柳仙街一聚后，许悠然送隆锦进了他家后院的狗洞，才蹑手蹑脚地溜回家中，谁知被二娘抓个正着。稀奇的是，二娘心情尚悦，当着爹爹的面儿，并未苛责。许悠然心如明镜，说了些好听的话祝二娘心想事成早生贵子，此事便就翻篇。

    许悠然并不知，天已日暮，行路穷途，真正属于自己的日子在无声中走到了尽头。

    两日后，许悠然喂完猪草，腰酸背痛，下山回家。她穿过小院，撩开门帘进了灶屋，只见灶上已煮好了一锅梗米粥，蒸了几个馍馍，桌上摆了两碟小菜，已是算作丰富。许家老三许季人正借着跳跃的烛火，眯着眼睛看着手中的红纸，颇为认真，见许悠然进屋，他叹了口气，不动声色地将纸折好塞入袖中。

    许季人虽是杀猪的，好歹在村里算有头有脸的……屠夫，因他手艺高超，有庖丁之才，乡亲都赞他手艺好，小门小户想要捞点下水猪杂，也得巴结着他些。不过……许悠然瞥了眼桌上，竟是压着一锭白银。再看二娘坐在饭桌另一侧，眼神透着一股子喜悦和疯狂。她看起来生的低眉顺眼，柔弱娇气，却因年岁已高，并不十分好相与；这不，还未曾有孕，两日来却已穿着宽松的袄裙，手撑着后腰走路，耀武扬威。

    “我说二丫啊，”许悠然心中暗暗不爽，自己明明有名有姓，二娘偏就用乳名来唤她，怕不是在嫉妒自己没个会个取好听名字的娘亲，“你这女工静不下心学就罢了，怎的还不守妇道，整日去账房表哥那里叨扰。我也没有什么别的心愿，只盼你小姑娘家家别漫山遍野地乱跑，以免坏了名节，无人再敢来说媒。”二娘语气温婉，但句句呛人。

    ‘我要是日日去账房表哥那里学习，恐早就识了千字文了。’许悠然如此想着，搓了搓割草而磨花的手心，再回想起许季人方才藏起的红纸条，怕不是已有人送来了八字。她这人啊，若是对她好，必是礼让三分；若是暗藏祸心，阴一句阳一句地不说明真心，必打他个满地找牙。

    “屠夫家有什么人敢来说亲——屠夫家的婆娘，不是一个个都心狠手辣手起刀落的么？”许悠然微笑着反驳，眉眼弯弯，若是长得白生些，说不定还是个水灵灵的可人儿。

    “可不敢如此顶撞，”许季人见两人剑拔弩张，不得已拿出几分作为一家之主的威严，奈何手心手背都是肉，不想偏颇一方，他思前想后，还是选择实话实说，他慈眉善目，柔着声音问道，“隆家二叔，今日托媒婆带了红花交了八字过来，想娶你过门。我见你与他素来交好，意下如何？”他虽是粗人，不懂诗书，待人却是一等一的好。若非如此，许陈氏也不会愿意嫁他，一起过这苦日子。只是许陈氏红颜薄命，无福消受，没法白头偕老。许陈氏死后，许季人戴丧两年，若不是二娘殷勤，乡亲劝慰，也不见得会娶她回家。

    “隆二叔一表人才，学识广博，哪是村里庄稼汉能够比肩的，若我是你，也就嫁了。”许悠然进屋前，许季人还在犹豫着说要不要退了订金。见此刻他已和盘托出，二娘觉着这事有了盼头，便在一旁敲边鼓。她去二仙庙上香之时，有人告诉她，是家中一女阴气太重，断了胎气，便恨不得早日把许悠然扫地出门。

    杨逸之此人，为人乖张，行为洒脱，四处飘零，心无依托，可友之，不可嫁之。许悠然知道这是她随他去中秋盛宴最好的身份借口，却不敢把终身大事交托在他的身上，买椟还珠，这笔买卖她太吃亏。

