西贼已经离开高阳郡地界，转而骚扰相邻的荆阳郡去了。

    王秉耘觉得这是上天赐给自己的机会，能不能飞黄腾达，成为人上之人，就要看自己能不能把握住这个机会了。

    军政大权集于一手的王秉耘，俨然成了高阳七县的土皇帝。

    为了经营好高阳郡这块地盘，他一面派兵到各县维持秩序，一面听取江风的意见，大胆任用各地有名望的人才治理地方。

    不过这并非一朝一夕的事，短时间内收不到多少成效。

    西贼过境，包括高阳郡城在内的八个城池，无一幸免地被贼人洗劫了一遍。整个高阳的人口，锐减了将近一半。

    说来可笑的是，贼人攻打县城，包括江风在内的七县县令，肯留下来守城的竟一个都没有。如今贼人刚走，他们便一个个冒出来向王秉耘摇尾乞怜，极尽贿赂。

    对此，王秉耘根据江风的建议，杀掉了三个，留下三个。这样做有立威之意，剩下三个县令，只怕以后都不敢忤逆王秉耘。

    因为王秉耘被升为旅将，韩元等人也跟着水涨船高，成了都统。

    按夏国武制，旅将只能统制五营兵马，但王秉耘可不管这些。之前他在嘉县的时候，手里就有十哨官兵，武制不武制的，他不在乎。况且现在的高阳郡是他说了算。

    就这样，王秉耘的手下的十个哨扩成了十个营。不过，由于高阳郡各地的青壮流失严重，这十个营的兵员严重缺额，短时间内根本补不齐。

    王秉耘觉得现在兵少未必是坏事，人如果太多的话，自己哪里有那么多粮食养活他们。

    因为粮食不足，王秉耘听从了江风的建议，一方面派人到府城去，用众县令给他的贿赂购买粮食，另一方面又把手下十营中的三个营留在郡城，另外七个营打散到郡外七县，让他们守卫县城的同时，在各处屯田种地，自给自足。

    当然，想让官兵们自给自足，再怎么样也得等到明年开春。众人的当务之急是熬过眼下。

    …

    王秉耘成为高阳郡的土皇帝后，渐渐地自我膨胀起来。现在韩元在他眼中，只不过是个稍有见识的少年而已。他几乎忘了，他能有今天，原本是因为韩元的一番话。

    韩元一直很低调。他的圈子被拆散后，他开始主动疏远起曾经的好友来。倘有谁邀他参加酒宴或是聚会，他都会竭力推辞。

    为了远离王秉耘的视线，韩元主动请求率兵到外县。王秉耘没有多想便同意了。

    韩元得到允许后，带着弟弟韩咸、哑女林妙，小男童许松一起搬到了嘉县西边的陵县。与他同去的，还有手下的八百兵丁。

    陵县原来的县令恰是王秉耘杀掉的三个人之一。新县令则是王秉耘启用的新人，三十岁出头，名叫张鸿。

    张鸿并非陵县人，又是初做县令，对县城各种事务并不熟悉，因而各方面都要仰仗手握兵马的韩元配合。

    韩元乐意配合张鸿，投桃报李，张鸿也在衙门里给韩元的弟弟留了位置。非但如此，他还像嘉县的江风那样，给韩家兄弟准备了一套宅院。就这样，韩元四人在陵县便安下家来。

    当初从大良镇一起出来的四十多名少年，以马二憨、韩元、大虎，顺子这四人最得王秉耘的信任，如今四人已各领一营兵马。其他人一部分被任命为副都统，另一部分被安排做百夫长、副百夫长，剩下运气实在不好的，而今的军职也不低于队正。

    韩元这营的副都统是他在烂桃村时的玩伴，大名叫刘二茂，大家都管他叫二毛。说起来，他的母亲和韩元的母亲是堂姐妹，他应该叫韩元一声堂表兄。不过他已经习惯了叫韩元韩哥。

    二毛一向老实忠厚，对韩元也唯命是从。曾经的伙伴们，现在一个个都和韩元疏远了，只有二毛还跟在他身边。

    …

    在荆阳郡一番折腾后，不知道什么原因，西贼忽然离开了南平府，转到东宁府的地界去了。

    高阳郡这边一下子失去了关于贼人的消息。

    这对王秉耘来说倒是好事，至少短期内，贼人不可能再骚扰南平府，高阳郡自然也是安全的。王秉耘相信，给自己足够的时间，自己做一定能经营好高阳这片地盘，成为一方之霸。

    随着地位的提高，王秉耘的野心也开始萌芽。他看得出，当今世道已隐隐有大乱之兆。这正是他们武人出人头地的最佳时机。

    …

    光阴似箭，转眼已到了冬季。

    楚州地处夏国西南，虽然天气渐渐转冷，但雪下得很晚，也不深。

    不过纵然是这样，陵县依然有许多官兵因为受寒而生病。

    韩元很心焦。说得好听一点，这些官兵都是他的弟兄，说难听点，这些人等于他的财产。

    为了让官兵们平安地度过这个寒冬，韩元一面着手给他们在城里分房子（官兵们之前都住在城外的军帐里），一面与张鸿商量，给众人筹集棉衣棉被，柴火粮食。

    当然，韩元也试过派人到郡城向王秉耘讨要物资。不过王秉耘给他的回复是，让他和张鸿一起想办法，理由是郡城残破，自顾不暇。

    王秉耘的话半真半假。

    高阳城的确残破，但物资还是有一些的。只不过对于王秉耘而言，被他留在郡城的这三营兵马才是他的嫡系，他手头的物资有限，自然要先照应嫡系人马。

    高阳城中的三营官兵，第一营的都统是大良镇出来的马二憨，第二营的都统是郡兵出身的沈忠，第三营的都统则是不久前被提拔的杨咏杏。

    王秉耘的想法，韩元其实猜得到，所以他没有再诉苦，而是和张鸿苦思对策。

    虽然过程无比艰难，但在张鸿的竭力配合下，官兵们过冬的物资还是勉强凑够了。

    在韩元的授意下，张鸿将这八百人分配到一百多间无人居住的民房里，差不多八个人住一户。

    因为担心分发给士卒的物资会被各哨军官私扣，韩元几乎走遍了官兵们居住的地方，一方面给生病的士卒嘘寒问暖，另一方面则把过冬的物资亲手交到他们手中。

    韩元的行动收到了预期的效果。八百士卒们无不对他感激涕零，觉得跟着他很值。