楚锦闻声，稍一见怔，口唇微微朝前一努，凝眉便道：“甚的人彘？你个泼婆子莫在此处鬼狐缠！”

    古芊芊听得此詈倒也未恼，柳眉一竖，抬声应道：“老子一介女流，尚能视此惨淡、娓娓而言，怎得你这七尺男儿，洒落襟怀，反倒这般羞羞答答、遮遮掩掩？”

    一言方落，不待旁人有应，古芊芊已然纳口长气，面上显些阴惨之色，悠悠自道：“此一事，本乃王府不传之密。然则事出有因，箭在弦上，即便祖父有知，亦当恕吾专擅。”稍顿，古芊芊眉头一蹙，紧睑环顾，待将堂内诸人形貌一一扫了个遍，方再接道：“老子目力虽低，却也笃信尔等皆非摇唇鼓舌、搬弄是非之辈。待知实情，是言是默，你等各自心下，好生掂掇着办。”

    话音方落，古芊芊强作个笑，直冲楚锦所在，徐徐近前几步，眨眉两回，柔柔缓道：“延久王府老王爷，便是钜燕老国主胞弟，当今天子之叔父……”

    “也就是老子的亲爷爷……”

    “其同楚老将军一般，亦是个半死不活、奄奄垂绝的活尸首！叹其废措多载，苦熬至今，虚龄几一甲子，这般久寿，也不知是福是咒。”

    一言既落，堂内余人无不哗然。

    古芊芊似是隐忍多时，颇见不忿，蹙眉一定，正见楚锦轻身一跃，后则轻搁了金樽于香台之上。

    古芊芊结眉凝神，一动不动将那金樽打量一刻，后则深纳口气，欲要竹筒倒豆子，不藏不掖将那前后因果一口气抖将出来。

    “楚老将军所得金樽，老子王府，亦有一只，就在府内祠堂，日日享些香火供奉。老子祖父所经所历，亦是同楚老将军如出一辙。先得金樽，忧迫眉睫；再入皇城，祸不旋踵。五日后归家，其便换了副断手断脚、无明无识的鬼样貌！那一时，老子方足百日；细一算，至今已逾廿年。”

    楚锦面色铁青，逃目低眉，冷声诘道：“事发之时，郡主尚不足岁，比楚某仍要小上一载。倒不知，恶事前后，可是郡主长成时，令尊亲口所告？”

    古芊芊眉头一跳，应声作个白眼，“此一事，乃是多年前先主晏驾、太后居丧之时，由太后亲召家父入宫所述。密告之时，绝无六耳。之后，家父抛家之际，方将此密亲传于我。时至今日，太后宾天已有多年，而家父……早是剃发染衣、出离三界……”

    此言方落，容欢同五鹿浑不由得暗暗换个眼风，后则一抿口唇，自顾自喃喃低道：“王爷出家之事，倒是未尝于宋楼内听得一二消息。”

    古芊芊轻笑两回，挺身仰脖，阖目抱臂，悠悠接道：“老子原本有疑，怎得那昧良心的老乌龟非要舍了王府繁华，撇了老幼孤寡，狠心将府内几房美娇娘尽数送了庵堂，又再自行入了释家，抛了诸般荣华。”古芊芊稍顿，两腮一嘬，啧啧笑道：“老子尚且记得，家父临别之时，未见半分依依——一不跪疾疢弥年之老父，二不怜无所依傍之孤女，反是陶然自适，徐往南方，三拜九叩，虔心遥礼，一路抄化着，作了个浮游西东的行脚僧侣。”

    一言既落，古芊芊纳口长气，眨眉两回，蹙额恨恨道：“说甚的‘自救灼烧於火宅，独拯沉溺於浪海’。狗屌尿的老乌龟！入了空门，却只思自渡，不求援人！一走数载，音信全无！”话音方落，古芊芊口唇微抿，立时抬掌虚虚掩了半面，后又偷眼暗往楚锦处觑了两回，另一只手不自觉低低耷拉着，哑声自道：“先前，老子还道那老忘八受了蛊惑，失了心魂；故而初闻宝继庵得了活佛，老子便跃跃欲试，想着亲往探看，好生试试那佛祖的通天手段。”

