南向的战斗结束了，韩元清点了一下战损，略微有些吃惊。想不到剩下两百不到的贼人，硬生生地杀伤了六百多官兵。

    “留下少数人照料那些伤兵，剩下的立刻去支援郡守大人。二虎，你说呢？”韩元道。

    胡二虎唯有听命。虽然他也是一营都统，但和韩元相比，他觉得自己连一个百户都不如。

    一千四百多刚刚打完仗的官兵，马不停蹄地朝卫县西向的谷地赶去。

    官兵们行了一个多时辰，陆陆续续地碰到了许多丢盔弃甲的溃兵，并非西贼，却是随王秉耘追击的官兵。

    “这是怎么回事？郡守大人呢？”韩元向一个溃卒大声询问。

    “败，败了，郡守大人死了！”那溃卒结结巴巴地颤道。

    怎么会这样！

    消息来得太突然，韩元简直不敢相信。

    “传令下去，所有人撤回郡城！”

    在真假难辨的情况下，韩元不敢冒然进击，只能先退。

    众人撤回郡城，当晚又陆陆续续地逃回了千余名溃兵。韩元害怕其中有贼人奸细，下令紧锁城门，不放一人进来。直到第二天天亮才派人出城甄别。

    王秉耘的死讯得到证实后，韩元的心抽搐了一下。那么一个堪称枭雄的人物，就这样死了？

    他迫切地想知道发生了什么，在询问了上百名溃兵后，他总算了解了事情的经过。

    也许是王秉耘流年不利，偏偏碰到的是孙循。

    那时西贼们逃到谷地，发现前无退路，背有追兵，被孙循一番鼓舞后，反而生出了背水一战的决心。

    贼人有四千多人，其中有一千多是没有战力的妇孺，剩下的都是身经百战的青壮。

    那谷地颇为开阔，谷下还有一片树林。孙循将三千战兵埋伏在林中，又把一千多没有战力的老弱病残放在林外，命他们引诱官兵入林。

    王秉耘兵临谷地后，因为不知道西向的贼人有多少兵马，错以为林外那一千多人便是贼军，立刻下令追杀。

    黄彪恐怕有诈，特意提醒他小心。但王秉耘自恃人多，又是精锐，没有当一回事。

    林子里又阴又冷。官兵们追得太急，事先没有准备火把，进林后，视野一下子变暗。

    说起来，这块谷地三面环山，终年日短，也不知这片树林是怎么长出来的。

    西贼们蛰伏着，大气不出，直到官兵深入林中才突然放箭。当初韩威在荆阳对付李馗的方法，又被故技重施了一回。虽然这次准备仓促，但官兵还是上当了。

    几张大网抛出，官兵纷纷被绊倒。贼人们趁机点燃火把，大声呐喊着冲杀起来。

    场面一片混乱，谁也分不清谁，王秉耘难以指挥，只好先走为上。也是他运气不好，不知被哪个不长眼的兵丁撞倒在地，此时恰好一个贼人赶到，将他一刀砍死。

    了解事情的来龙去脉后，韩元的心情有些复杂。换做自己的话，在那谷地外放一把大火不就行了么？

    实在难想，王秉耘带了半辈子的兵，怎么会犯这种低级错误？莫非他郡守的位置做久了，连打仗都不会了？

    然而事情就是这么不可思议地发生了。韩元不愿再想。

    贼人们杀死王秉耘后，并没有图谋高阳城的打算，稍作劫掠便逃离了高阳郡地界。他们害怕东宁府追来的官兵。

    由于王秉耘战死，王大荣一行人行踪不知，高阳郡的各项事务暂时落到了韩元的身上。

    …

    过了十几日，各种消息陆陆续续地从各处传到韩元的耳中。

    王大荣也死了。

    当日他脸颊中了一箭，马二憨拼死将他救下，带着他一路溃逃。没想到西贼的箭上有毒，得不到医治的王大荣挺了几日便毒发身亡。

    当日随王大荣出郡的五营官兵，活着回来的不到五十人。就连从烂桃村捡回一条命的顺子，也在此次大战中丧生。高阳的五营都统，唯有马二憨和大虎活着。

    总体上看，这场大战是朝廷胜了。但十五万官兵战死了十一万，楚州各地的守备几乎为之一空，只能以惨胜言之。

    将军冯石先败后胜，朝廷没有追究他的责任，也没有过多的嘉奖。

    韩元就不一样了。

    西贼贼首被韩元斩杀，这个功劳着实不小。南平府卿立刻对韩元这个十八岁不到的年轻人刮目相看起来，不但把高阳郡的一应事务交给他统筹，还将他的功劳添油加醋了一番上报给朝廷。

    世事真是无常，不过一个月，高阳郡的土皇帝从王秉耘变成了韩元。

    更让韩元意想不到的事还在后头。

    到了秋后，京城来了几个太监，指名了要见韩元，楚州州牧和南平府卿不敢怠慢，连忙派人将韩元接到州城。

    原来韩元阵斩贼酋的事，不知道怎么的，居然传到了当今天子周康的耳中。

    皇帝大喜之下，特地给韩元赐名子良，升旅将，授子爵。又赏黄金百两，白银数千，还专门赐给他一把削铁如泥的宝剑。

    夏国是五等爵位制，从高到低分别是公、侯、伯、子，男。韩元得授子爵，意味着他已经成为大夏的一名低等贵族。

    因为皇帝赐名，世人从此只知韩子良，不识韩元。甚至后来的孙循在很长一段时间里都以为韩子良就是他的真名。

    …

    韩元升为旅将后，主动向府卿推荐江风担任郡守。这么做，一来是因为江风有资历，熟悉诸县事务；二来，韩元的心里依旧对江落月念念不忘，想以此让江风投桃报李。

    韩元现在可是楚州的风云人物，连天子都知道他的名字，府卿自然给他面子。就这样，江风被韩元推到了郡守的位置。

    韩元本来也考虑过老友张鸿，可惜张鸿为官的时间太短，韩元最终还是放弃了他。江风虽不是什么好人，却算得上一个能吏。

    韩元的算盘打中了，在知道韩元推荐自己做郡守后，年龄上比韩桐还大的江风，几乎要把韩元当成亲爹供奉。

    在韩元稍稍透露出一点对江落月的意思后，江风立刻心领神会，当下保证，一定把女儿嫁给韩元。反正王大荣没了，原先婚约也无效了。

    王氏父子死后，王家留下的只是一些无权无势的亲眷。朝廷本来打算给王氏父子一些身后殊荣，甚至决定给王家人荫官，后来发现王秉耘竟然瞒着上面养私军，原先的考虑便全部作废。

    可怜王家父子等于白死，什么都没得到。

    对于王秉耘，韩元始终把他当成恩人看待。毕竟没有此人，自己也不可能有现在这个地位。所以他尽可能地接济王家，不但给他们格外的照顾，还给王秉耘的其他儿子在衙门中安排职务。当然，军队是不可能让他们插足的。

    做了这些，韩元觉得自己也算仁至义尽了。