凯瑟式钢盔，R30型野战服，短帮黑皮靴，格鲁曼M3.2K型步枪以及皮质子弹袋——这是阿尔斯特自由联邦陆军士兵的标准装备。随着全国总动员的启动，光荣的巴斯顿学生团再度编入陆军作战序列，每一名学生兵都以现役士兵的标准配发武器装备和补给品，执行各种军事任务，必要时投入前线，上阵杀敌。这种做法，沿循了联邦军的传统，为军队培养了优秀的实战型指挥官，但也一直为人们所诟病。要知道巴斯顿军校培养出一名合格学员，耗费的国家资源是训练新兵的百倍之多。上了战场，面对敌人的枪炮，学生兵和普通兵的伤亡概率不存在本质的差别。

    抵达第8卫戍区后，巴斯顿学生团被派往该地区南部的山林地带执行巡逻警戒任务。曾在去年秋季大会操上大出风头的魏斯，俨然成为了三年级生里面受关注度最高的“明日之星”。他和奥托-伦德斯、约芬-格伦德、卢恩-施密特分别被任命为第1至第4战斗营的副指挥官，这是现阶段学员们在学生团所能够担任的最高职务——鉴于阿尔斯特自由联邦和诺曼帝国已经走到了战争边缘，巴斯顿学生团面对的不是训练演习，而是随时有可能降临的战火，联邦军方指派经验丰富的洛里-卡佩斯上校担任学生团指挥官，由他点选四名现役军官担任各营营长，巴斯顿军校派出16名教员和督察员担任各连连长或督察官，学员们凭课业成绩、校方推荐以及自荐讲演角逐团参谋、副营长以及空缺的连排长职务。

    头一个星期，巴斯顿学生团未在巡逻警戒区域发现任何异常情况，众人的关注点，依然聚焦在这未战将战的大形势上。在巴斯顿军校这样一所顶尖的军事院校接受熏陶和洗礼，他们的眼界自然要比普通军人更高，思维也比常人更加开阔。他们很清楚，对阿尔斯特自由联邦这样一个幅员辽阔、人口众多的大国来说，全国总动员一旦开始，便坐上了通往战争的快速道。只有在动员令刚刚下达的传达-响应期，政府还能紧急中止，等到动员体系运转起来，任何停止动员的指令，都会造成灾难性的后果，所以没有哪个决策者会冒险发出那样的命令。等到动员实施完毕，数以百万的军人编入到成千上万的战斗单位，天文数字般的作战物资从仓库或生产线转运到了作战地域，整个国家的经济体系也转入了战时模式，这好比武士穿上了铠甲，拿起了长剑，在家人的祝福下走向敌人，这个时候再想要转身，非得双方都拿出极大的诚意和信任来。

    以当前的形势而言，这种情况出现的概率可说是微乎其微！

    完整的全国总动员，是个复杂而又漫长的过程。各国衡量动员效率的标准，通常是指预备部队完成集结、配齐装备并开赴作战地域的最短时间。按照动员的日程表，阿尔斯特自由联邦集结并部署它的165个野战师需要18天，而诺曼帝国似乎能够在14天内集结它的120个野战师，两者相差不多。可是，现在的形势跟制定动员计划时大不相同：诺曼帝国的实际控制区增加了北弗里斯地区以及半个威塞克斯王国，无论采取进攻还是防守策略，它的部队都必须兼顾本土和北方战线。阿尔斯特自由联邦的实际控制区虽然没有发生变化，但它过去只需要防备自西而来的威胁，现在却需要同时应对可能从西、北两面发动进攻的敌人。

    到了第二个星期，联邦军的边境守卫部队开始发现有不明身份的飞行器越界侦察。航空部队全力戒备，多次拦截、驱逐非法入境的飞行器，地面部队也进入了二级战斗警戒——戒备等级仅次于临战警戒。这个阶段，驻扎在第8卫戍区南部的巴斯顿学生团配足了马匹，巡逻方式从徒步变成了骑行，效率自然提高了不少，可惜上级否决了他们提出了使用飞行器进行空中巡逻的提议，否则的话，警戒型巡逻的效率还能有大幅度的提升。

    因为在上一次秋季大会操期间遭遇过敌袭的关系，巴斯顿学生团的学员们在巡逻过程中格外警惕，以致于出现了几次误报。时间一天天过去了，预想中的诺曼侦察兵始终没有出现在这距离边界三四百里的纵深地带，外部局势却在一天天恶化：诺曼军队再度向威塞克斯王国首都挺进，与威塞克斯军队在蒂克城西南的山城华伦茨激战两天两夜，击溃了以精锐著称的威塞克斯近卫部队，据传威塞克斯王室和政府已经做出了放弃首都、撤往北方继续组织抵抗的决定。这样一来，威塞克斯军队短时间内只有防守之功、没有反击之力，威塞克斯王国的大部分领土和资源皆为诺曼帝国所用，接下来，已经基本上没有什么因素能够阻止诺曼帝国对阿尔斯特自由联邦发动战争了。