    胥留留听得此处，心下莫名一软，曲脊上前，探手往古芊芊肩上一搭，轻拍两回，权作安抚。

    古芊芊目睫一低，悠悠叹道：“孰料得，经苏城一事，老子方才明白，当年那老乌龟之所以抛家弃女，压根儿并非是慕向佛祖、释累辞家，怕是其遁入空门之因，同楚大哥落草为寇之由，异曲同工。”稍顿，古芊芊止不住冷哼一声，载笑载言，“不过是受不得皇家冷遇，壮志不酬，这便郁郁寡欢，自弃自流罢了。”

    楚锦听得此言，面上不由一阵红白，臊眉耷眼，启口强辩，“堂堂延久王府，钜燕境内盛名远播，何来的朱门萧索、皇家冷落？”

    古芊芊闻声，目睫一颤，稍一结眉，启唇嗫喏道：“国主对延久王府，确是隆恩。祖父蒙难之后，皇家盛宠，未减反增——奇珍异宝、美馔华服、名花巧卉、灵兽怪禽，但凡国主有得，必要钦赐厚赠，早早给王府备上一份。加之老子方诞之时，老国主亲见襁褓，赐‘颜九’之乳名并封郡主；当今国主，延承老国主之意，更是对老子百般宠惯、嘘寒问暖。”

    “只可惜，国主之恩，委实浮于表面。祖父得金樽之时，虽对府内上下亦有约束，密令王府再不得同朝廷内外有些微瓜葛；然则家父一心向国，尝试多番，痛惜报效之志，屡屡不得施展。延久王府名头虽盛，却无实权。”古芊芊稍顿，直面楚锦，柔声轻笑，“有志男儿，哪个不望大展宏图、金紫封骨？区区一个酒肉王爷，即便名利不缺，又岂是家父一生所望、鸿志所求？于此事上，楚大哥不是亦为令尊遭逢颇有不忿，认定是国主不智、废淹不振？”

    闻人战听得此处，唇角陡地一耷，自顾自独往墙隅，不见磨蹭，就地取座，一面支肘托腮，一面喃喃自语，“朝廷这潭浑水，着实让人探不出深浅。楚老将军既有报国之心，怎得却非要令楚大哥修省闭藏？郡主爹爹同有鸿鹄之志，怎得却遭老王爷跟钜燕国主一并抑塞？”边道，闻人战边腾了一手自往袖内摸索，眨眉功夫，竟将那金樽小心翼翼掏摸出来，指腹于口缘往来轻摩，细细赏玩不住。

    楚锦见状，不由侧目，见一旁香台上，哪里还有那金樽踪影？思及闻人战来处，楚锦禁不住阖了眼目，摇眉浩叹，啼笑皆非。

    “这小玩意儿，倒还真真值些个银子。樽体不大，乾坤不小。”闻人战细瞧片刻，旁若无人吞声嘟囔道：“樽身布夔纹，樽脚则为玉石莲花；樽内分以琉璃、珊瑚、赤珠、砗磲、马脑嵌作，一宝两字，颇为精细。”闻人战一顿，探头朝前，咂摸咂摸口唇犹疑道：“樽内十字，写的似是……”

    一言未尽，已听得楚锦同古芊芊异口同声接应道：“上片乃——‘朝廷之心膂’，下片为——‘邦家之爪牙’。”

    言罢，楚古二人对视一面，形容立见痿瘁，哀声颇显激切。

    闻人战闻声，径自举樽再近目眶，端详半刻，颔首不住。

    “如此，岂不奇怪？”容欢腮肉一颤，三步并作两步上前，一把夺了闻人战掌内金樽，边瞧边道：“得此奇物，足可传世。然则初得此樽，楚老将军同老王爷便似皆知大限，俱告儿孙莫可再同皇家多存瓜葛……”

    “这有何奇？”闻人战两手叉腰，冷不丁站起身来，直面容欢，摇头晃脑驳道：“想来，古楚二老应邦家之需，杀身成仁，舍身取义；钜燕国主感怀，故而赐樽以勉。”

