“前进——”“前进——”
    “保持队形——保持队形——”
    左军统制，陆明宇紧张地注视着侧翼。果不其然，前阵刚刚达成突破不久，契丹骑兵就发起了横冲。随着南侵中原的成功，辽军大量缴获宋国盔甲，又掳得许多铁匠，因此，契丹骑兵大多披挂了铁甲。骑兵的甲胄，出鞘的弯刀，反射着令人生畏的寒芒，铁蹄犹如天边的雷鸣般翻滚而来。因为宋辽两军乃在山坡上交锋，骑兵绕过山脊，随即顺着山坡漫卷横冲而来，无头的尸体如同麦草堆一样顺着山坡滚滚而落。
    “敌骑！”“侧翼敌骑！”数名指挥、百夫长同时大声示警。
    “结阵！”“结阵！”的声音紧接着四处响起。此时，后队有十四个火铳营尚未解散阵型，而前面发起冲阵火铳手队形散乱，仓促集中时顿时显得有些慌乱。骑兵的出现，迫使火铳手停止追击敌军，下意识地聚集在最近的军旗附近。前阵的指挥、百夫长大声下着号令，让火铳手摆出防守的姿态，外围的人纷纷蹲下，肩头紧紧抵着长长的火铳枪，伸出去的枪尖犹如鹿角的丛林，中间的火铳枪手则纷纷架起撑棍，手忙脚乱地装填弹药。与此同时，山丘上方的辽军炮声似乎骤然间猛烈了一倍，在极近的距离上，“轰轰”的炮声大作，无数炮弹犹如雷霆一般倾斜而下，毫不留情地穿透刚刚麋集一团的火铳手阵型，无数人惨叫着倒下，更多的人仓皇不安。直到契丹骑兵冲入宋军阵型中间，远处骑射，近处刀砍枪刺，辽军火炮为防误伤自己人，方才转而将轰击的目标向山下，试图隔断宋军前后阵之间的联系。
    “挺住！”陆明宇拔出腰刀，大喊道，“挺住！”他恨恨地望着几乎近在咫尺辽军炮垒。心中涌上无尽的悔恨，在契丹骑兵出现的那一刹那，各营条件反射似地结阵抵抗骑兵的时候，他本来有机会制止这自杀式的反应的。距离辽军炮垒不短短数十步之遥，刚才如果不顾侧翼的骑兵，几个营强行冲上山丘，现在左军的情形恐怕不会如此难受。
    “陆统制！”众亲兵迭声惊呼，一枚炮弹自山顶呼啸而过，险而又险地掠过陆明宇身旁，刚才就是这么一枚炮弹折断旗杆，穿透了三个亲兵。左军各营已经完全被契丹骑兵割裂开了，军卒们脸上浮现出越来越多的绝望。“挺着死！”“挺着死！”许多军官大声喊着最后的口令，“挺着死！”许多火铳手倒在弓箭与炮弹的交相攒射之下。
    “我们用霰弹！快，准备——散开！快散开！！”
    杜淳满头大汗，脸上黑一道白一道，伴随着他的大声下令，外围的火铳手飞快地散开一大个豁口子，炮手们的眼前豁然开朗。不远处的契丹骑兵以为这个宋军方阵崩溃，宛如狼群发现了倒地的猎物，大声吆喝着朝着里冲过来。敌骑的来势极快，不少炮手因紧张而脸色苍白。“快点儿，快点儿——”杜淳的心提到嗓子眼儿上，眼睁睁地看着药引子烧进炮眼儿，却没有立时发炮，而是犹如闷屁一样冒出一股青烟，他望着越来越近的契丹骑兵，额角大颗汗珠涔涔而下，神经质一样地念道，“快点儿，快点儿！”
    “轰——”一声巨响，好似酷暑中的一声雷响。
