邓素从堆积如山的文书中抬起头，他的眼中布满血丝。
    “邓大人，河北又催粮饷了，可是......兵部确实是没粮了啊。”
    刘端阴着脸地秉道，在他旁边站在户部尚书寇敏中，兵部职方司郎中刘鹤鸣，工部侍郎张英等人，吏部侍郎王务观，礼部司郎中程子由，邸报司郎中王梦得等大臣，如众星拱月一般将围坐在邓素左右。邓素为相以来，并没有动摇尚书等大臣的位子，然而，不知不觉间，他所亲近信任的同党臣僚已登上了侍郎等各部高位。以雷霆之势处置了曹固的叛乱之后，曹家为了保住曹固，竟擅自断了漕运要挟朝廷，后来，在参知政事陆云孙的斡旋之下，邓素免了曹固的死罪，但将他囚禁在鄂州。除此以外，又大力提拔王贵等鄂州驻屯的火器营将领，亦让鄂州的地位巩固了不少。然而，因为曹家叛乱之故，河北战事竟然一直拖延了下来，大宋朝野上下这个冬天收复幽州的愿望落空了。物议汹汹，朝廷也因此受到极大的压力。
    “扬州，扬州证信堂的河北券发出去了吗？”
    “尚未，”户部尚书寇敏中忧虑道，“扬州市面忽然大跌，商人都只愿意卖，不愿意买。”
    “唉，都是关西朝廷强扣下了我们西南海上商船所致。”他顿了一顿，不待邓素追问，沉着脸禀道，“各州县亦坚持不肯再增加赋税，北伐迁延日久，每日耗费粮饷以十万贯计，礼部学正那边颇有微词......”寇敏中摇了摇头，叹道，“汴梁的粮草仓已经快空了，漕船还在扬州等着，本官也曾让陆参政前去淮南淮北的学正相商，州县府库若有粮草，先赊借一些出来，可是，反而被陆参政训斥了一通。”陆云孙以参知政事兼礼部尚书，在清流中辈分也比邓素等人要高得多，结果礼部非但不劝说州县，寇敏中反而被陆云孙斥责一通。
    “此事缘起夏国强征我朝民船，形同劫掠，是可忍孰不可忍也！”兵部侍郎刘端愤然道，“西南海水师大多数都是我堂堂大宋子民，却听从夏国朝廷之命，反手强征我大宋的民船，简直形同叛乱，水师大都督赵行德居心叵测，罪不容诛。”刘端啪地一拍桌子，站在旁边的职方司郎中张慕兰脸色阴沉道，“正值北伐紧要时候，夏国突然出这么一招才是居心叵测。”
    “是啊，现在想来，和夏国联合建立起这支水师，不啻与虎谋皮。”
    寇敏中随口感慨了一声，让邓素的心情更加糟糕，内心并不赞同，还腹诽不已。
    难怪此人去劝陆云孙，反倒被陆云孙斥责一通。当初宋国和夏国联合建立水师，一是大食海寇猖獗的形势所迫，二是夏国要挟，中间还涉及归还襄阳半城，释放赵行德重新出山等等讨价还价。如今时过境迁，寇敏中一个大臣再来空发议论不但于事无补，反而和学正当中裁撤水师的呼声相应。不管西南海水师的官兵是不是大多为宋人，宋国一旦真正裁撤水师的话，必然被夏国顺势接手过去，而以大食海寇为祸沿海州县之烈来看，水师若落入关西的掌中，宋国等若腹背受敌，形势将恶劣无比。
    “外有强敌，诸将跋扈，内有掣肘，这时局可真是艰难啊。”
    “粮草吃紧，也不能全怪兵部和户部。”
    刘端站起身来，对邓素和众大臣道：“东京留守司自从收复河中府以后就一直逗挠不进。”
    “兵法有云，食敌一石，当吾二十石。辽军退守幽州后，我们原来还打算让北伐诸将因粮于敌，就地征集一些军需，孰料不但没有成效，反而将大军的军粮拿出去赈济了不少，前面一直往后面报捷，可是输送的负担不但没有减轻，反而更加重了，唉！外面物议汹汹，说岳飞与张宪等将有意效法赵行德，故意在河北拥兵自重，所以才故意拖延战事，朝廷若纵容下去，只怕将来尾大不掉。如今北方折将两家据有河东，赵行德旧部强占河北，再加上岳家，北方三镇，任意一家都拥兵十数万，还有曹韩刘驻屯大军，形势之恶劣堪比唐末割据之时了。”
    “从速进兵之事，”寇敏中问道，“难道兵部就没催促么？”