    “于理不通之处，倒不在此。”胥留留吞口清唾，缓声自道：“我虽不知就里，然依楚公子方才所言，楚老将军以书函为督导，久砺爱子心性，苦劳爱子筋骨，又将一笑山庄郑重托付，令其乐善好施，宽厚得众。如此，显是未教楚公子太过自晦才是。既是这般，其怎就偏生令楚公子断了同朝廷干系？”

    “再者说，楚老将军一番教诲，自是要楚公子作个不饮盗泉、不食漏脯之君子，不趋蝇利、不避灾殃之猛士，若可……闻义而徙，自当……身灭名垂……”

    楚锦听得此言，不由吃吃轻笑，两臂一抱，缓声直道：“胥小姐何必介怀，直言家父早将老子性命置于度外便是！”

    胥留留闻声，口唇浅抿，不觉往五鹿浑处送个眼风，低眉沉声接道：“既是如此，其缘何不令楚公子子承父业、报效朝廷，易小善为大善，改独济苏城为兼达天下？”

    五鹿浑见状，自是会意，面颊一侧，轻声自道：“此一处，于延久王府这头，亦见古怪。”

    “若说楚兄难违父命，即便朝廷三番欲起，其终敬辞不受，倒也说得过去。然则，方才郡主尙言，老王爷虽为子向道，劝其远离朝堂，叵耐王爷自有主见，多番尝试，反遭钜燕国主按抑，使其壮心难酬、鸿志不申。”

    五鹿浑顿上一顿，探舌濡濡口唇，候得片刻，唇角一抬，言辞颇耐玩味，“试想，历来哪个帝王，会嫌自己手边多一柄长剑，身前多一面藤牌？”

    诸人闻声，皆见默然。静得盏茶光景，倒是听见古芊芊吃吃娇笑起来。

    “朝堂之事，参伍错综。即便尔等有三分能耐，怕也实难做到穷神见化、望影揣情。”

    胥留留闻言，禁不住一舒浓黛，唇角一翘，柔声撺掇道：“郡主言及于此，自然通晓内情。方才既已放言，何不就将令尊所告隐秘和盘托出，也免了我等露怯丢丑，贻笑大方。”

    此言一落，古芊芊耳郭立时一抖，起模画样徐往堂正中踱了几步，后则摇眉晃脑，娇声应道：“只怕老子唇焦舌敝，反为人作了信口开河。”

    这话一出，自是有人耐不住臊红了面颊。

    古芊芊大喇喇往楚锦处递个眼风，凝神半刻，后则长吸缓吐，迅指反敛了面上神气。

    “那金樽，本乃老国主所赐。”古芊芊一顿，嘬腮苦笑道：“祖父同楚老将军当年所为，实堪入麟阁、载名功，又岂是区区一只金樽便可道尽？”

    这话一出，堂内余人皆被吊足了胃口，眼目齐刷刷往古芊芊身上一钉，连眨眉亦是未敢。

    古芊芊见状，面上却不见丝毫得意，口唇微开，悠悠接道：“廿四岁前，老国主时值壮年，已掌钜燕一十六载。若干年来，陶渔耕稼安居乐业，举国内外歌舞升平；上无天灾，下无人祸。”

    “何曾料得，便在那年盛夏，宫内突发疾疠。不过几日，染疫之人，已达百数。”

    楚锦同容欢对视一面，双双屏息，齐刷刷将眉眼一递，示意古芊芊速速接言。

    “那一时，老国主心虽不愿，身难由己，见疫病难控，只得火燎眉毛般退出皇城，转往别苑安顿……”

    未待古芊芊言罢，胥留留已是同五鹿浑相向一怔，似不自信，启唇轻询，“这时疫，未及草泽？”

    古芊芊面上一黯，颔首应道：“不正之气，本为天降。偏巧那疫病，只限皇宫，未发江湖。”稍顿，古芊芊徐徐退个两步，逃目缓道：“据家父所告，那一时，除却帷闼仆婢、侍卫宫僚，尚有妃嫔一十一位、皇子三位、公主七位，皆染恶疾。”

    “本公子听说，当今国主同其亲姊，便是那远嫁垂象的适心夫人，姐弟二人均为太后所出。除此二人，未闻老国主别有绪馀。”

    古芊芊眼白一飞，鼻息稍重，哼笑嗤道：“老国主本有四子八女；时疫之后，所留唯当今国主同长公主二人。”

