高姨娘方才只是默默落泪，听见哥哥没皮没脸地训斥自己，竟呜呜地哭了起来。她嫂子见状，对着高大爷说：“我们俩说话，你不要插嘴，姑奶奶不中意你的话。”

    “她不中意我？哼——她不心里一百个不中意，那是她坏了良心。天底下除了我还有谁是替她谋划？我只求姑奶奶分家的时候，别找我撑腰，否则我乌龟倒爬给你看。呸——坏良心的蹄子，我只盼着将来被扫地出门的时候，不要来坑我就行，我们粗茶淡饭惯了，她可是吃肉吃了一辈子，能跟我们过穷日子？”

    哥嫂的话，句句戳在心窝里，高姨娘听着，心里又憋气又酸涩，更是又泪水连连不断，也不吭声。她嫂子指着高大爷的脸说：“大喜的日子，你就不能说几句让姑奶奶宽心高兴的话？”

    高大爷被媳妇提点，想起了一件高兴地事情，贼眉鼠眼笑着说：“妹子，你猜那只红宝戒指换了多少钱？”

    高姨娘刚才一看到，哥哥送这一桌子金银首饰和衣物，光顾着高兴，都忘记了银子事从哪里来的？哥哥虽吹牛说这些东西值八百两，不过高姨娘自己估摸也就三百两左右，哥哥这么一问，她瞬间明白：这些东西是用那个戒指换的。止住眼泪说：“换了多少？”

    她嫂子一听这个话题，简直跟白捡了金元宝一样高兴，捂着嘴说：“姑奶奶猜猜？”

    “五百两？”高姨娘心里清楚，哥哥肯拿一半儿给婉芸置办妆奁已经是婉芸的造化了，故而开出五百两。

    她嫂子依旧笑着捂着嘴，脑袋连连否定。高大爷也是一副小人得志的得意。

    “六百两？”

    她嫂子依旧摇头，高大爷翘着二郎腿，脚尖也在傲娇地摇晃，否定高姨娘给出的价位。

    高姨娘狠狠心，伸出手，握住三根指头，比了一个“八”的手势，极不自信地说：“八百两？”

    高大爷收起二郎腿，雀跃地跳到高姨娘眼前，笑眯眯地说：“一千三百两！”

    高姨娘惊得笑了起来，笑得合不拢嘴，收了收气息说：“当真换了一千三百两？”

    她嫂子单手叉腰，另一只手搭在高大爷的肩上，极度自负且开怀说道：“这些还不止，若不是我，也弄不来这些首饰。”

    高大爷满足地点头：“还是你嫂子精明，若不是你嫂子提醒，还真的被他们诓骗了。”

    高姨娘一听一只戒指换了一千三百两，心中简直乐开了花，她也知道这只戒指多少值一些银子，没想到能值这么多，远远超出了自己的预期，因此笑着问嫂子：“怎么回事儿？嫂子你跟惠兰说说。”

    她嫂子见高姨娘来了兴致，对着高大爷说：“去去去，坐一边儿去，挡着姑嫂俩唠嗑儿。”

    高大爷起身，刚好那个添炭的小丫鬟进屋，准备过去接炭。

    高姨娘嫂子一个箭步跳到高大爷和小丫鬟中间，没鼻子没眼地骂道：“污烂逼，叫你干活，你做脸给谁看。赶快添了炭，去马房拿一捆草料，你大爷的骡车还在门口等着你喂呢！”

    小丫鬟唯唯诺诺地点头，战战兢兢地把炭添进火炉，收拾好铁簸箕，畏畏缩缩地跑出去。

    高姨娘嫂子笑着说：“你看看，好使吧，敬酒不吃吃罚酒的下贱东西。”

    高姨娘也觉得小丫鬟比平时利索，只是自己也不能效仿自己嫂子，毕竟自己也师家的姨奶奶，身份脸面还是要端着的。但是又不能扫了嫂子的好意，故而假意奉承道：“还是嫂子有些手段。”

    高姨娘嫂子发落完小丫鬟，听了高姨娘的奉承，心中十分欢喜，眉飞色舞地说：“那日你哥哥回家跟我说，那只戒指换了一千三百两银子。我就纳闷儿，那些行当里向来都是拦腰砍价，既然能换一千三百两，那就说明那只戒指不止值一千三百两。”

