“闯王，现在我们该如何行事？”

    听完刘芳亮的一众护卫那带着哭腔的简略禀报，刘宗敏脸色沉郁地向李自成低声发问。

    李自成木然不动，他呆呆地看着地上一动不动的刘芳亮尸首，没有回答。

    脸皮紫涨额头青筋暴起的他，整个身躯都在微微颤抖，看得出，他虽努力保持平静，其实却是在极其痛苦地，强行抑制内心翻腾如海的愤怒与后悔。

    想来前几个时辰，李自成正好前往刘宗敏之处探查扫荡进展情况，两人正在波光粼粼的龙门川岸边，亲自探查情势，以谋求下一步如何行动之时，却忽地看见，有刘芳亮派出的使者，急急踏马过河前来紧急禀报。

    听了使者说刘芳亮部下三千余人遇袭，已全军尽没的消息后，二人皆是瞪大了眼睛。

    好么，唐军果然藏了后手，刘芳亮部下的一时疏忽，终于让他们诡计得逞了。

    而接下来，听到使者继续的禀报，李自成与刘宗敏二人，更是眉头大皱。

    这个刘芳亮，为了急于报仇，正紧急带领数万军兵，前去追击已从山谷撤退的唐军。这一条信息，让征战多年的李自成，近乎直觉地感受到危险。他立刻想到，刘芳亮此战，怕是多有不测了。

    李自成再不犹豫，立刻与刘宗敏一道，亲点数万精锐，立刻挥师过河，打算去紧急援救刘芳亮部。

    却没想到，数万军兵刚刚过河不久，还未得及向战场方向开进多远，就见到打了大败仗的刘芳亮，被一众护卫带回，一语未述，就十分窝囊地猝死在自已面前。

    这样的大败仗，对于原本士气高昂，一路所向披靡的流寇大军来说，简直就是一记迎头重击，对全军将士的士气军心，更是毁灭性的打击。

    可恨啊！

    足足五万精锐，其中多有从陕西带出的征战多年的老营兵马，竟然最终只有五千余人逃得性命，其余人等，或是被杀，或是被俘，全部折损在那片旷野之上。这般巨大损失，可谓远超山海关之战，乃是大顺立国以来，最大的战斗损失，最大的战败之耻。

    刘芳亮这家伙，丧军失将，大损国威，真真死有余辜！

    只不过，现在的他，已为自已的愚蠢与轻率，付出了生命为代价，自已还能再去惩罚他了么？

    不能。

    因为说到底，他虽有大达，但已以身殉国，倒还是不失战将本份，自已再去苟责于他，再向这个死发泄更多更大的怒火，哪怕再将其鞭尸毁骨，其实亦再无甚意义，反而有损自已明君形象了。

    现在的自已，最为重要的，是要从刘芳亮的战死，以及五万精锐的覆灭的惨重失败中，得到足够的教训，在接下来与唐军的战斗中，不再犯同样的错误，最终得以将这些该死的唐军第四镇兵马，全部加以消灭，才是最为重要的。

    凛风猎猎，披风怒卷，李自成心下的痛悔，何以言表。

    沉默许久，李自成才终于缓缓开口：“传俺之旨，刘芳亮为国效忠而死，纵有轻忽丧军之罪责，人死为大，就不再深究了。且将他的尸首，好生收殓，运回陕西风光大葬。以显哀荣。其妻儿子女，亦厚加抚恤，以慰其忠。至于他的一众残余部下，亦不再追责，令尔等全部回归龙门堡本营，重新听侯调用。”

    “得令！”

    安排完刘芳亮及其部下后，李自成转过身来，面色复杂地对刘宗敏说道：“汝侯，现刘芳亮身死军溃，这般惨痛教训，实是深刻之至。现在看来，我军断不能再如先前一般行动了。”

    “嗯，但请闯王明示。”

    李自成仰天一叹，便道：“我军之败，败在分兵，我这个统帅，倒是大有责任。现在想来，那狗入的唐军据得地利，随时可以神出鬼没袭击我军，哪会这般轻易撤退认输。而我军分兵之后，势力削弱，又助长了兵士虚骄之气，故而十分容易遭遇埋伏打击。刘芳亮此败，倒亦是……”

    说到这里，李自成哽咽了一下，又继续道：“说来说去，还是俺这个皇帝没当好，折损了这位跟着俺们陕西起兵的老兄弟，现在想来，悔之何及！”