    容欢闻声，啧啧数回，一手托樽，一手执扇，阴阳怪气径自轻道：“如此说来，当今国主倒还真是天命所归。”

    古芊芊睬也不睬容欢说话，鼻头一缩，沉声欷叹，“宫内十数御医时时不休，百数药炉刻刻不冷。即便如此，众人却是苦思冥想，束手无方。有胆横者，舍命放手一搏，配了些前无古人之新药，却因宫内仆役无多，无人可试。”

    楚锦目珠一转，陡地跌了个趔趄，强挤个笑，颤声试探道：“莫不是……莫不是老国主一道圣诏，令家父…入宫试药？”

    古芊芊冷哼一声，目眶虽红，却不见泪，一字一顿缓声应道：“老国主思量再三，生恐时疫之事为宫外所查。穷途跼蹐之中，莫可奈何之下，只得将试药之重任托于心腹……”

    “便若延久老王爷，便若山庄老将军？”

    古芊芊挑眉瞧了瞧闻人战，颔首不迭。

    容欢闻声，舌根一颤，只觉郡主言辞有锋，如针如刀，冷冰冰硬邦邦砭人肌骨。

    “令尊…可有提及……入宫试药之人，共有……几名？”

    古芊芊稍稍见怔，脖颈一歪，缓冲容欢应道：“这一事，家父怕也不知。据说太后传密之时，也仅提及祖父一人。若非此时此地得见金樽，老子尚不知楚老将军也是同祖父一般模样的英雄好汉！”

    一旁五鹿老本是久久未语，听得此处，不由探手将那重又粘上的假面皮按了几按，目珠一转，抬声自道：“古楚二老勇入王庭，舍身试药，其胆可嘉，其忠可佩。只不过，究竟是何厉害方子，竟能将人吃成人彘？”

    楚锦鼻头一酸，立时逃目，打叠精神，强硬支吾道：“甚的…甚的…人彘？老子先前便说，老子的老子…不过是……无言无明、难动难行…罢了！”

    古芊芊闻声，身子陡地朝前一仆，胸脯上下起伏无定，指尖掐牢，朗声便道：“若生疾疠，轻则畏寒壮热，重则痓厥谵狂。如此霸道之时疫，自得以最毒之方攻克。即便新方内有一味药或多或短了半钱，用于人身，后果怕也难料。”

    “楚老将军之状，老子不甚清明。同一剂药，作用尚且因人而异；况老将军同祖父所试，未必是同一方剂。”言罢，古芊芊自往楚锦处瞄了一眼，目帘一低，轻声接道：“药方毒方，不过一物两面。祖父那般情状，恐是初服不适，为防药性蔓延，方才断腿断臂，以求自保。至于听味视三觉尽失，自然也是那药力所害才是。”

    寥寥几句，却已引堂内诸人尽数唏嘘慨叹，默默难语。孰能料想，后世之人佯作万般云淡风轻，前世之师当溺何种波涛汹涌？

    寂静约莫半柱香，楚锦终是将覆于额上的手掌徐徐撤了，凤目一挑，吞唾哽咽，“你们王府，尚且早早知晓真相；一笑山庄，却被一味蒙在鼓里。更不消提，你等后日，虽无恩遇，却得隆宠；楚氏一门，反遭皇室暗置耳目，防芽遏萌。家父一生，护国保家，坎坷蹀躞，伶仃颠仆。舍身倾至恳之诚，忘命履至固之义，事后非但不得国主正名，反是先遭猜疑，后蒙抛弃，如此这般，岂非滑天下之大稽？”

    古芊芊见楚锦那般模样，头脑一热，两腮一鼓，已然见怒。

    “金樽之内五宝所成十字，皆为老国主御笔宸翰。如此厚赐，你个小畜生尚不感恩？”骂罢，古芊芊颊上一红，似觉违言，眨眉两回，缓声劝道：“此一事，老子初时，亦是不解。相询家父之后，方才明白——朝堂之事，瞬息万变。那场疫病，若降全国，反倒好些；惜其只发内廷，未见蔓延。此事若传扬开去，帷幄之德，袴襦之善，岂非毁于旦夕之间？”

    “这话怎解？”

