自从邸报司用飞鸽传书以后，各地的新闻比从前快了很多。南海水师和广州府不和，赵行德被软禁，水师哗变炮击广州后离去，海寇趁火打劫上岸抢掠广南州县的消息，一个接一个地传到扬州。扬州证信堂，证信堂主事苏同甫全力筹措银钱，又放出稳定市面的消息，却阻止不了这兵败如山倒的局面。股券的价钱如江河日下，官府束手无策，众多买了股券的百姓更如丧考妣一般。
    “完了，完了！”肖七叹气道，“早该卖掉的，现在连一半本钱都没了。”
    这几天他有些神不守舍，只要一闲下来就出神，张口便是叹气：“唉，我早该卖掉的。”
    大势如钱塘江潮，涨落都不是如肖七这样的升斗小民能够左右，家产万贯的富商巨贾也有不少人血本无归，有的低价卖掉股券，仓皇而却，更有人血本无归投河自尽。这些天来，整个扬州，乃至整个东南都一片哀鸿遍野之声。虽然买卖股券都是自愿，事先也知道海路风险莫测，但很多人还是将气撒在了广州府和南海水师，甚至赵行德本人身上。
    民间怨声载道，连瓜州渡公主府也不得清静。
    “唉，你也是昏了头，信了赵侯爷的水师。”
    “我听说公主殿下买了股券，心想跟着公主总不会错，唉......”
    廊窗对面有人低声地埋怨，赵环与宫女芍药正在花园中散步，闻声眼神一凝吗，停住了脚步。她身份高贵，本不必偷听旁人说话，但涉及夫君，竟不自禁地听了下去。芍药则一脸紧张的神色。吴楚园公主府已改建成了博物园，赵环难得去一趟，常年都住在瓜州渡的公主府里，说是公主府，其实只是水师大营的后花园中几处单独的院子，比寻常富绅之家的宅邸还要小。地方小了，所需宫女自然也少。只从刚才那一句话，芍药便听出来，说话的正是从鄂州跟着公主过来的两个宫女，其中一人还与自己交好。
    见公主停住了脚步，芍药心中暗暗着急，却是不敢出声。
    好在那两个宫女还有分寸，自怨自艾一阵之后便自离去，芍药也松了好大一口气。
    “殿下......”
    “股券之事，我也略有耳闻，只没想到，这事态演变下来，竟已经影响到驸马的清誉了。”
    赵环眉宇又多笼罩一丝愁绪。自从赵行德被扣留以后，芍药便再没见殿下展露过笑容。她站在亭廊中蹙额沉思了片刻，叹了口气，吩咐芍药将公主府何中使请到花厅相见。中使何宣赞负责处置公主府中公事，闻听赵环召见，何中使不敢怠慢，立刻带了两个随从前往后花厅参见。
    “公主召见下官，”何中使低头行礼道：“未知有何吩咐？”
    “有劳何中使。”赵环低声道，“我想将公主府库中银钱、布帛全部取出。”
    “啊？”何中使脸色微变，“府中尚存钱帛百十余万贯匹，这么多财物，不知将用在何处？”
    何宣赞乃朝廷正七品命官，并非公主的私属，他的仕途却和公主息息相关，如果公主行止有荒唐、失当之处，中使未尽劝谏之责，便是失职了。大宋皇族被辽人掳掠北狩后，吴国长公主府是仅存不多的金枝玉叶，非但陛下赏赐丰厚，朝廷也十分优待，她自奉又十分节俭，除了施舍贫民之外，财物多藏在库房之中，现在赵环突然要将财物全部取出来，令何宣赞十分震惊。这些是公主的私产，怎么使用都是公主的事，但他生怕长公主受人欺骗，或者做出什么惊世骇俗的事情，将来吏部考评，他这个公主府中使便很难过关。
    他的心思，赵环洞若观火，答道：“何大人费心，这些钱帛，将用来买进南海股券？”
    “啊？”何宣赞差点就要抬头直视赵环，劝道，“殿下，这南海股券现在可是卖得，买不得。若是买了，将来想卖都卖不出去了。”他也买了数千贯的股券，现在一肚子都是懊悔，简直像烫手的山芋一样捧在手里，听闻公主还要买股券，何宣赞怎能不大吃一惊？
    “无妨。”赵环柔声道，“南海海路是夫君在照看着。只要夫君平安，商路自然畅通，若是驸马......”她眼眸微黯，旋即转为坚定，“驸马不会有事的。但是，南海股券的价钱这么跌下去，却于夫君的清誉有损，任凭价钱这么跌下去，只恐寒了众人的心。所以，我准备将公主府库中的钱帛全部取出来购买南海股券，让旁人知道，我是相信夫君的。夫君一定会平平安安。”
    “这......”何宣赞一时语塞，劝谏的话便说不出口。
    辽军南侵，清流主政以来，朝廷标榜节操，对妇人“三从四德”也极尽褒扬之能事。女子一生最高的荣耀，莫过于牌坊旌表。上至皇后公主，下至村妇村妇，都不能例外。听长公主解释，之所以倾尽家财去买南海股券，也是在出嫁从夫这一条之下，举动虽然有些激烈，但和夫死守寡一生相比，也不算是惊世骇俗之举，甚至够不上牌坊旌表的资格。因此，何宣赞也不好阻拦，反而隐隐对她生出一股敬意。
    “南海股券原先十贯钱一股，今日价钱只五贯有余......”