    许悠然二话不说，盈盈拜下，给两位磕了三个响头，“悠然还未报父母之恩……”

    “无妨，我不过是来问问你的想法，实在不愿意，咱就不嫁。”许季人见二娘颜色不善，竟是从衣兜里掏出第二张书契，缓缓开口，“今日我这作坊，可是人丁兴旺。午后，隆秀才托管家交于书信一封，说是小儿隆锦在洛城念书，不幸丫鬟暴毙，此番回家就是来寻个处理杂事的丫头。你与他青梅竹马两小无猜，彼此熟悉不过。再者，爹爹知道你敏而好学，心有鸿途，若是愿意和他去书院，正巧是了了你的心愿，也算是我对得起你死去的亲娘了。”

    “那是甚好！”许悠然跳了起来，冲到许季人身边捶肩捏腿，殷勤异常，她早就和他说过自己的心愿，只是不晓得他果真挂记于心，得此爹爹，夫复何求。许悠然眼光流转，见二娘气得吹胡子瞪眼（前提是她有胡子），一箭双雕，颇为得意。

    可这转念一想，许季人先给了许悠然一个不那么好的选择，又给了她一个可以考虑的选择，硬是让自己心甘情愿地去给隆锦那个臭小子做了丫头。果真，姜还是老的辣。

    话虽如此，许悠然确是喜上眉梢，蹲在许季人身侧看那契约，当然大部分是看不懂的。许季人站起，穿过门帘去寝室柜子中取出印泥，回到桌边，郑重其事地交在许悠然手里：“若你签了，直到隆锦加冠礼为止，你都是他的丫鬟，不可忤逆他意。到时你每月交一百文月钱给你娘营生，其余无论多少，自己处置，你看如何。”

    “我要再想想。”许悠然道。

    “行，你想多久都行。”许季人揉揉许悠然的头发，好声道。

    许悠然思索中，手里抓着发梢，绕了几圈，见许季人明显有意要与二娘叙话，便道了声去洗手，就重手重脚地跑出了主屋。等她在院子里绕了一圈，又脱下鞋子，悄没声息地钻到窗户底下，偷听他们说话。

    “父母之命媒妁之言，容不得她一个小小女子自己选择。你你你你，一个是月钱五百文的丫鬟，一个是十两纹银定金的正室夫人，你咋就如此糊涂？”二娘轻斥道，似是用手打了他肩膀几下，又被按住了手。

    “是你糊涂，不是我糊涂。”许季人哑声说道，“隆秀才早就对隆二心存不满，声称其改名换姓，为不孝之徒，死后绝不能入宗祠。你看这隆二媒婆前脚刚来，后脚隆秀才就递了书信，自是不愿隆二如意。若我们结亲，在村里可该如何营生？而隆锦那傻小子早就对二丫一往情深，收做通房丫鬟，算是了却隆锦一番心愿。等二丫学了些诗书，长大成人，也许，上天眷顾，她能给洛城里小门小户做个小妾，脱离隆家，便算是圆满。”

    许季人一番话，言辞恳切，情深义重。简而言之，就是隆秀才看杨逸之不爽，将许悠然当做棋子，收在隆锦身边却不给名分，任由二叔瞎猜气得七窍生烟，他才开心。这样小肚鸡肠，又昏庸保守的隆秀才，真让人不齿。

    “我看未必需要在隆家这条路走到黑，找个村里的庄稼汉嫁了，平平安安的不也很好。你啊，老是由着她的性子乱来，未必对她是件好事。”

    “行，若是丫头考虑了不肯和隆家牵扯，你就请媒婆说媒，今年就把这件事办了吧。”许季人迁就道。

    什么叫做进退维谷，这便是了。许悠然只觉自己是落入急流中的一片落叶，全由得水流拖拽，自己做不了主意。身为女子，便是她此生最大的错误，她垂下眼帘，掩住了心中的失落，往井边走去。