    容欢单手使力，将那金樽于掌内紧了又紧，挑眉扫一眼闻人战，懒声应道：“时疫只存于宫内，只降于老国主身侧。如此这般，万一有心人煽风点火，岂不教一干甿庶误以为国主不道，方蒙天罚？”

    闻人战闻声，口唇一撅，眼白一飞，低声嘟囔道：“原是惮畏有人居心叵测，妖言惑众，冷不丁一个大耳刮子掴在钜燕老国主脸上。”

    五鹿老再往闻人战身前挪了两步，眉尾一飞，扑哧一下笑出声来。

    楚锦眉头一蹙，冷声诘道：“尧有九年之水，汤有七年之旱。天灾天害，何妨明君？”

    “话虽如此，然则不在其位，不谋其政。你便笃定暗处无人虎视眈眈，专等着个天赐良机无中生有？”古芊芊稍一低腰，缓声接道：“于老国主而言，若不好生提防，何免国本震荡，何阻国脉摧伤？”

    “这般说来，国主有国主的道理，百姓有百姓的主意。怨只怨老子的老子倒了灶了，活了该了，折了命也没挣着个万古流芳，反要为老国主小心提防，生恐其将疾疠一事泄了密去！”话音未落，楚锦目华一亮，目珠旋个两回，自说自话，琐琐啐啐，“不对，不对。这一事，老子总觉得有些个蹊跷！你且说说，老国主以亲信试药，最终究竟成是未成？”

    古芊芊稍一怔楞，立时应道：“自是成了，宫内上下齐心，终以新方奇药灭了时疫，尽解槃根。”

    “老子年岁虽是不大，却也听宅内娘亲提及，当今国主初登大宝之时，便是廿四岁前，那一时，国主尚且年幼，不过十岁有一。”

    “若药石可用，怎得新国主正是于疫病发起那年登位？你不也说，老国主于那时，尚值壮年？”

    古芊芊肩头一颤，顿口结舌接应道：“药石……确是有效。惜得老国主为着此事，劳心劳力，旧疾沉笃……疫病初平不足半月，其便龙驭上宾……升霞而去……”

    容欢闻声，面色陡然一黯，直往楚锦一侧，将那金樽徐徐递上前去，后则一摇折扇，冷声自道：“宋楼之内，也不过寥寥数笔，记载廿四岁前老国主崩逝，现国主登基。旧主崩殂前，末次上朝，于百官之前，命所幸妃嫔兼宫人过百数，一并殉葬！余事，未有片语提及。怪矣，委实怪矣！”

    此言既落，堂内诸人再不接言，心下暗将此事前后推演个几遍，或惊或叹，或忿或惮，无一不怨宫门一入深如海，帝王心术比海深。

    捱了约莫半柱香辰光，古芊芊终是不耐，朱唇浅抿，直面楚锦询道：“既知前后因果，当断缘业西东。”

    楚锦闻声，两目仍未聚光，长吁口气，回身往其父造像处瞧个不住。

    “命路尤隘，天衢不开。事到如今，老子又能有何打算？”楚锦再叹，缓将那金樽往袖内一送，痴痴自道：“老子为家父境遇不平至今，怎能料得其竟是为了那般因由忘名弃身、委曲求全？现而今，老子所求，未有少改——必得要搅动江湖，逍遥自得，成一真我不可！”

    古芊芊听得此言，两目不由一阖，屏息片刻，启睑破口便骂，“既要代父平反，申国主久弃敝履之冤；又要代己扬眉，报父母肆意操弄之怨。践小恶则令娘亲捶胸顿足，行巨恶足使国主寝食不安。”

    古芊芊一顿，切齿接道：“不过赌一口气，谈甚的‘作一真我’？”

    此言方落，楚锦非但不见愤懑，反倒霎时间矜平躁释，定下心来。

    “楚老将军大局为重，未曾向两代国主争半分名声。其心有挂萦，方留书函，但求独子远离庙堂、老于江湖，无论如何，终不至朝廷风起，偃如草树。你若自暴自弃，反令匣剑尘埋、壁琴土盖，垂垂老暮，何以自处？”