    高大爷此时，抓了一把瓜子，挨着火炉前的座位坐下，嗑一粒瓜子，便将瓜子皮扔进火炉里，一股青烟上窜，堂屋里全是瓜子皮烧焦的味道。长长的火苗将高大爷枯黄的瘦脸吹得通红，高大爷趁着手中抓瓜子的间隙，忙说：“还是你嫂子精明，我是自愧不如，那日听了你嫂子的说辞，我也是试着去跟珍宝阁人说，没想到还真跟你嫂子说得一模一样。”

    高姨娘嫂子趾高气昂地说：“呸，老娘跟了你，才算是明珠暗投，但凡能担当一些的男人，此刻早也成就一些事业，还跟你一样，有上顿没下顿。”

    “他妈的，好好的，你又攀扯我作甚，肉皮松了，找打？”高大爷也不用手，直接把瓜子皮吐在炭火中，口里的吐沫落在铜炉边上，发出‘嗞嗞’的声音。

    她嫂子也是得意忘形，见高大爷发狠，闭嘴不提刚才的话，只说：“你哥哥第二日去那首饰店，只说昨儿的戒指不买了。”

    高大爷见媳妇不揭自己疮疤，也附和着说：“正是，一听我说不买了，那掌柜脸色就变了，只说坐实的买卖不许反悔。谁他娘的跟他扯这个犊子？”高大爷往嘴里添了一个瓜子，说：“我还能被他唬住，我只说，你们店大欺客，讹诈我，就算吃官司，我也不怕。”

    高姨娘用脚趾头也想得到当时的情景，自己哥哥本来就是个恶棍，还能被良民给欺压住。只等他哥哥说下文。

    谁知她哥哥只顾嗑瓜子，已经到手的天鹅肉，他也懒得费吐沫描绘。只是一心一意地嗑瓜子。她嫂子见状，拉过话题说：“前一日我也嘱咐你哥哥了，咱们也是知足的人家，首饰店也是做买卖的，我们不要多，只要他们能给一套纯金的头面首饰就行。”

    听到这儿，高姨娘算是明白了，感情这些首饰头面，根本不是他哥哥出银子买的。这倒也附和哥哥嫂子的秉性，要不然连自己也闹不明白：像哥嫂这样雁过拔毛的人，会好心舍得拔自己的毛？扔进炭火里的钱，还伸手捞出来花。进了口袋里的钱，他们焉有吐出来的道理？也只有白讹的东西，才合情合理嘛！

    兄妹姑嫂正欢天喜地地拉家常，高大娘灰头土脸地进来，一副被霜打的茄子一样。

    高大娘脸拉得跟驴脸不差上下，高姨娘也不知道这是怎么了？明明去报喜，怎么跟吃了炮灰一样？开口问道：“见着老爷了吗？”

    高大娘拉着脸说：“见了。”

    高姨娘想：自己哥哥头一回这么大手笔的送礼，也算是千载难逢，回禀老爷，也是一件让老爷高兴，给自己长脸的事情，怎么高大娘兴冲冲地出去，拉着脸回来，想必其中定有缘故。问道：“跟老爷说了吗？”

    高大娘只是点头，并不说话。高家大爷心里按耐不住，自己花这么大价钱，到底能换回妹夫怎样的夸赞。满心满意地等着高大娘描绘。

    三人等了半天，高大娘始终一言不发。高姨娘隐隐觉得有事情发生，开口问：“是不是老爷说什么了？”

    高大娘也似乎等着高姨娘问自己，否则自己也不好开口。不过她也害怕兀地这么开口，高大爷会不会兴出些风波。只是点头，不敢说话。

    高大爷也觉得有些蹊跷，只是一瞬间便作罢。伸手不打笑脸人，送礼还能送出个错漏不成？

    高姨娘嫂子是个精明之人，倒了一杯滚烫的茶，递给高大娘说：“先暖暖手，有什么话，坐下来，一边烤火，一边慢慢说。”说着双手捧住高大娘的手，说：“你看给冻的，冰凉冰凉，赶快坐在火边烤烤。”

