去万里之外寻找一片沙漠，听起来是很荒谬的事情，但在熊荆看来是却要比这样造府盲人摸象靠谱的多——结晶法得到硝酸钾占64.17%的混合盐有一个非常重要的前提，那就是溶液中的硝酸钾饱和，饱和降温至二十度才能析出两百一十五克硝酸钾。可如果不饱和呢？

    这也是后来欧洲制火药普遍采用硝石的原因。土硝、收集敖制费时费力，还很不纯净，智利硝石不需提纯其含硝量就能达到百分之九十五，少者也超过百分之九十。土硝含硝量很低，又不知如何提纯，杂质的存在使得熊荆手里的火药只有十九世纪西方火药威力的五分之一，甚至比鸦片战争清军手里的火药还要差。

    这样的火药也就只能欺负没有火药的一方，实际炮弹的杀伤效果极为有限。而霰弹的射程本来就短，轻霰弹射程大约在三百到四百米之间，如果威力减少到五分之一，那就只有七十米。这么短的距离估计没放几炮，炮手就被对方弓弩手射死了。

    “只可吓人。”臣子们全看着无所不知的大王，熊荆吐掉嘴里的火药后如此说道。

    “大王，弹射两百多步，亦可杀人，岂止是吓人？”淖狡第一个不同意，他说完其他人当即点头，后面几炮他们看着炮弹横飞出去，能飞出两百多步的铁弹岂止是吓人。

    “弓箭射几步，杀人几步？”熊荆反问道。

    “这……”淖狡被问住了，射程是射程，但还有一个有效杀伤射程。

    “炮手即便一分钟射一炮，一分钟秦军奔行几步？”熊荆再问。

    这才是真正关键的问题，三百米射程，你开一炮人家就冲过来了，还有再开炮的可能吗？而真正阻止步兵冲锋的是霰弹，但霰弹因为射程只有七十米，根本就无法阻止敌军冲锋。这样的火炮是能杀人，但更多的还是吓人，因为它不能形成有效的霰弹弹幕阻止敌人前进。

    熊荆本来还想拉镗线的，因为镗线可以增加射程，然而霰弹不需要镗线，拉了射程还是那么近。倒是可以考虑增加装药，只是增加装药的结果就是炮膛内将产生更多的灰烬，这会增加炮手装填的时间。另外这可能存在着一个隐患：万一那天火药的硝含量莫名增加，数倍装药是不是意味着大炮要炸膛？

    “可以钜丝网拒之。”淖狡又道，熊荆那句‘只可吓人’更多的是因为失望，但淖狡这个曾经的大司马却看到了雷神之器的真正威力。

    “铁丝网只是守，不可用以野战。秦军若看见铁丝网，还会奔前受死？”熊荆反问。“硝石纯度太差，故而威力不足，仅及原有威力之两成。”

    “两成？”淖狡、公输忌等人的眼睛瞬间瞪大。现在射程只有三百米出头，如果硝石纯度提高，那炮弹不是能射到一千五百米之外？

    “啊。”几个人忍不住啊了一句，淖狡道：“若是十成，岂非可射四里？”

    楚尺比秦尺短了六豪米，楚里要比秦里短十米，只有四百零五米。四里就是一千六百二十米。这个距离当然要比十二磅炮五度射程远，但也差不多了多少，勉勉强强能算四里。眼见熊荆点头，一干人再次惊叹。

    “然有效射程不过两里出头。”熊荆纠正道。“如今最难者是硝石之纯度，”

    “大王，臣有罪！”工尹刀终于从震惊中回过神来，四里射程变成不到一里，这就是他的罪。

    “你无罪。”熊荆苦笑。“是不佞不知如何提纯，当年……”

    如果说火炮射程竟达四里让诸人震惊，那熊荆这个‘当年’就让大家活见了鬼。他不得不立即改口道：“……大概四岁时，不佞的头在苑囿撞了一次，想不出如何提纯硝石。”

    听闻这个当年不是前世，臣子们的惊骇收敛了不少，熊荆再道：“硝石提纯并非煮盐，还应加入一物，如此才可提纯，但不佞不知。或者，找到硝石矿。”

    “硝石亦有矿？”淖狡急忙追问。

    “恩。也在海外。”熊荆知道的硝石矿一是印度，在智利硝石矿发现以前，英国人用的是印度硝石。“恐有万里之遥。”

