每年都这样，皇上在乾阳殿宴百官，太后皇后领内外命妇在慈宁宫设宴。”

    郑氏就犹豫道：“能不能不去？我不是怀孕了么。”

    小葱叹气道：“若是平常，告假也不要紧。可是这回叛乱刚过，皇上正要宣示太平，格外重视呢。太后今天还特地问了娘的身子好不好。若不去，倒更显眼了。不如去，反正我都要陪着娘和奶奶一起去的。”

    板栗听了，也点头道：“我明儿就要进宫布置了。葫芦哥哥刚成亲，皇上就没安排他。娘，不但小葱去，爷爷、爹、二叔和我也都要去的。虽然跟你们不在一块，但都在皇宫里。舅舅他们也要去。”

    言下之意，有事随时能照应。

    郑氏微笑道：“去就去吧。认认那些人也好。”

    该有的应酬是躲不掉的。如今板栗未娶亲，小葱要出嫁，曹氏身子不好，婆婆又是普通农妇，这个家少不得她撑着。

    板栗就奉承道：“就是。娘虽然不大出门，可从来不怯大场面，上次不就去了皇宫了么。要我说，那些贵妇人未必有娘举止自如，谈吐得体。”

    郑氏笑道：“子不嫌母丑，你把娘吹得上了天，人家还不是当我村妇。”

    板栗兄妹立即反驳。

    红椒向往地问道：“大姐，皇宫是啥样的？很气派吧？”

    小葱笑道：“皇宫是什么地方，岂止是气派！庄严肃穆、巍峨大气、豪华贵气，都不够形容的。”

    红椒就道：“那我去了肯定呆不惯。”

    等小葱弄好了，郑氏伸手把香荽揽过来，摸着她头笑道：“咱香荽都进过皇宫呢！听说一点也不紧张。”

    说着却鼻子一酸，嗓子一热，不由自主地把闺女搂紧了。

    她听赵耘说香荽告状的事，流了许多泪。

    红椒拍着炕沿感叹道：“要说咱们几个，就数香荽过得精彩。啧啧，香荽，二姐可羡慕你了。鲁三叔说他那天吓得腿肚子抽筋，你却跟没事人一样。”

    板栗和小葱都瞅着香荽乐，满眼的宠溺。

    山芋更是对妹妹仰慕不已，“香荽，你不是说，要想个法子教我们练习草上飞么，想出来没有？”

    香荽笑弯了眼睛，道：“鲁三叔已经想出一个法子来。可是这府里太小了，没地方弄。他跟黑皮叔商量了，在那边府里布置，等咱们搬过去就能练习了。”

    山芋高兴极了。

    香荽靠在郑氏怀里，仰脸对娘笑，小声道：“我那时候晓得大哥和大姐升官了，葫芦哥哥也升官了，所以一点也不怕。”

    郑氏赞道：“咱闺女这时机掐的准。”

    “什么掐得准？”张槐牵着玉米从里间出来，也坐上炕。凑近郑氏脸瞧了瞧，“弄好了？这气色好多了。”

    郑氏就说了三十晚上去皇宫的事。

    张槐问小葱道：“你也要去吧？”

    小葱点头。

    张槐道：“那就好。你小心看着你娘。”又对妻子道，“带葡萄去。这些丫头刚来，不顶事。”

    葡萄一愣，脑子一转，这些下人还真没有顶事的。便点头笑道：“我跟着太太去皇宫，这算是见大世面了，做梦都不敢想的事。”

    正说着，柳叶和枫叶回来，将剩下一瓶梅霜交给小葱。道：“老太太说，她年纪大了，用这个糟蹋了。叫给小姐们用。”

    小葱便交给红椒，“给你吧。”

    红椒乐滋滋地接了去。

    一家子又说了会话，方才各自回房歇息。

    第二日，板栗果然进宫去了，各处安防布置，不得归家，便是晚上也歇在宫里；小葱则在家指挥下人购买年货、张红挂彩、蒸煮煎炸、洒扫清理，预备过年。

    又有黄豆和田遥过府。送来了许多窗花剪纸。

    红椒大喜，抖开一张喜鹊报春，笑道：“还是大舅母手艺好。剪得比画的还真。”

    大家都挤过来看，一张张展开，有骑着鲤鱼的福娃娃。有花草树木，还有憨态可掬的鸡鸭鹅等，都爱的跟什么似的。

    于是众兄弟姊妹张罗各处贴剪纸窗花。

    花生玉米绿菠等几个小的，都抢自己喜欢的，要先贴自己屋子，跟炸了窝的喜鹊般，叽叽喳喳飞来奔去、窜进跳出，呼姐唤弟。

    张大栓老两口不停喊：“不要抢！不够再找你们大舅母要就是了。玉米，你慢点跑，小心跴滑了。大过年的，摔坏了就不能上街玩了。”

    闹哄哄的，哪里能管得住，丫头们也忙，端着浆糊盆跟进跟出。

    红椒便问黄豆和田遥：“你俩大字练得咋样了？要是好，就帮写些对联。我二叔手胳膊受伤了，大哥说他好几年没练大字了，山芋他们更不成了。”

    田遥立即道：“这不是小事，我正手痒呢！”

    黄豆很看不惯他热心的模样，打击道：“你那字能见人？”

    田遥笑道：“那咱们各写几幅，让张叔给评判评判。”

    红椒忙吩咐丫头们清桌面、摆笔墨纸砚。

    正写着，张杨从里间出来，吊着胳膊，见了二人笑道：“好！抓了两个。我正愁呢，一家子读书认字，没个写对联的人。”

    一边走近了仔细看。

    二人忙叫“张叔”“杨子叔叔”，又请他点评书字。

    张杨看了几幅后，纳闷道：“田少爷这字倒还罢了，黄豆的字怎会如此刚毅？都说字如其人，你小子狡猾狡猾的，这字不像你写的。”

    山芋南瓜都听乐了。

    黄豆不满地说道：“杨子叔叔，哪有你这样说人的。”

    田遥笑道：“张叔被他骗了。人家或是外圆内方，或是外方内圆，他呀，是外方内也方，那一点圆滑都藏在暗处，真正不着痕迹。这才像他为人呢！不信张叔仔细瞧。”

    张杨便又仔细端详，果然字体虽然刚硬，然笔锋转折处无不圆润自如，有飘逸之风，于是笑说果然如此。

    红椒拎着一幅对联瞅了半天，对黄豆道：“黄豆哥哥，你啥时候也能把字练得跟周爷爷和你老师的字一般值钱，那时候你就专门在家写字。”

    黄豆就咧嘴笑了，让她慢慢等，等他字写好了，要多少写多少。

    张杨敲了他脑门一下，笑骂道：“没出息！那不成了卖字画的了？”

    另一边，田遥展开一张白纸，凝神聚气，作起画来。

    也不知是他心情好还是怎的，心随意动，泼墨挥毫，不到一盏茶的工夫，一幅栩栩如生的农家园圃就绘成了。

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