    8月，一年中最温润怡人的季节，享受了二十年和平时光的阿尔斯特自由联邦，再一次被战争的阴影所笼罩。中旬，大体完成战争动员的诺曼帝国，向阿尔斯特自由联邦派出了一支高规格的外交使团。前次出访联邦获得良好声誉的诺曼帝国外交大臣第里比斯-罗兰公爵，带着所谓的和平使命来到了自由城，拜会总统莱博尔德，并与联邦军政要员举行磋商。罗兰公爵表示，诺曼帝国愿与自由联邦签署一份为期二十年的和平协定。在此期间，除外事和交流人员外，诺曼军队绝不以任何理由进入联邦境内，联邦军队绝不以任何理由离开联邦国境。

    一份无条件的和平协定，换来二十年的和平，这听起来非常诱人。可是，诺曼人将他们的前置条件藏进了协议条款——联邦军队不能离开联邦国境，也就不能干涉诺曼军队在弗里斯和威塞克斯的军事行动，换句话说。联邦政府只能躲在家里，眼睁睁看着外面的国家一个接着一个被诺曼帝国占领，而二十年后的诺曼帝国，极有可能成为一个联邦政府无法战胜的超级巨头！

    对于诺曼人的缓兵之计，大多数联邦军政官员都持坚决的反对立场，陆军总司令尼科尔斯上将更是在国防委员会全体会议上发出了激愤的声音：要战，便战，绝不畏缩！

    尼科尔斯上将的表态固然是豪情满怀，但在军方高层，并不是每一个人都像他这样耿直刚毅。前期正是因为某些人的短视想法，导致威塞克斯王国独立对抗诺曼帝国，结果一败涂地。在总统莱博尔德的主持下，国防委员会统一了论调，在战略层面做出决定：哪怕倾力一战，也绝不向诺曼帝国退让的决定。底线，是诺曼军队立即停止对威塞克斯的进攻，以停战谈判的方式结束战争。在此基础上，可以考虑接受诺曼帝国的补偿要求，包括对北弗里斯以及部分威塞克斯领土的索求。

    从联邦外交官员口中得知了联邦高层的态度，出访联邦的诺曼帝国外交大臣罗兰公爵尴尬地笑了。两天后，诺曼军队的炮弹开始落入威塞克斯首都蒂克城。就在当晚，联邦国会高票通过了对诺曼帝国宣战的决议——出于对和平的最后一丝期许，在正式对诺曼帝国宣战之前，联邦政府发出了最后通牒，只要诺曼帝国在12小时内宣布全线停火，联邦将立即与之重启谈判。

    这转瞬即逝的12个小时，却被诺曼帝国用来加紧攻击威塞克斯首都，由飞行战舰投射的重型炸弹，在蒂克城那举世无双的厚实城墙炸开了一个又一个缺口，极大地震撼了城内的威塞克斯军民。在黯然结束出访行程后，诺曼帝国外交大臣带着他的原班人马北上威塞克斯王国，试图说服国王埃德拉二世放弃抵抗，但也遭到了埃德拉二世的果断拒绝。威塞克斯国王霸气地表示，他和王室、政府以及志在抵抗诺曼帝国侵略的军民正撤往北方的苦寒之地，那里数千年来从未被外族征服过。他们会在那里一直坚守，直到诺曼人撤离威塞克斯王国。

    最后通牒的时限尽头，联邦外交部长在自由城向诺曼大使递交了宣战照会，宣布从即刻起，阿尔斯特自由联邦与诺曼帝国进入了战争状态，并责成诺曼帝国外交人员在限定时间内离开联邦境内，同时正式召回本国派驻诺曼帝国的外交官员。

    两个小时后，诺曼帝国向阿尔斯特自由联邦宣战。

    至此，占奥伦斯星球面积64%土地和近70%人口的三大强国再次卷入战争。这些国家的中老年人，对于上一场大战那残酷无情的战争场面还记忆犹新，以往谈起战争，他们往往噤若寒蝉，但当战争的时刻真正到来时，大多数人还是义无反顾地响应国家的号召，以力所能及的方式投入战备。

    这波澜壮阔的战争画卷，就此拉开了序幕……