马氏亲眼看到自家大姐周马氏嫁进了周家三房这个好人家，又遇上了马老夫人这位“善良和气”名声极好的继婆婆，从此被她压得没一天好日子过，无论做什么都被认为是恶毒后娘，不知被继婆婆算计了多少年，直到今年才终于摆脱了。
    虽然涂荣的嫡长子是初婚而不是续弦，可他既然有个不简单的后妈，谁能担保他将来要娶的媳妇，就不会落得与周马氏一样的下场呢？
    周家这等名声门风都很好的人家，也会出这种恶毒继婆婆，京城的涂家又能好到哪里去？
    马氏一想到这门亲事可能会有的风险，涂荣嫡长子再好的条件都无法令她动心了。哪怕麻尚仪一再说，她认得涂荣夫人，知道那不是马老夫人这等心肠恶毒的人，马氏也不敢轻信。世上自然有好心肠的后娘，可后娘与前房儿子的关系永远都不可能亲如母子的。
    继母子的关系就是这样复杂，若是双方不和睦，那必定有一方有问题。
    她生母是个心地良善的，但自嫁进马家开始，就没少被她的兄姐排挤，那自然是因为她兄姐小鸡肚肠。等她娘去世，她兄姐也后悔了。
    周家三房的继母子原本很和睦，忽然生出嫌隙来，自然是因为马老夫人算计太过，为了私心不惜将周世功往死里坑，置周家合族的名声与利益于不顾的关系。
    涂家继母子亦是如此。倘若涂荣嫡长子是个好孩子，那他的坏名声便是后母有意为之，涂夫人不是易与之辈；倘若涂夫人真是个贤惠人，对继子也没有丝毫坏心，他那些坏名声都是他该得的，那这样的少年就配不上海家的孙女了。
    马氏把自己的思路理得清清楚楚地，还告诉了海棠：“额今儿回绝了麻大姐，她好象觉得十分惋惜，大概还不肯死心。回头她要是找你说这些话，你可千万别糊里糊涂地答应人家什么，心里埋怨阿奶坏了你的好姻缘。”
    海棠听得又好气又好笑：“我为什么要为这种事怨恨阿奶？我又不认识涂家的儿子，更不知道他是哪根葱，到底是好是坏。麻尚仪兴许有她自己的想法，可您才是我亲阿奶呢！您总归是为了我着想的，我又怎会为了外人生您的气？再说了，我自己也不乐意来着。这种人……就算他本人没啥毛病，他家里的情况也太复杂了。我如今根本不想嫁人，只想和爷爷、阿奶、哥哥还有二叔二婶小石头好好过日子，永远一家人团聚在一起。我日子过得好好的，为什么要跑去别人家里，跟人勾心斗角，斗心眼子呢？”
    马氏听得高兴极了，搂住孙女说：“好棠棠，额就知道，你是个孝顺孩子，心里只跟额们自己家里人亲近！”她搂着孙女亲香了好一会儿，方才把人放开了，笑道，“不过你以后就别说啥不想嫁人的话了。姑娘家哪儿有不嫁人的？放心，阿奶跟爷爷定会替你挑选一个妥当的人家，绝不会让你受委屈！”
    晚上屋里只剩下她与海西崖的时候，马氏也把这件事告诉丈夫了，小声道：“额得承认，刚听说这门婚事有多实惠时，额还挺心动的。涂家那孩子若真是不受亲爹后娘待见，日后说不定还能把家安在额们家边上，那样棠棠就算嫁了人，也能时时回娘家省亲了。可后来额又想到，这门婚事再实惠，涂家也不是额们家能比的。倘若棠棠在他家受了欺负，叫那继婆婆故意为难了，额们是半点都奈何不了他们。万一那涂将军还看在婚事面上，提拔了额们宝顺，那额们家岂不是更没底气替棠棠撑腰了？怪不得世人都说，齐大非偶。这门婚事再好，额们家也是攀不得的。”
    海西崖还是头一次听说这件事，如今也不由得暗暗心惊：“麻尚仪好好的，为什么要说替我们家保这个媒？那个涂家的孩子，有什么不妥当么？二品高官家的嫡长子，再怎么样也不至于娶个七品小官的孙女。涂将军每日都能在衙门里见到我，可从来没提过这种话。”
    “额也不清楚……”马氏犹豫了一下，“不过额觉得，麻大姐应该不是存了坏心的。她近来待额很是亲近，总是管额叫妹子，希望能帮上额们家的忙。她是觉得这门婚事很实惠，才开的口……说真的，倘若涂家那孩子果真人品不错，那确实是门实惠的亲事。只是额们家……不好高攀罢了。” 海西崖若有所思：“倘若麻尚仪当真是好意，那你也可以继续跟她结交下去，只是别轻易答应任何事。她是常年在太后娘娘跟前侍候的人，见惯了皇亲国戚、达官显贵。她可能真的觉得这门亲事没什么，以她的面子也有十足的把握能说成。可我们家实在不敢高攀。无论是我，还是宝顺，将来的前程都要靠我们自己去挣。若我是那等一心向上爬、不顾亲人过得好不好的人，也不会跑到西北来苦熬了这三十多年。我相信宝顺也是这么想的，他绝不乐意看到亲妹妹为了自己的前程，所嫁非人。”
    马氏连忙应了，又道：“额也是这么想的，因担心棠棠从别处听说了这事儿会误会，今儿还特地跟她说清楚了呢。棠棠自己也不乐意，说不耐烦跟人斗心眼子咧！心里更乐意一辈子都和家里人在一起。”
    海西崖笑笑：“棠棠如今才多大？离及笄还有两年的功夫呢，压根儿就还没开窍。她能知道这门婚事有什么好处和坏处么？自然不会放在心上。你也没必要跟她说这些有的没的，免得叫她胡思乱想。等哪天我们真的替她看好了一门亲事，你再跟她说也不迟。”
    马氏应着声，夫妻俩随即又聊起了海礁的婚事。
    麻尚仪介绍的涂家婚事，马氏固然是婉拒了，但前者在海礁婚配上提的建议，她还是十分看好的：“额听说过那家周家旁支的女孩儿，斯斯文文的，读过书，待人很和气，因为是嫡长女，从小就帮着母亲照顾弟妹，很是端庄懂事。额瞧着不错，就是怕宝顺前程还未定，人家看不上额们家的孩子……”
    海西崖想了想：“此事暂且不必着急。就算周家旁支更容易谋得京城的官缺，也不是人人都能办得到。万一你替宝顺定了一门婚事，回头那家子却进不了京，岂不是要害得未来孙媳妇与亲人分离？还是等宝顺正式进了军中再说吧。若他有了官职，说起亲来也更体面。”
    马氏小声道：“若是回了直隶再说亲，额们家可没法给宝顺说到周家女孩儿这样的大家闺秀……额就是心疼孙子。”
    海西崖摆摆手：“宝顺也不是非得娶周家的女孩子不可。你也别总是惦记那些大家闺秀了。齐大非偶。你怕孙女高嫁了，我们家没底气替她撑腰，她会在婆家受委屈，就没想过，孙子要是娶了高门媳妇回来，以后也可能会受媳妇的气？”
    马氏嘟囔着嘴嘀咕了两句含糊的话，倒是没再坚持下去了。