    第二日，许悠然去山上许陈氏和许大丫的坟上坐了一整天，才算拿定了主意，回家后，在隆锦的契约书上摁了手印。

    待到约定好的那天，许悠然早早起身，给全家做了早饭，收拾包袱，向父母二人做告别，便去了隆家。春寒料峭，北风呼啸，吹得她脸一阵生疼。隆家与许家同村，不过距离半里，风景却是不同。许家泥巴小院，而隆家则是高门大院，三进三出，门口悬挂着匾额，不知提了四个什么字，门边左右，各贴了红色的对联，看起来还有春节的喜气，热热闹闹的。

    许悠然未曾去敲门，抱着包袱独自孤零零地坐在树下，她环顾四周，明明是从小到大熟悉的场景，却显得格外陌生。过了一炷香的时间，大门缓缓才拉开，车夫牵出一头骡子，套上马鞍，挂上车厢，回了院子，没过多久，车夫带着隆锦，隆锦带着小厮，提着大包小包开始装车，许悠然远远地看着，大约是些米面药材，甚至还有炭火和咸肉，估计后者是给先生的赠礼。

    许悠然刚想上前和隆锦打招呼，只见得大门中走出一行三人，为首的就是那村中长老隆秀才。隆渊身着玉色襕衫带皂色缘边，两侧宽摆，系一条丝绸做的腰带。时过境迁，原是官宦人家御用的绫罗绸缎，有头有脸的人家也未尝不可穿戴；但隆家古训，不可骄奢淫逸，原是过了五十可穿绸缎，到了隆秀才这儿，便成了细细一根腰带。

    至于隆秀才身边的两人，虽粗布麻衣，却依旧显着威风，特别是名叫隆冬的小厮，横目怒视，眼神直勾勾地扫了一圈，像是山中呼啸而来的鹰隼，带着些杀气。许悠然听闻前几日有队来村里讨赌债的恶棍，三言两语就被隆冬给劝了回家，这人着实不可小觑。

    隆秀才叮嘱了隆锦几句，便招手让看起来怯生生的许悠然上前去，“你就是许家的二丫头吧，日后隆锦可要托你照顾了。”

    “老爷，应是隆家的丫头了，该赐个别名。”隆冬粗声粗气地说道。

    “无妨。”隆秀才摆摆手。

    “能够在公子身边伴读，已属悠然之福。”许悠然言下之意就是不取名也罢，她心道，连个家门都不让进，更何况赐名；说到底，她和隆锦，不过是隆秀才手中，挫败二叔锐气的工具罢了，其余都不重要。

    叙话一番后，隆锦和许悠然在隆秀才的注视下，上车启程。等车走了数百步，隆锦终于卸下了在父亲面前的拘束和沉默，絮絮叨叨地和许悠然说道：“小泥鳅，你夜里睡得可好？我到了三更才假寐了段时间，甚是忐忑，就怕你不来。见你如约而至，我是大为欢喜，今儿可能睡个好觉啦。”

    “我许悠然一言，四匹骡子难追，怎么，怕我放你鸽子不成？”只要和隆锦在一起，许悠然心情就格外的畅快，一时间把近日来的烦忧都忘了大概。她伸手推开木窗，窗外树木庄稼正在抽发新芽，一日一变，已是与何隆锦两人徒步去洛城听书的光景大有不同。

    隆锦望着窗外，小声道：“雁比翼，南飞去，何时返，何时归。”

    许悠然脸上笑嘻嘻的，心中却道，不归便不归，不返便不返。她目光一转，只见隆锦正转头看着自己，两人目光交汇，居然有些麻酥酥的感觉，她心中一紧，无声地说了声抱歉。

    那日上山祭扫，杨逸之手执折扇，大喇喇地坐在她的身边，丝毫没有顾忌。他见许悠然目光闪躲，不敢直视，便已明了在许悠然心中，自己还是差了些分量。

    但他并不在乎此番得失，这才是杨逸之可敬，而又可怕的地方。

    “七月十五，洛城门口，我带你去京城赴会。”他抛出火苗，只待那飞蛾扑来。