广州西澳码头，海市车水马龙，人来人往。广州是西南海船队返回大宋的第一个大港口。自从西南海船队出海以来，每隔一段时间，都有满载宝货的船只抵达广州，天南海北的商贩重又汇集广州，因海寇作乱而沉寂了许久的海市热闹的不得了。部分海船在广州卸货，部分海船则在广州补给一批食水，重新起航，满载宝货驶向北方的扬州、泉州等大港。原先广州城西的瞭望楼已毁于战火，如今虽然海波清平，但为了更早看见海船，南市商会集资在捍海堤上重新建起了瞭望楼，楼高十三层，此层用铁石筑了七层，上面六层是木塔，足足比从前官府修筑的七层望楼高出了一倍半，这还不算，商会还集资在珠海上修筑了一座灯塔，塔身做华表之形，晚间点起灯笼，光芒四射，宛若昼间，一白玉柱立于海上，数十里外看得清楚。
    “哎哟，人说地运南移，北边儿打契丹乱成一团，怎比我岭南安享太平。”
    “这太平岁月，赵大将军剿除海寇，当居首功啊！”
    “当初咱们避祸南来，现在想来，倒是塞翁失马，焉知非福！岭南山温水软，又得海上宝货之利，再过若干年，只怕比江南都不差。有些人还张罗着要迁回去，真不知是怎么想的？”
    “嗨，人各有志，我倒是和老哥想法一样，千辛万苦地南来，不想再动了。”
    “诶？”头戴子瞻帽的葛袍老者放下茶碗，站起身来，喜道，“宝船驶入珠海了。”
    “果真？”孙绅也又惊又喜地站起身来，拱手道，“傅老，告辞，我且去码头上看看。”
    “孙东家请。”葛炮老者堆笑道，“若有好的货色，还望给转给老夫点儿份额。”
    “好说，好说。”孙绅不在意地点点头，客气了两句便匆匆出去了。
    他是入股了西南海船队的大商贾之一，按照商行的规矩，每一艘宝船靠岸，他们这些入股的商人可以优先竞买一半的货物。如今的市面如烈火烹油，如饥似渴一般地需求宝货。每一条满载宝货的海船驶入广州，立刻就被一抢而空，简直就跟不要钱一样，孙绅等人的这个优先购买权，立刻就显现出优势来了。当日有幸参加赵行德和广州市舶司邀宴，并且花大价钱竞买宝货，入股船队的商人，在行市中的地位无不随之水涨船高，他也日益趾高气扬起来。
    码头上早已聚满了熙熙攘攘的人群。
    有些是得知消息，匆匆赶来想要饮头啖汤的商人，更多的是凑热闹的小商小贩。
    找活儿干的脚夫四处张望，看热闹的市井闲人翘首企盼，还有不少小孩儿骑在大人的肩上遥望着海面。每一次海船靠岸，码头上都热闹得像过节，众人一边等候，一边热烈议论着。
    “船呢？船呢？怎么连个影儿都没有？”这是有人不耐烦地问道。
    “嗨，这位兄台少见识了，殊不知这地面之状若一个大球，船在大球的另外一面，望楼看得见，咱们就看不见了。对了，我说地面若一个大球，你可能不信吧？”那书生还没来得及掉完刚刚从新闻上看到的奇谈怪论，旁边立刻有人嗤之以鼻道：“穷酸，不知道别装，这海船靠岸的风声，是海上的灯塔先看到，再打棋子通报给望楼的，可不是望楼直接看见的啊！”
    “这......，不过，小生所说，地是圆的，千真万确啊，不信可看最新一期的鄂州邸报。”
    书生结结巴巴，没来得及解释，有人高声喊道：“来了，船，船！”顿时没人再理会他。
    孙绅站在人群中，同众人一起望向远方，只见两艘船出现在海天相接之处，一艘五桅硬帆快船，一艘三桅快船，众人都欢呼起来，孙绅却有些失望叹了口气。这种快船快是快，可惜装得货物太少，哪怕他有权优先购货，那么多人一分，还有人情要应付，自己也落不下多少。海货是一本万利的生意，不知不觉的，这些日子来，孙绅的胃口被养得比从前大了不少。
    海船从出现到靠岸用了小半个时辰。当船舷上抛下锚链，水花四溅的时候，岸上等待的众人都齐声欢呼起来，脚夫们急急忙忙地朝前面涌去，远航归来的商行执事出手最是大方，他们为宝船卸货干一天的活儿，足以低得平常四五天的进项。孙绅反而退后了几步，不和别人挤，站在离海船有一段距离的码头上。两条海船又放下来数艘小船，分别靠岸之后，执事忙着找脚夫，掌柜的忙着找各大东家禀报。一名掌柜的远远望见孙绅，立刻快步走了过来。
    “吴掌柜，海上情形怎样？”孙绅蔼声问道。他看出老吴的心神不定，心头就是一紧。