    “大王，臣以为当将雷神之器皆列为急务。”淖狡建议道。他的建议获得所有人的赞同。

    “大王，若我军有雷神之器，秦军必闻声丧胆。”昭黍也道。

    “大王，两军对阵，鏖战时我军于阵后点燃雷药再抛入秦军阵中，秦军定将大溃。”公输忌的想法和他人不同，这已经脱离了炮兵的范畴，变成了掷弹兵的范畴。

    “大王，”公输忌也插了嘴，但被熊荆拦住了。

    “硝石不纯，硫磺不足，如何用于实战？”熊荆知道大家的意思。“胡耽娑支去河中要一年，返，又要一年。即便他一次运抵半吨硫磺，也不过是五吨火药，太少太少。

    雷神之器秦军第一次惊惧，第二次惶恐，第三次便习以为常。火炮重逾四千楚斤，加上前车超过八千楚斤，服马拖曳最少四匹，路远、路坏、坡地则需六匹甚至是八匹。

    火炮与投石机不同。投石机连射，不需停顿，火炮不然，火炮发射过急，炮身发热，发热时若不冷却，势必炸膛。如今尚不知钜铁炮身可连射几次，但不管几次，皆有限制。正因存在此种限制，炮需多，不多实战无用。五百门火炮需三万匹服马，这仅仅是炮。炮弹又需马拉，不用马拉便要人扛，然楚国丁口本就不足……”

    冷兵器时代火药、火炮似乎是无敌的存在，但技术的限制、物料的限制，马匹的限制、以及人口的限制让熊荆高兴不起来。特别是火药贫弱的威力严重挫伤了他的积极性，他甚至有一种想放弃的冲动。火药只是撕开敌阵、杀伤敌军的利器，这仅仅是武器上的，不是战术上的，更不是战略上的。它的作用更多的体现在守城和攻城上，再就是海舟。

    “火药设法改良，力求更大的威力。”熊荆冷静之后勉强打起点精神。“炮身各种温度下、各种气候下可连射几次，需要知晓；各种角度、各种炮弹、各种装药之射表，需要编制；各种炮弹、各种距离、各种战术之杀伤，需要弄清。各种工艺、各种厚度、各种装药、各种炮弹对炮身寿命之影响，需要明白。”

    “唯。”工尹刀、公输忌揖礼，他们知道这是要摸清火炮的各方面性能。

    “射炮人员、先后次序，炮兵编制、使用，也要磨合改进。”熊荆最后说道。

    “大王，火药有限，可否……”公输忌的炮兵天天打炮当然乐意，然而火药有限，工尹刀担心打着打着那点点硫磺就耗光了。

    “火炮要上战阵，自要充分试射，不然如何运用？”熊荆一点也不心疼那一点点硫磺，用光了两年后胡耽娑支又会运来。即便不会运来，明年海舟大量下水，也可以去日本找。日本火山遍地，硫磺应该也遍地。熊荆是如此想的，虽然他对现在的瀛洲一无所知。

    对火炮，诸人先是震惊，然后在熊荆的影响下渐渐变得平淡。威力还是其次，硫磺和马匹让知道内情的人让开始皱眉，尤其是淖狡。

    从武器使用的角度来说，火炮在楚国诸多投掷武器中处于一个很尴尬的位置：投石机重逾十吨，它发射一百公斤的炮弹和火油弹，射程三百多米，作战范围多是水道两侧（舟载），运到陆上的次数很少，除了守城和攻城；荆弩不过几百公斤，而且运输过程中还能分散拆解成更轻的部分，发射十公斤的铁弹能打到二百米外，作战范围几乎没有限制。

    火炮及其前车总重超过两吨，发射五点四四公斤铁弹只能打到三百多米。这样的武器处于投石机与荆弩之际，完全没有列装的价值。要威力，选投石机；要轻便，选荆弩，何必要选这种需要六匹马拉、还不能连续发射的铁家伙？

    熊荆也好，廉颇也好，都曾反复提及战争实质建立在输运之上。此时的战争不再像几百年前只打一天、只打两天、只打三天……，战争经年累月，士卒数以十万计。后勤如果跟不上，那就会重演二十多年前的长平之战。

    后勤的实质就是马匹，楚军因地制宜，以舟楫取代了马匹，又取消了编制内的戎车，但需要马匹的地方仍然不少。二十人一辆四轮马车是输运司最低限度的估计，这是随军车辆并不包括营地和后方的输运车辆，不包括国内各县邑输运粮秣的短途车辆。楚军本就缺马，一门炮最少六匹马，还没算上运炮弹的，算上最少需要八匹，这谁用得起？

    淖狡越想越失望，他和熊荆还有一件事情没有意识到：六匹马拖曳火炮和三匹马拖曳四轮马车有一个不同，那便是六马拖曳的炮车长于输运粮秣的四轮马车，因此对道路的要求比四轮马车高得多。