旅店之内，立在天井棕榈树下的中年人叫做阿贝德-拉赫曼，削瘦，沉稳，严肃，下巴上留着一撮尖胡子，皮肤棕红，穿着灰黄色的长袍，戴着头巾，是伊斯塔尼亚人典型的形象。
    此人正是沙之旅舍的日常经营者。这里虽是佩内洛普王室的产业，但阿菲法的姐姐作为公主自然不会事事亲力亲为。不过她让此人代为看照此地，也足见后者能力不凡，并深得大公主信任。
    只是方鸻自认自己没见过对方，对方也没见过自己，这突如其来的关照，当然让他有一丝疑惑。出于礼貌，他还是上前向对方致了谢。阿贝德以一种平静中带着谦恭的语气答道：
    “公主殿下让我代为感谢各位对她妹妹的照顾。”
    方鸻闻言这才有些恍然。不过阿菲法才离开几天，那位大公主就知道这件事了，看起来对他们的动向也早已掌握，不过这算是对她妹妹无礼的温和警告，还是感谢呢？还是二者兼而有之。
    方鸻暗想，这位大公主的手腕看起来很高明啊。
    阿贝德向一边伸出手：“各位是在这里预约了客人，请跟我来。”
    方鸻不由和大猫人互视一眼。一边的唐德敲敲手杖，开口道：“我就不和你们一起去参加那个无聊的什么会面了，这大厅风景不错，阴森森的，我看待在这里不错。”它将手杖往臂弯一插：“我就在这里等你们好了。”
    方鸻有点无语地看了大厅一眼。能当着主人的面，将阴凉透风、采光良好的旅舍大厅说成阴森森的，这家伙纯粹是来找事的吧？却没想阿贝德看到后者，不但丝毫没有芥蒂，反而忙毕恭毕敬走上来行了一礼道：
    “术者大人，能让您满意是鄙地的荣耀，请稍待片刻，我马上让人为您安排最好的位置——”
    唐德丝毫也不客气，只傲慢地轻轻点了点头，仿佛一切理所当然。
    直看得方鸻翻了一个白眼。
    阿贝德给唐德安排的地方，还有另一位死灵术士也在。那里其实还有不少位置，但对方看到唐德，二话不说自动起身，便主动准备让出这个地方。而在方鸻看来狗嘴里吐不出象牙的巫妖，此时却主动开口道：
    “何必离开，既然是同僚，不如留下来谈谈？”
    那死灵术士是个当地人，闻言大喜过望，赶忙挥挥手赶开仆人，亲自毕恭毕敬为唐德拉来一张椅子，像是一个侍者一样立于一旁。唐德对此也无所谓，它口中客气说坐下，但对方不愿坐，它自然也不会再多废话。
    方鸻看到这一幕，才不由有些意外地看了这位巫妖一眼。
    他看到对面那死灵术士袖边儿上的三条紫色的饰带，这说明其至少也是一个三十级以上的亡灵咒术师，这样的人在当地应该小有一些名气，但没想到在这无良巫妖面前竟小心翼翼像是一个小学生一样。
    方鸻这才第一次感到，虽然对方在船上时常干一些诸如与唐馨斗嘴、用恶质小法术作弄天蓝、艾小小一类十分‘无聊’的事情，但一位巫妖，毕竟也是一位巫妖啊。
    死灵术士是一个孤独的职业，一生当中大多数时间与死者为伴，在大多数地区名声狼藉，在一些地方甚至还受到通缉。因此在这条路上，一切自然是实力优先，何况唐德作为一个一百多岁的老妖怪，在这一领域上的确算是一位大师‘人物’了。
    当然在他印象当中，真正的大师应当是像卡拉图那样子的，成熟又稳重。
    安置好唐德之后，阿贝德才带着一行人前往旅店后的庭院之中。而通往庭院的大厅处正陈列着一台因罕兹四型，方鸻不由多看了一眼，这种人首马身的半人马型构装，正是魔导构装学派之中的巅峰代表。
    由于知道这台构装的价值，他不由暗自咋舌这旅舍不愧为王家的气派，三百七十多万里塞尔的魔导构装，竟当作陈列品放在这个地方。阿贝德回过头来，正看到他神色，也不倨傲，只平静地介绍道：
    “这是当地工匠总会送给鲁伯特公主礼物。”
    “不过它还不是这里最昂贵的展品。”
    听了方鸻陈述这构装体的价值，一旁帕克不由咋舌道：“三百七十多万里塞尔，那得是多少钱啊？这还不是这里最昂贵的展品？”