    何宣赞也是一名能吏，既然同意长公主动用府库中的钱帛，自然就要将此事办得妥妥帖帖。他心想如果这一大笔银钱拿到证信堂去买股券，说不定就会把股券的价钱重新抬高，必须一点一点，神不知鬼不觉地吃进股券，甚至可以趁着现在人心慌乱，再把价钱往下拉一拉。他是个持重之人，估算着说不定能买三十余万股，在长公主面前仍是留了余地。
    “按殿下吩咐，一百一十余万贯钱帛如果全数买进股券的话，大约能买入二十二万股券。””
    何宣赞一边躬身领命，一边已经在脑子筹划。
    “不，不是这样的。”赵环轻声道，“按照股券印好的价钱，”她蹙了蹙眉，迟疑道，“十贯钱一股吧，就按这个价钱买就好了。我不要百姓吃亏，免得有损将军的清誉。”她看着何宣赞，不容质疑地吩咐道，“你拿我的金章，去证信堂。”她虽然久居公主府，但和赵行德有关的事情都留心一二，知道证信堂的股券需要买卖双方的背书，赵环以公主之尊，不能亲自和这些卖家交易，便让何中使带着她的印章前去购买。长公主印章共有三枚，两枚玉石印章是书信字画用的，一枚铜章是钱财账目上用的，又称为金章。
    何宣赞脸色微变，惊道：“殿下，这是明摆着吃亏啊？”
    “就这么办吧。”赵环语气坚定，柔声道，“钱帛本是民脂民膏，将军的清誉更重要些。”
    长公主平素温温柔柔，但一旦认定了的事情，八匹马都拉不回来。
    何宣赞跟随赵环也有两年了，熟知她就是这个脾性，心中虽然嘀咕，却只能俯首听命，一边摇头，一边下去办事了。他离去后，赵环仍坐在后花厅中。这花厅悬于水上，柳暗花明，倚栏照水，池水一泓，清澈如镜，水面上漂着片片花瓣，时而有波光潋滟，游鱼浮动吞食水中的落花。赵环靠在栏杆上，恍若未见，秋水中更浮现一层薄雾：“天下人都盼着你平安，你一定要保重，一定要平安无事啊。”
    ............
    证信堂中仿佛开了锅一样地闹，人心又好像寒冬一样地冷。
    “五千二百钱！”
    “五千钱！”
    “四千八百钱！”
    “买我的，买我的！”
    “让我先来，我先来！”
    站在证信堂的三楼，主事苏同甫俯视着人头涌涌的大堂。
    无数人挥舞着手中的股券，奋力地晃动，仿佛丧礼上满天的纸钱。无数人大喊大叫，让苏同甫的耳朵嗡嗡直响，他已经听不见这些人的话。对证信堂南海股券，苏同甫其实还有很多想法和野心，开拓南海商路，绝不仅仅是一支船队，苏同甫还打算借证信堂募集巨额的钱款，将南海水师的威慑力发挥到最大，将南海屯垦的产业收拢起来，包括数十个港口、百十家工坊、数百个田庄，最终形成一张巨大的网，将整个南海，乃至更靠近大食的西南海域全部收入囊中。可广州突然扣押赵行德，证信堂里犹如突然起了一场挂台风，将一切都摧毁了。
    为了挽回人们对南海股券的信心，苏同甫多方凑错了大笔银钱，拼命地稳定股券的价格，可惜，事与原违，不但没能凑效，还赔了不少银钱。这一笔亏空，广州府不认，苏同甫自己倾家荡产也赔不上。今日是最后一搏，如果不能力挽狂澜的话，苏同甫也只能放弃了。他已经找了一个信得过的船头，准备去南海隐居，服毒自杀这种事，三得道人是绝对不干的。
    “我已经尽力了，”苏同甫的脸色白得像纸一样：“赵元直，我愧对于你啊。”