    “孙东家，大事不好。”吴掌柜见问，苦着脸道。
    “怎么？龙吸水还是风暴？损了几条船？”
    孙绅强按着心头焦躁，一边问，一边将吴掌柜带出人群，早有牛车停在外面相侯。
    “都不是，东家，是朝廷，夏国朝廷，强征了大部商船为西面输送粮草。”
    “什么？”孙绅袖中掌猛地捏紧，心头一沉，不可置信道，“真的？”
    “千真万确。”吴掌柜苦着脸点头，迟疑着又道，“还有，赵将军拟了一个补偿的条款。”
    “先别说了！”孙绅粗暴打断他的话，“大事不好！”他不理会吴掌柜，伸手猛拍牛车的车厢，用嘶哑的声音道，“去福海行的邸报站，要快！”牛车动了起来，孙绅轻吸了口气，这时觉得手掌隐隐传来阵阵疼痛，他看着噤若寒蝉的吴掌柜，沉着脸解释道：“南海券要出事。”
    “南海券？！”吴掌柜的脑子一时没转过弯来，“什么？”
    孙绅沉着脸不理会，他已心乱如麻，除了赶紧卖掉南海券，满脑子再没其他。
    一夜，两艘海船靠岸广州仅仅一夜之后，次日清晨，扬州证信堂的南海券就开始莫名其妙地下跌，一些流言开始在大商贾之间流传，有些人将信将疑，到处打听更确实的消息，另一些人则同孙绅一样，不惜降价求售，差人以最快的时间将手上的南海券在证信堂卖出。“快点卖吧，再抓在手上就还不如草纸了，草纸起码还能擦屁股。”证信堂中一片风声鹤唳，很多商贾不仅南海券，甚至连手上的河北券也一并卖出。更多的人不明所以，有人刚刚还在为低价买到了南海券、河北券而高兴万分，一炷香之后又心急火燎地要以更低的价格把他们卖掉。一个多时辰之后，焦头烂额的证信堂主事苏同甫也得到了夏国征用商船的切实消息。
    “该死，邸报司这帮人真是该死！”苏同甫拿着迟到的邸报，望着楼下乱成一团的大堂。
    书吏战战兢兢地在一旁伺候，不知是怕苏大人的怒火，还是怕堂中的乱子。邸报司已然用了最快的鸽驿，但因为驿卒的稍许拖沓，证信堂得到消息还是比一些商贾迟到了很多。这一夜的功夫，一个时辰，两个时辰的耽搁，看似微不足道，但如果能早作安排，事态“兴许”不会像现在这般不可收拾。不会像现在这样，证信堂里的混乱甚至超过了当初广州之乱时候。
    突如其来的坏消息，仿佛一阵飓风刮进了证信堂，空气中飘浮着震惊、谣言，和绝望。
    任谁也想不到，夏国和突厥之间的一场战争，既然会影响到数万里之遥的大宋。
    可这是真的，甚至关系身家性命。这可能吗？许多人不可置信。然而，它就发生了。
    这样荒谬的事情都能发生，还有什么不可能发生的呢？仿佛一座塔轰然坍塌。
    许多人像疯了一样想要把纸片换成踏踏实实的银钱，不管它是南海券，还是河北券。
    朝廷的信用？本来就不如一张草纸，不过再被证实了一次罢了。
    证信堂里面人潮涌涌，似乎全扬州买了南海券的人都涌进了这里。
    无数手臂挥舞着一张张薄薄的纸片，仿佛坟头上粉白的蝴蝶扇动着翅膀。
    “便宜卖了！要不要？”“买我的吧，我的比他更便宜！”“喂，我先到的，先给我登记要卖出去！”往日满脸堆笑，甚至附庸风雅的富户商贾，此刻满面青筋，瞪大眼睛，声嘶力竭地吼叫着，仿佛落入陷阱的困兽一样惊慌失措。前一段时间，南海券、河北券涨得实在是太好了，许多人大发横财，叫人看得眼热心动，于是更多的人卷入了进来，还有一些胆大的，不惜抵押了商铺田产，以厚利向钱民借贷来买进南海券、河北券，一旦血本无归的话，很多人不但要倾家荡产，甚至连命都保不住了。
    “大厦将倾，独木难支啊。”苏同甫喃喃道，他走到外侧的窗户，掀开帘子朝外望去。
    证信堂外面的情形和里面同样触目惊心，邻近的几条街巷挤满了闻讯而来的人，越靠近证信堂的地方，人越是密集，真真是摩肩接踵，连脚都插不进去。因为大堂之内已经挤满了人，证信堂外面守卫的厢军和衙役奉命拦阻更多的人涌进堂内，然而，这更加引发了人群的担忧和愤怒，更多人大喊：“让我进去！”“抢钱了！”厢军大声打骂，甚至抽出腰刀来恐吓，都不能阻止人们拼命往前挤，拦路的鹿角早就被推到一边，厢军只能挺着枪棒阻止百姓靠近。更远处，还不断有人从四面八方赶来，证信堂仿佛成了一个凤眼一样，不断将风暴扩散出去。