    阿贝德这才指引他们看向一旁，立于大厅正对面的木雕，那看起来像是一座图腾，当正中镶嵌着一枚流转着沉沉光芒的红宝石。
    帕帕拉尔人走过去，横竖绕着图腾走了两圈，一脸的不信：“就这黑漆漆的木头柱子？”
    “帕克丢死人了，那可是精灵大师的作品，”没想到开口的，却并非阿贝德，而是一旁的艾小小：“图腾上的红宝石，是焰之心，当年在艾尔帕欣的大拍卖会上拍出过一千三万里塞尔的天价呢。至于现在嘛，更是价值连城。”
    帕克吓得倒吸了一口冷气，连忙多看了那红宝石两眼，回过头一边不敢置信地问道：“多少万？”
    阿贝德也回过头，看了艾小小一眼点点头：“这位小姐说得不错。”
    “小小怎么知道这个？”方鸻有点好奇地问。
    “我和我爸正好参加过那场拍卖会，当然嘛，我们只是受邀去参观的，”艾小小吐了吐舌头：“我家可没那么多钱。”
    方鸻这才恍然。他倒是知道自己表妹这位好友家境还算殷实。
    不过能得到这样跨界邀请的机会，即便是作为观光者的身份，也至少是有一定社会地位才行吧？只是对方家中也不知道是什么关系，他听他表妹说，艾小小一家平均每两三年就要到艾塔黎亚来一次的。
    这一次，也正好是带上了唐馨，所以他才能在这里见到两人。至于之后成为正式选召者，也是阴差阳错的关系。他还听说，艾小小的父母，好像对此也没有反对的样子。
    而他舅舅舅妈，好像对这件事也默认了。
    倒是奇怪得很。
    一行人绕过高大的构装体，向后走去，帕克还在后面一路小声嘀咕：“艾德，你认为那宝石真那么值钱？我是说……那家伙不是唬我们吧？”
    方鸻斜了他一眼：“艾小小也唬你？”
    “她一个小丫头懂什么，人云亦云也说不定，”帕帕拉尔人在身上搓了搓手，黑漆漆的眼珠子四下转动着，有点小不安地说：“我觉得，那么价值连城的东西，会好端端放在那个地方吗？”
    “……呃，我是说，它真不会被偷走吗？”
    方鸻一看他这个动作，就知道这家伙在打什么盘算：“你在想什么？”
    “啊，我没有！？”
    “……我是问你在想什么，不是问你有没有。”
    帕克小眼珠子一转，顾左右而言他道：“厄……我的意思是，我什么都没想。”
    方鸻才不信他，指了指那高大的构装体：“你猜那宝石为什么要放在这个地方，即便是最次一级，因罕兹四型也是伪龙骑士构装。还是说，你想亲自试一下，纯魔导向的伪龙骑士构装是什么水平？”
    “没有没有，”帕克赶忙摇头，然后补充了一句：“那我们……不是，我是说盗窃者先把那个什么因罕兹四型先偷走不就好了，那东西也蛮值钱的？”
    方鸻不由翻了一个白眼。
    他忽然之间觉得，有点什么东西来转移一下这家伙的注意力也是蛮好的，省得一天想着怎么惹麻烦。
    经过这个小插曲，一行人才总算来到旅舍庭院之后，并远远看到了等在那里的VE俱乐部的人，与与他们一起的超竞技联盟的官员。那一行人一共七人，除去其中三人西装革履，一看就是来自地球方面的人之外，另外四人应当是选召者。
    而这些选召者当中，有两个是不久之前方鸻见过的蓝白色战袍，另一个则穿着一身方鸻十分熟悉的装束——‘’
    而三个选召者之中，还有一个穿着一身方鸻比较熟悉的战袍——‘Ragnarok’的浅纹霜火战袍，看起来正是奥丁公会里的人，只是不知身份，方鸻此前也没见过对方。还有一个人，应该是本地的冒险者，大约是对方雇佣的向导与保镖一类的人物。
    因此方鸻的目光，主要放在另外六人身上，
    说起来，他对弗洛尔之裔倒没什么好奇的。不过认真说来，这还是他第一次真正与超竞技联盟打交道，至于上一次在梵里克那个，因为一些特殊的原因，自然不能代表着联盟本身。