    “再者说，古来帝王行事，哪个不是同两代国主如出一辙？你读过的史书，唯以明昏量君主，可有善恶衡帝王？祖父同楚老将军皆令子孙断了同朝廷干连，虽有自保之意，亦显忠君之心！这番苦心孤诣，你这头脑澄明的少年侠客，偏生不解？真真是个一叶蔽目、两豆塞耳的蠢忘八！”

    古芊芊字字如飞蝗、辞辞如利矢，顷刻之间，劈头盖脸便往楚锦处招呼。口诛之言，滔滔不绝，文不加点，口沫四溅；直惹得小郡主桃腮浸染、七窍生烟。

    反观楚锦，薄唇稍开，舌尖浅探，目帘不动，长睫微颤；面上神情，着实辨不出是醍醐灌顶，抑或是执迷难悟。

    古芊芊口若悬河说了小半天，柳眉一立，见楚锦那幅懵懂情态，禁不住又往心下无名火上添了数把干柴，横眉鼓眼直朝前呸口香唾，“你个遭瘟的混账黄子，傻乎乎腆着个*脸蛋子作甚？下流没刚性的怪贼奴才，非要老子赤口白牙揭挑着骂？就算有朝一日，你作个三国首恶、江湖巨霸，到那一时，即便国主肯为楚老将军正名，你说这黎元百姓，何人采信？即便有一二鄙夫竖子信了，你楚氏一门也是爹爹英雄儿混球，楚老将军生前身后皆盼不到流芳百世，你一笑公子倒是可遂心顺意遗臭万年！”

    这通污秽喧诟一落，楚锦反是立时回了神，两肩一拧，拊掌巧笑，“是了，是了。这般伶牙俐齿肆意出粗的泼皮相，方是老子于宝继庵内见识的延久小郡主真貌！”

    此言一落，二人竟是齐齐羞红了面。

    楚锦喉头一缩，佯咳两声，缓声轻道：“笼鸡有食汤锅近，野鹤无粮天地宽。即便老子肯将家父所受不公置于一旁，权当是顺了老父报国之愿，然则，山庄桎梏，家宅牢笼，老子早是忍无可忍，此回断不曲意求全！”

    “方才，胥家小姐所言，恐是一语中的。”古芊芊眉头一摇，侧颊扫了胥留留一面，柔声笑道：“你个小猢狲，非胁我等将八音山之密宣扬出去，本就为自己留了退路。”

    “你若真是一往无前，欲同现状一刀两断，怕是早就大摇大摆于苏城街市上一层层亲卸了你八大王行头。何必熬候多年，苦心指画，专设个迷局坑了我们？畏葸裹足，徒耗事机，如此这般，能怪得了谁去？”

    “老子…老子那是……”

    “你个驴球子就是言行舛驳！家宅荣华易舍，高堂至亲难抛，正是如此，你方犹疑不定、顾后瞻前。你且细想，八大王真身大白之日，若你那九位娘亲一朝急火攻心，真真悬了梁、投了井，经此万一，你当如何？是要我等反口违言，立时证你清白；抑或听之任之，丝毫不为所动？即便山庄九位夫人真如鸡肋，老子仍需奉劝，万莫轻视血亲之功，免得日后徒添惭恨，追悔不及！”

    古芊芊顿上半刻，忙不迭又再吞了两口清唾，濡濡口唇，自行接道：“落草八音一事，何其迂阔；操戈三国之念，何其不经。古语有言，‘救寒莫如重裘，疗暑莫如亲冰’。你若真想同老父遗命抗上一抗，同萱堂威迫斗上一斗，何不选个正经法子，寻个高明对策？”

    楚锦目帘一掀，立时接应道：“你个母妖怪，抖甚的鬼机灵，有甚的好主意？”

    “君君、臣臣、父父、子子。皇权为先，父权随次。老子可凭一道谕旨，反掌全你所求；不过，你亦可一意孤行，自求多福了去。作何抉择，悉听君便就是。”

    话音方落，楚锦尤是添了兴味，眉飞入鬓，更见昂昂。

    古芊芊顿了片刻，两手倏地一蜷，探身直往楚锦身前，踮脚低眉，附耳轻声。

    “你且说说，楚老将军留函之内，究竟命你何时婚配？到底允你几房妻妾？”