    高大娘和高姨娘的嫂子，年龄相仿，地位身份也差不多。比起高姨娘，她们俩才更是旧时相识。坐在火边，一边烤火，一边想到底从哪里开口？几口热茶下肚，开口说：“老爷只说，跟账房登记一下就成？”

    一旁嗑瓜子的高大爷，将手里的瓜子扔进盘子里，诈尸一样站起来，又鬼使神差地抓起瓜子，依旧添了一个在嘴里，说：“你们老爷这是什么意思？连句谢谢都没有吗？”

    高姨娘正在想怎么安抚哥哥，只听她嫂子阴阳怪气地，说：“你也不撒泡尿照照你自己的德行。”

    这句话不说高大爷还好，一说彻底把高大爷惹毛，一把瓜子扔进火中，顿时‘噼里啪啦’卷着一股焦呛的浓烟，在屋子里四处蔓延，拦都拦不住。

    “他妈的，给脸不要脸。”高大爷发狠说到。

    高姨娘赶快站起来，拉着哥哥说：“小声点！”说完慌慌张张掀开帘子四下张望。确认没有人听见，这才放下心，走到高大爷身边说：“你不要命了，你找死，别拖累我。”

    “怕什么？我就说了。”高大爷自己给自己打气，自己给自己找台阶下，吹牛皮的话说得是牛皮鼓鼓，只是语气越来越低，士气也越来越萎靡。

    高姨娘嫂子见高大爷士气上已经败下阵，赶紧问道：“师大人还说什么？”

    高大娘遮遮掩掩地说：“没什么？真的没什么？”

    这句话不说大家还真以为没什么，说出来就像此地无银三百两一样，谁也不相信师大人什么也没说。

    高姨娘嫂子抓了一把瓜子，夺过茶杯，将瓜子塞进高大娘手里，说：“又没外人，你怕什么？我们又不会吃了你。你直说出来。”

    高大娘也是听了师大人几句重话，心里不受用，就算忍得了一时，忍不了二时，嘴里添了一颗瓜子，脸上恨恨地说：“老爷最开始不要这些首饰，叫高大爷拿回去。”

    “那怎么又让去账房登记？”高姨娘问。

    高大娘说：“老爷说咱们大爷的钱都是来路不正的，不是坑蒙拐骗，就是打家劫舍，他才不要这些断子绝孙的东西。”

    一句话把高大爷两口子，说得脸上红一阵白一阵，不知该怎么接这句话才好。

    “那怎么又让去账房登记了？”高姨娘还是那句话，又问了一遍。

    高大娘说：“林姨娘劝老爷，说这也是您们的心意，况且外甥女出阁，舅舅送礼是亲戚们之间的礼数。老爷这才换了主意。”

    高姨娘听罢，只说：“哦是这样啊，难为她肯为我们说话。”

    高大娘连连摇头，否定高姨娘的说辞。说：“今儿舅爷和舅太太都在，我若瞎编一个字，我不得好死。”

    三人一听这毒誓，必定是有文章，高姨娘只问道：“怎么了？”

    高大娘被问，眼里的泪水，骨碌碌地晃悠，好容易从袖中扯出一条半新不旧皱巴巴的帕子，来回在脸上蹭拭。急得高大爷只说：“有话快说，有屁快放。”

    高大娘止住眼泪说：“我方才去通报，打听出来老爷回府，直接去了惜珍阁，我就赶紧进去，谁知院子一个人也没有，无人通秉，我想大白天的，我就直接进去了，谁知……”

    惜珍阁哪里是空无一人，无人通秉。分明是高大娘，趁几个小丫鬟到后院，自己悄悄溜进惜珍阁里，听墙角。赵姨娘还未走，正巧赶上师大人回府，三个主子正在说红宝戒指的事情。高姨娘溜了这么多年的墙角，头一遭听到这么劲爆的墙角，一时竟忘了自己是来做什么的，直到几个小丫鬟喊叫起来，她才发现自己已经无路可退。所以狠狠被师大人训诫了一番。不过两个女主子声音都不大，她也没听到赵林两位姨娘说什么，只是听师大人时不时地怒骂。