    事实上他后来也明白，自己当时根本也还未进入的联盟的视野，那个所谓的‘官员’，背后其实不过是普德拉罢了。
    而这次，却不大一样了。
    他在梵里克搞的事情，不仅仅是对各大公会，对于超竞技联盟本身，也造成了极大的影响。恐怕正如苏菲所言，这会儿联盟上上下下的工作人员，不管被动还是主动，都应该知晓了他这么一号人物的存在。
    因此，才会有这一次的会面。
    他很清楚弗洛尔之裔这些大公会的行事风格，但对于联盟，或多或少还存着一些敬畏之心。这也是每一个新晋选召者，在面对联盟这样的官方组织之时，所必然的心态。
    更不用说，方鸻本身就不是什么科班出身的选手，对于这个在星门宣言之后一手建立了超竞技这一运动的组织，更是存着一分好奇之心。
    这也是他来这里的主要目的。
    对方看起来已经等了一段时间，但也丝毫不着恼的样子。那个VE俱乐部的高层年纪不大，最多三十岁出头的样子，带着一副银丝眼镜，一副彬彬有礼的样子，伸手对他说道：
    “请坐，艾德先生。”
    方鸻几人一一坐下，目光则在另外两人身上巡弋，三个人年纪都不大，也不知哪一位才是联盟的官员。
    那带着银丝眼镜的年轻人先介绍自己姓李，是来自VE俱乐部的管理层。
    然后对方话锋一转，才提到：“弗洛尔之裔与艾德先生先前有一些误会，但其实不过是小事。艾德先生是国内的选召者，而Ragnarok也是国内知名的公会，大家说白了其实都是自己人。”
    “眼下国内各大公会在浑浊之域失利，在几场外战上也表现十分不佳，加上上一代明星选手纷纷退役，正是需要后起之秀之际。在这个时候，国内赛区有了艾德先生这样一位新人，也算是一种幸运。”
    “艾德先生可能还不知道吧，外界现在皆在拿你与Loofah小姐相比。艾德先生也是炼金术士，也是战斗工匠，应当也想要达到冥、达到Loofah与Virus小姐那样的高度吧？”
    方鸻微微一怔。
    他还以为这场会面会剑拔弩张，但没想到真让苏菲说中了，对方一上来先给他灌了一通迷魂汤。只可惜，这些场面话要是是丝卡佩小姐，或者精灵小姐说出口的，他说不定都已经得意得要飞起来了。
    但在这些人面前，他还清醒得很。他很清楚对方的目的，虽然倒也不是不怀好意——但正如他也很清楚自己的回答一样，一旦两者无法达成一致。这些人恐怕，就不会是眼下这个样子了。
    当然，对方要真有银色维斯兰，或者Elite那么大度，他说不定还高看弗洛尔之裔一眼，不过方鸻心中其实清楚弗洛尔之裔是绝不会与银色维斯兰、与Elite一样的。否则，也不会有当初黎明之星那么多事情了。
    想到Elite，他不由又想到那位冰山女士——说起来自从依督斯一战之后，对方已经好长时间没来找过他了。
    对方来找他的时候，他有些烦不胜烦。可对方忽然之间失踪了，他又隐隐有些失落了。倒不是说他待价而沽，真要准备加入Elite，只是总觉得自己被看低了一头，那种感觉还是相当恼火的。
    当然，这种小心思也是人之常情，方鸻还不至于因此而患得患失。
    他此刻静静地等待对方的下文。
    果然，不出他所料。他默不作声，一副不为所动的样子，对方略有些意外之下，也不得不直接上肉戏。那年轻人轻轻咳嗽了一声，才说道：“艾德先生，我就实话实说了吧。”
    “你的天赋很高，我们很看好你的天赋——以你的天赋，要达到Loofah小姐，甚至达到冥女士，达到Virus女士那样的高度，是完全有可能的事情。”
    “但你也清楚，天赋只是一方面，任何一个大公会，要培养一个如冥那一级的选手，至少也要拿出几分之一的资源来。这对于一个大公会与俱乐部而言，可不是一个小数目。”
    “而对于没那么大的公会与组织，更是天文数字。”