    “怎么没催促？”刘端将双手一摊，无可奈何道，“三催四请，邓相公的钧旨都下了好几道，可是，东京留守司就是一动不动。不光是岳飞，坐镇汴梁的曹良史也不替朝廷着想，和统兵的岳飞异口同声，只道天寒地冻，河道干枯，最利辽国骑兵奔驰，大军劳师远征，河北又饥民遍地，到处乏粮，所以持重用兵，打算拖到春暖之后，还要粮草充足，再出兵收复幽州。殊不知天下财赋已尽数供给汴梁，兵部和户部，整个朝廷都在替在他们承担着压力，别的我不怕，只怕这压力再多一分，战事再拖延一段日子，不但兵部户部，整个朝廷就要被要压垮了。难道钱粮是变得出来的吗？莫说增加赋税，连从前摊牌到州县那些，已经引起了极大的不满了。”他叹了口气，曹迪作乱，北伐进展迟缓，本是前后相继的两件事，加起来却沉重地打击了朝廷的声望，刘端是邓素登相位以后拔擢起来的兵部侍郎，自然忧心如焚。
    “所以说，”他摇了摇头吗，叹道，“果真要攘外必先安内吗？”
    “刘大人慎言。”寇敏中沉声道，他看了看左右同僚，心中暗自摇头。
    这些人皆是邓素上位之后一手简拔的大臣，亦与邓素一荣俱荣，一损俱损，外人谓之曰相公“小朝廷”。然而，寇敏中这户部尚书却是学正单独推举出来的，当初即意在制衡权相。邓素虽然对寇敏中多加尊重，但寇敏中偶尔置身这“小朝廷”之间，感觉还有有些不太舒服。
    “将在外，君命有所不受，若要强行遥制，是谓乱军引胜。！”
    寇敏中沉声道，他的态度俨然与几位侍郎、郎中完全不同。
    邓素抬眼看了他一眼，又看了看其他人，沉吟了片刻，断然道：“既然如此，那户部再与扬州证信堂商量一下，为了筹措粮饷，有没有法子以河北的田地作抵押，再发三千万贯河北券，兵部也与东京留守司商量，请岳帅从速进兵，”他叹了口气，沉声道，“北伐之事是攘外，说到安内，各州县廪生甄别之事，邸报司和礼部司当下要大力推动。”邓素看了一眼寇敏中，并没有在意他还不算是“自己人”，又多说了一句，“天下州学廪生推举学正，州牧，学正推举丞相、户部，所谓士大夫与天子共治天下，落到根子上，一个是清议，一个是推举，而这两者的中坚，便是州县学廪生，抓住了根子，一切都会迎刃而解。”
    “下官明白。”礼部司郎中程子由，邸报司郎中王梦得异口同声道。
    寇敏中将目光转向窗外。礼部甄别廪生，乃是大宋朝野仅次于北伐的另一件大事，在礼部，在各州县学，影响甚至还超过了北伐，邓素试图以甄别廪生的方法来控制各地的州县学，进而巩固朝廷的权威，然而，此举涉及到的人和利益太多太多，底下更交织着各州县内部的争权夺利。寇敏中本人对此并不以为然，以他户部尚书的身份，自己也不愿卷入到漩涡中去。
    窗外的游廊高高挑着灯笼，照着数枝寒梅在北方中摇摇晃晃，梅花上的白雪颤颤巍巍，寇敏中等人过相府议事之时，天上才开始纷纷扬扬下起细沙一般的小雪，不知何时，庭院中、街道上已经被雪覆满，举目望去，天地一片素白。雪天极冷，鄂州大街小巷的行人稀少，商贩也都早早收了摊子，一顶用厚厚的毡毯盖住的轿子匆匆经过，轿夫在一座深宅大院的墙外停下轿子，这是大宋举足轻重的第二人，参知政事，礼部尚书陆云孙陆相公在鄂州的府邸。
    随从将名帖递给门子，很快就出来一位仆人，将这位嘉宾从东侧小门引进去了。
    陆府后院的书房里已经聚了五六位，这些都是与陆相公交好文人雅士，这次他们约好了一起过来，却不知是吟诗作对，而是别有怀抱。外面是漫天的大雪，书房中却温暖如春，紫铜炉子的炭火烧得通红，一位中年士绅一边擦着汗，一边叹息道：“陆相公，朝廷收复河北本是一件好事，可是，将河北的田地许给军中的兵将，乃至在证信堂公然发售，实在是有些说不过去，要知道，无论河南河北，这些田地都不是无主的。契丹侵入中原，咱们这些北人不愿做异族之臣，对朝廷忠心耿耿，这才舍弃家园流亡南下，谁想到朝廷北伐，竟会是这个结果呢？这不就是明抢吗？朝廷此举与劫掠成性的辽寇何异，真真是寒了我等北人之心啊！”