    “快说，怎么了？”高姨娘的嫂子急急地催问。

    高大娘省略了自己被师大人怒骂的一段，直接说：“我只听老爷说‘婉芬的戒指’‘这个狗娘养的’‘老鼠屎’‘几时见了棺材才落泪’，我想肯定是大爷的事情。”

    高大爷早就吓得快要尿裤子，急急地询问：“就这些？”

    “我站在外面，只听到老爷说这些，两位姨娘肯定也说了，只是声音太小，我没听见。”

    “老爷没说怎么发落我？”

    高大娘摇头，说：“我进去之后，三个人就不再言语了。左不过是怕我嚼舌根儿，背着咱们罢了。”

    刁奴就是刁奴，不动声色地挑拨主子们的关系。高大娘奸猾地把师大人训诫怒骂她偷听墙角的话给省略了，但是却把自己对师大人的愤恨，成功嫁接给高大爷两口子。

    无奈高大爷真的像以前师大人骂的那样‘是一坨拎不起来的烂泥’，听闻师大人没有发落自己，如同捡回一条小命一样，暗暗窃喜。

    高姨娘嫂子可不是一盏省油的灯，不敢动师大人的主意，也不敢明着骂师大人，只将自己心中的愤恨转嫁在林姨娘头上：“又是在那娼妇的屋子里？”

    高大娘也知道，屋里的四个人对师大人都是敢怒不敢言，四个人一肚子的杂碎怨气总得找一个宣泄的出口，林姨娘就是最好的对象。

    “嫂子，别拉动扯东扯西的，她对我没有坏心思。”

    不光高大爷两口子，就连高大娘听到这话，都不敢相信是从高姨娘的嘴里说出来。

    “姑奶奶，你拎拎清楚好不好？”她嫂子最看不惯的就是高姨娘这软弱的样子。有一种恨铁不成钢的无奈，又有一种皇帝不急太监急的越俎代庖，更多的是老太太吃柿子——总挑软的捏的那种卑鄙无耻。

    高大爷没有听到师大人发落自己，如同和死神擦肩而过，即刺激爽快还心有余悸，说：“妹子，你糊涂。刚才你嫂子跟你说的话，都是白费唇舌！”

    高姨娘嫂子连连点头，说：“姑奶奶，俗话说‘人不为己，天诛地灭。心若不狠，地位不稳。’你既没儿子傍身，师大人对你也总是淡淡的，你要是不发狠，立出点规矩，谁以后还会顾及你的死活啊。”

    高大爷此刻也十分动容地说：“妹子，你只嫌恶哥哥不上进，总做那些上不得台面的事情，你晓得不？哥哥若不这样，咱俩早就饿死了？”

    高姨娘反问道：“爹死得早，我还不记事，咱娘死得时候，是给咱们留了银子和田产。”

    高大爷接过话说：“咱们爹娘死得早，家里若是一穷二白也使得？偏偏老娘咽气的时候攒下那些祸害，叔伯们儿哪一个不是眼巴巴地想讹诈咱们？我若是个腼腆的，早就被他们欺压死了。”

    高姨娘嫂子也是老泪纵横地说：“都是不得已，若是能好，谁会想着作践自己？你们兄妹俩人守着那点产业，你哥哥要是不狠辣，还能有你今日？”

    昔日往事一点一点浮上心头，高姨娘松动的心，再次被寒流冰封。那种从内向外的冰墙最不容易融化，除非有足够强大的温暖，否则每次都是表面上融化一点。那一点点温暖用尽之后，融化掉的表面又继续被冰冻，比之先前光滑的表面，只是或凹进去一点像个浅浅的冰坑，或凸出来像个怪怪的冰疙瘩。其他的都没有任何变化。

    高大爷说：“家里的太太，你不敢得罪，咱们也得罪不起。赵姨娘虽然没有儿女，娘家是京城中的豪商，跟咱们也无冤无仇。李姨娘是太太亲戚，崔姨娘又是你家老爷的远方表妹，还有个儿子。最无权无势，得罪了也无所谓的就是林姨娘，所有人咱们都不敢得罪，就只有这个林姨娘是你扬威的垫脚石，你不踩她，天理不容！”

    这一番话高大爷说了20多年，高姨娘耳朵里早就听出老茧，但是也反驳不了，自己哥哥的话，看似没道理，却又有一些道理。