    “我知道，以你的天赋，国内来找你的公会肯定数不胜数，有一些也开出了令人心动的条件，”年轻人推了推眼镜片：“不过你可要看准了，有些公会口头条件开得高，但他们是否真能拿出这个资源来呢？”
    “而我们弗洛尔之裔的实力，你应该清楚吧？作为一个老牌俱乐部，我们在与选手的合约这一块儿上，还是十分可靠的。至少从没出现过任何劳务纠纷，在这一点上是有口皆碑的。”
    他一边说，一边拿出一纸合同来：“简单的说，艾德先生。弗洛尔之裔希望与你将过去的恩怨一笔勾销，并诚恳邀请你加入我们，我们承诺开出最优越的条件，培养你跻身一线选召者——”
    对方轻轻按了一下合同：“这份合同，无论放在任何地方，甚至包括在我们几大公会内部，也是十分优厚的了。”
    方鸻默默看了那合同片刻。
    那合同看起来像是一页纸，但其实不过是系统产生的投影，是一页光窗，一份电子合约。
    对方没有说谎。
    这份合同的确也算优厚——
    但当然，比起苏菲主导的银色维斯兰那边对他开出的条件，其实还差得远。
    银色维斯兰当时可是明说了——而且是银色维斯兰的会长亲自给他的答复，可以拿出类比于苏菲享受的条件，来培养他。而要知道那位银色维斯兰的公主殿下，可是其本公会出身的嫡系，再加上军方的关系，按关系来说自然要比他亲近得多。
    但即便如此，银色维斯兰还是给他开出了如此优厚的条件。要是苏菲不是他的好友，听到这样的条款，多半也要抑郁一阵子吧。
    而他还是决然地拒绝了银色维斯兰的提议。
    也自此之后，无论是银色维斯兰也好，还是苏菲也好，也再没提过让他加入银色维斯兰的事情。原因很简单，对方也不可能开出更高的条件，二来，应当也是感受到了他的决心。
    他当时没有心动。
    这会儿自然更不可能。
    他问苏菲倘若自己一直在弗洛尔之裔的对立面，会如何？当时苏菲没有回答他这个问题，但这个问题，看起来马上就要成为一个真切的问题了。
    他从合同上移开目光，抬起头来，看向对方，然后轻轻摇了摇头：“不必了。”
    那带着银丝眼镜的年轻人眼中闪过一丝意外之色，不过方鸻的回答似乎还并未完全出乎对方的预料。他想了一下，才问道：“艾德先生，有一些事情，我可能没有和你说得清楚。”
    “眼下艾塔黎亚正在发生一场剧变，在这场剧变之中，会产生许许多多的机会。事实上，你应该听说过联盟今年对于自由公会的整合一事吧？”
    方鸻略有些意外地看着对方。他当然听说过这件事，还亲身经历了，这事情导致联盟在外面一片骂名，对方居然拿这件事来和他说事？
    对方再推了推眼镜：“我知道，这个‘调整’在外面有一些不太好的名声，不过事实上并非是像传闻那样，联盟是要打压自由公会与自由选召者。艾德先生对于联盟可能有一些误会，但对于联盟来说，自由选召者也是选召者实力的一部分，与公会组织其实并无区别。”
    “那为什么你们还要那么做？”方鸻这才第一次主动开口问道。
    “原因很简单，这涉及到一个‘分配’的问题。”
    “分配？”
    “艾德先生应该听说过，今年联盟与星门港，从各大公会，甚至包括二三线公会之中选拔出一批优秀的选召者，放出了一大批通往第二世界的名额的事情吧？”
    方鸻眼中闪过一道光。他的确听说过这件事，不过是从红叶那里听来的，只是版本与这个有些不同。红叶当时与吴迪他们前往宪章城执行任务，正是为了参与这一选拔。
    听说她和吴迪都拿到了这个资格，只是后来公会整合，塔波利斯宣告‘解散’，这个资格还作不作数，还是两说。
    只是在红叶的描述当中，这似乎是军方主导的。而现在听来，联盟似乎也参与其中。
    当然，对方究竟有没时候真话，也还不一定。
    ……