“刘家姑娘自是甚好。”他微微垂眸，道：“只是孩儿自觉与之不配，不敢有此妄想。”

    宋氏微微怔了怔。

    这话是何意？

    张峦忙摇头笑着说道：“可不是咱们要去上门提亲，而是刘大人昨晚主动与为父提起的——刘大人说了，他一早便有此打算，只是怕耽误了你乡试，这才等到今日。”

    关于‘刘大人为何不惜为池儿操劳至头秃’这桩谜案，如今总算是水落石出了。

    只是，他本以为刘大人是因与他过分投缘，多半是看在了他的面子上，故待池儿百般好——

    如今细细想来，刘大人极有可能是看在了池儿的面子上，才同他称兄道弟也说不定……

    咳，这个认知，还真是让人有些淡淡地失落呢。

    “身为男子，你又身负才学，刻苦上进，日后只有一番好前程在，可不该如此妄自菲薄。”宋氏认真说道：“再者道，刘大人既开了这个口，显是与家中早已商议过的。”

    况且，两家皆是书香门第，也不算是相差甚远。

    至于池儿的庶子出身，刘家既不介意，又主动说起——他们若以此作为理由推脱，倒显得半点不大气。

    与其这般黏糊，倒不如将人姑娘娶回来之后，好生善待，好叫刘家觉得不曾看错人家、选错女婿。

    “刘大人待孩儿的好，孩儿皆铭记在心。只是……”

    张秋池欲言又止。

    宋氏和丈夫交换了一记眼神。

    这似乎并不是‘自觉不配’的问题。

    宋氏悄悄捅了捅丈夫。

    张峦会意，却仍犹豫了片刻，适才问道：“池儿，你与父亲如实说，可是……有心仪之人了？”

    若不然，这么多家姑娘，怎就没一个看中的？

    张秋池连忙摇头否认。

    “父亲，绝无此事。”他颇感不自在地道：“……孩儿只是，只是觉得如今功名未成，不宜过早谈婚论嫁罢了。”

    “先成家后立业，又有何不可？”张峦问。

    张秋池低下头：“世事难两头顾全，孩儿只怕因此委屈了刘家姑娘，到时反倒有愧于刘大人这般厚爱……”

    张峦还欲再说，却被妻子以眼神制止了。

    “既如此，就暂且将此事放一放便是。”宋氏看着张秋池说道，话中之意模棱两可。

    她又问了些张秋池一些闲话，待气氛缓和了些，适才让人回去。

    “芩娘，你且别生气，待我同他慢慢说一说。”

    张秋池前脚刚走，张峦便抛了尊严，连忙替妻子捏起了肩。

    “我有什么可气的？只是有些想不通罢了……多好的一门亲事。”宋氏叹气道：“我是怕他日后后悔。”

    两家的交情没话说，刘姑娘她也是见过的，样样皆好。

    张峦连忙称“是”，又思索道：“兴许是有什么旁的想法？不便与咱们明说？”

    顿了顿，忽而提议道：“对了，不如叫蓁蓁去问一问？”

    这兄妹俩向来交心，池儿待蓁蓁，更少了几分防备。

    宋氏觉得可行，遂点头，唤来芳菊，叫她去找了张眉寿来。

    夫妻二人细细交代了女儿一番。

    张眉寿离了海棠居，便直接去了张秋池院中。

    张秋池正在练字，却总也无法凝神。

    听得阿福来禀，他忙就搁下了笔。

    “二妹，你来得正好。”

    张眉寿愣了愣。

    大哥这种好像看到了救兵一般的神情是怎么回事，须得知道，她此番可是来做说客的。

    但究竟要如何做，她还得先听一听自家大哥的心里话，才能做决定。

    半个时辰之后，张眉寿离开张秋池的院子，回了海棠居。

    “蓁蓁，你大哥怎么说？”

    张峦迫不及待地问。

    宋氏也看向女儿。

    “父亲，母亲。如今大哥既一心求功名，亲事还是稍放一放吧。”张眉寿看着父母，语气认真地讲道。

    张峦和宋氏皆怔住。

    “蓁蓁……”张峦怀疑女儿脑子此时不甚清醒：“你可知，我和你母亲是托你干什么去了？”

    等等，女儿反而一脸无奈地叹气又是怎么回事？

    “你大哥他，当真不是有了心上人？”张峦换了个问法。

    张眉寿摇头，神情笃定。

    宋氏问：“那他……当真就是单单为了读书？”

    张眉寿点头：“应当是。”

    宋氏不由惊呆了去。

    不想成亲，只是为了能够清净些读书考功名——

    她觉得她家中好像出了一个百年不遇的绝顶书呆子可怎么办？

    “池儿这孩子平日里怎么说怎么好，可一旦认定了的事情，却又是十分固执的。从乡试之时，我便看出来了。”张峦叹了口气，道：“罢了，就且随他去吧。”

    宋氏默然了片刻，也只得点头。

    毕竟连点头不肯的亲事，强逼着不过是徒增麻烦罢了。

    “大哥还要我代他向父亲母亲赔不是。”

    “一家人赔什么不是……只是刘家那边，又该如何回话才好？”宋氏看向丈夫。

    “自然是要实话实说。”张峦权衡着道：“到底池儿一心上进，确也称不上是什么过错……刘大人想必也能体谅。”

    宋氏点头道：“既如此，还要趁早回话。刘家姑娘年纪也不小了，可别耽误了人家议亲才是。”

    张眉寿闻言，不禁在心底有些感慨。

    依着她看，刘家姑娘之所以迟迟未嫁，十之八九就是在等着她家兄长。

    可兄长的思量与顾虑，也不无道理。

    张峦正合计着回话之事时，却听下人来禀，道是刘大人来了。

    张峦怀揣着一颗沉甸甸的愧疚之心，去了花厅见客。

    待瞧见刘大人满脸笑意，张峦一颗心更是揪扯得厉害。

    若是可以，他又和何尝不愿同刘大人做亲家……

    只是，今生怕是注定无缘了。

    一席话，刘大人含蓄地问，张峦也含蓄地答。

    “怪只怪我这长子不开窍，一门心思皆放在了读书上，别的不怕，只怕委屈了贵府千金……我这做父亲的，也是干着急没办法。”张峦笑着叹气。

    刘健跟着艰难地笑了笑。

    “不打紧，我也是着实喜欢池儿这孩子，昨日才酒后提了一嘴而已。”

    是将多年来的悉心栽培，耐心等候祈盼，皆化为了一句酒后临时之言。

    大家都是聪明人，知道话该怎么说才显得体面。

    再加上，他也不愿让池儿那孩子因此心存不安。

    “只是……”刘大人心中翻来覆去，还是有一句话想问。