    “闯王，咱们都是死人堆里滚过来了的，生死有命，不必太过伤怀了。”刘宗敏低劝了一句。

    李自成仰头一叹，便道：“宗敏，现在看来，俺们只有合兵一处，再不做分兵的蠢事。以二十万兵马的大势，仔细扫荡整个宣府北路南面的各个军堡村落，不给唐军可趁之机，方为妥当。最终我军以这般谨慎之态，得以安全抵达金汤城处。到时，再与清军联合攻城……”

    未能听李自成的讲述，刘宗敏便下意识地皱了皱眉头。

    其实，他在心下，其实已猜到李自成接下来，定会这般行事，只是，他想了想，还是忍不住说出了自已的真实意见。

    “闯王，若是这般谨慎行军，固然可保我军安全无虞，只不过，宣府北路地界广大，我军若是合兵一处，行动必然相当缓慢，这般扫荡下来，只怕要花的时间，怕是比分兵要多上几倍不止，这样一来，岂非大大有失效率了么？”

    李自成脸现苦笑，他摇了摇头，又叹道：“宗敏，你这般担心，俺又如何能不知道。只是俺这般做，其实亦是无奈之举。现在我军士气已坠，军心已挫，安可再遭重大挫折。若能在这样的联合行动中，让全体军兵慢慢恢复士气，重新积聚斗志，纵然花费再多时间，亦是十分值得的。毕竟，现在俺们是在唐军地盘上作战，还是万事小心为好。”

    刘宗敏点了点头，认同了李自成的观点，却又问了一句：“闯王，这般稳妥行事，倒亦是好事。只不过，我军刚折损了五万兵马，兵力损失颇多，可是要再从京师等处，再调拔更多兵马前来助战么？”

    李自成沉吟了一下，便答道：“不可。京师与北直隶等地，皆是极为重要之地，安可不留重点据守。且待俺给牛金星下道旨，令他再从山陕等人，在一月之内，再快速选拔出五万精兵，令那正驻守山西太原的泽侯田见秀统领，复来宣府北路，以补齐我军之兵员损失。希望他们来得及，能与我军合兵一道，一同进攻金汤城。”

    李自成这边安排既定，全军开始重新集合一处，总共二十余万的兵马，重新集结后，声势依然十分浩大。只不过，现在的李自成，为求稳妥，全军小心呼应，联合进军，断不可再出现分兵脱节等情况。

    故而，现在的流寇大军，这一堡一地扫荡过来，速度却是真的缓慢了极多，这样的作战安排，虽然让让唐军再无偷袭埋伏的机会，但凡事有利有弊，却反过来给了唐军充分的喘息休整时间。

    李自成等人不会想到，在他们还在龙门川两岸小心翼翼地扫荡清剿之际，唐军的主要兵力，连同那三千蒙古骑兵，基本全部回撤金汤城，在整个宣府北路南面，只留有星星点点的唐军哨骑，在暗中监视流寇的进军动态。

    而唐军主力在短暂休整两日后，只留精锐的甲营由镇长段时棨亲自统领，驻守金汤城中。而刘文秀的乙营与祖大寿的丙营，以及全部的骑兵与火铳手，总共两万余人，由刘文秀任主将，祖大寿为副将，全部悄悄北上，赶赴宣府北路的北面门户独石口，准备在这里，给进军前来的清军，来个迎头痛击。

    唐军这两万余兵马，在昼夜兼程了四天后，顺利来到宣府北路的独石口，便立即派出哨骑，深入蒙古草原打探清军进程。

    约两天后，哨骑回报，说清军总共十五万兵马，正由吴三桂部兵马为先锋，一路穿过科尔沁、喀喇沁、奈曼、东土默特等蒙古部落，浩浩荡荡地朝独石口开来，前军已到边墙之外，顶多再过一两日，便可抵达独石口。

    听到这番禀报，刘文秀顿时嗅到战机，他急急追问了一句：“你们可曾探明，那吴三桂部前锋，与其本阵兵马，相隔却有多远？”

    哨骑拱手禀道：“禀将军，清军一路远行到此，从未遭遇战斗，故颇为松懈，其本阵兵马与吴三桂的前部先锋，脱节甚远，那吴三桂部兵马，依在下看来，离本阵怕是有大半天路程呢。”

    听到这里，刘文秀哦了一声，眼中不觉精光一闪，脸色亦是涌起欢喜之色。

    好么，唐王李啸在信中果然料得精准。他料定清军千里进军，其势必不能齐，他这下令咱们集中优势兵力，先行歼其前部之策，现在倒是完全可行之策呢。

    “哼，吴三桂你这厮，你也有今天！”

    刘文秀十分快意地想道：“你这无耻无德之徒，当日不肯入防京师，以致京城失守，天子殉国，后来又背弃国家，投身鞑虏，简直是猪狗不如。没想到，总算报应不爽，你们这帮汉奸部众，终于即将落在我刘文秀手中了！”

    于是，刘文秀立刻下达军令，安排布防，做好了一切准备，只待吴三桂自已投网而来。

    此时，在独石口外约二十里开外，已被清廷封为平西王的吴三桂，正率领手下军兵，一路逶迤向独石口开进。

    时近正午，天气十分炎热，吴三桂及其部下，无不是热得满头满脸汗水涔涔，人马俱满是疲惫之态。

    酷热之下，吴三桂索性掀开头盔，任凭马匹奔行带起的一缕凉风，吹拂剃得发青的头皮与脑后那条细小的发辫，才稍觉舒爽。

    “平西王，探哨探来报，前面二十里处，便是宣府北路的门户独石口了。”旁边的亲随部将胡国柱，伸出手指，遥指地平线处的那淡淡黑影。

    吴三桂轻轻哦了一声，算是回答。

    半年多过去，自已总算又看到了明朝地界了。

    这一刻，吴三桂内心五味杂陈。

    他忽然想起当日，自献出宁远，向清军投降后，他及全体部下，被多尔衮安置于广宁。随后，他在此地，与全军一道，剃发换衣，正式表态效忠清廷。

    而为了笼络象他这样能征惯战的骁将，多尔衮破格封赏他为平西王，他的一众部下，诸如夏国相胡国柱等亦各有封赏，看上去，多尔衮对他们相当看重。

    只不过，吴三桂虽然从明朝的平西伯，变成了清廷的平西王，加官晋爵厚赏有加，但他却始终开心不起来。

    他时常能感觉到，现在的自已，为异族效力，虽然荣华无比，一时显贵，但这样的好日子，只怕并不能长久，甚至可以说，很快就会内忧外患了吧。

    因为他知道，现在的清廷内部绝不平静，虽然多尔衮以不按常理的方式，凌厉出手，解决了心头大患豪格，但整个清廷，他尚未达到如指臂使的程度，豪格残余势力，以及国内各种反对势力，甚到将来渐渐长大的小皇帝，都会成为多尔衮的致命敌人。

    那么，已把自已作为亲信看待的多尔衮，将来若是失势，或是大有波折的话，自已很难避免不被卷入其中，甚至在某些极端的情况下，会会成为丢车保帅的牺牲棋子，亦是完全有可能的。

    而在外面，那唐军的势力，在拥立了太子朱慈烺为重兴皇帝后，唐王李啸凭时借势，成为天下兵马大元帅，从此大肆扩张，几乎有权倾天下的态势。

    此人一人之下，万人之上，又有极其雄厚的财力，宽阔无垠的地盘，强悍威猛的军兵，实力可怕到几乎天下无人能敌。只怕这天下归属，最终会被此人彻底掌控。

    而到了那时，自已这位背叛朝廷与祖宗，为异族效力的平西王，一定会成为唐军的死敌。将来李啸若是成功一统国中之后，必定会挥师北进，扫灭清虏，那么，自已在清廷的荣华富贵与未来前程，只怕皆会成为水月镜花，再不可寻。

    如果到了那一天，休说前程官位，只怕自已性命与脑袋，都难保全，都可能会成为唐军的一件战利品吧。

    而现在驻军广宁的自已，面对这样内外兼忧的情况，说起来，还真的只能束手无策，毫无办法呢。

    也许，这样的生活，只能过一天是一天吧。

    这样消极的情绪，每天每夜萦绕身心，让驻军广宁的吴三桂，每天借酒浇愁纸醉金迷，而其心下，则是无尽迷茫。

    此时此刻，想起这些，酷热难耐的吴三桂，愈发心烦意乱，忍不住又是一声长长地叹息。