    杜淳不顾耳膜生痛，长吁了一口气。紧接着“轰——”“轰——”两声，另外两门三寸炮也开火了。三门三寸炮装填的都是霰弹，数百枚铁砂，飞蝗石如同暴风骤雨，点点呈扇形喷洒出去。冲在最前面的几匹战马哀鸣一声，几乎被霰弹射成蜂窝一般，辽军人和马身上同时冒出汩汩鲜血，扑倒在地。后面的契丹骑兵有的倒地，有的不经所以，惊慌地拨转马头，场面一片混乱。趁着这个机会，宋军又合拢了方阵，刚刚上好弹药的火铳手忙着驾铳点火，给几个还想冲过来的漏网之鱼一阵攒射。
    “杜大人厉害！”营护军使范柔大声问道，“现在怎么办？”
    战斗刚开始不久，第五营指挥钱大忠便被辽军炮弹击中阵亡，范柔随即接管指挥权。但他从前是州学廪生，仅仅从军一年而已，因循条令指挥部属还可以，遇到这样需要临机决断的情形，就无所适从。范柔很庆幸杜淳带着炮队伴随本营前行，杜淳虽然在炮营仅是百夫长，但赵行德接掌东南行营后，规定炮军军官比照骑兵军官的标准发给俸禄。炮营计算射程十分复杂，炮营中的军官全部都是识文断字的，州县学廪生，甚至太学出身的也大有人在。因此，范柔一开始就对杜淳格外接纳，此时更毫不犹豫地将指挥权交给了杜淳。
    “范大人勿忧。”杜淳低声道，“你们抵挡住骑兵，山上辽人的炮交给我们！”范柔点点头，对周围军卒大声道，“挺住！大帅会来救我们！”他看了一眼周围士卒，刚才炮手打退了契丹骑兵，让不少火铳手脸上有了人色。
    “掉转炮口，”杜淳大声喊道，“对着辽军的炮位！”五十余名炮手迅速地搬动炮架，将炮口对准山丘之上。炮手们心里十分明白，刚才那一次开炮恐怕已经引起山上辽人的注意。紧跟着，辽人火炮就会重点轰击本阵。只不过，要和辽人炮手比开炮的速度和准头，这些赵行德亲手训练出来的宋军炮手倒是丝毫不怵的。人在绝境下往往爆发出巨大力气，骡子早就瘫倒不能用，仅靠肩扛手抬，炮手们很快将铁桶炮的炮口就转向山上。他们和辽军炮手之间，仅仅间隔着数十步的距离。透过战场上乱晃的杂乱身影，杜淳看得见正手忙脚乱地将炮口掉转过来的辽军火炮手的脸，他们的脸上同样淌着大汗，满眼都是焦躁不安。
    “用霰弹——”杜淳拖长声调大声喊道，“上弹药！”在火铳手的保护下，炮手们有条不紊地将药包和霰弹筒装入炮膛。杜淳看了弹药堆一眼，还剩下五发霰弹，三发实心圆弹。打完了这些弹药，就是最后的时刻了。
    杜淳眼中闪现一丝决然，看了看三门火炮，大声道：“点火！”
    ............
    山丘下方，赵行德和诸将一直在注视左军战斗的进展。随着契丹骑兵的出现，战况急转直下，赵行德不需千里镜也看得清清楚楚，近万火铳手形成十几个方阵被困在了山坡上，进退两难。诸将脸色严峻，不知如何应付这样的局面。
    “左军怎么停下来了？冲上去！”赵行德咬牙切齿，青筋暴起，骂道，“这个混账！！”
    炮弹横冲直撞，铳子四射纷飞，大队宫帐骑兵在方阵之间游走，隔绝了左军各营之间的联系，辽军居高临下近乎屠杀一般的炮击，炮弹所过之处，前军火铳手一片片倒下，但只要捱不住炮击而阵型溃散的话，散乱的火铳手就会成为契丹骑兵轻而易举的猎物。局势危如累卵，假如左军近万火铳手溃败，在契丹骑兵的追杀下幸存者将寥寥无几，并将毁灭性地打击宋军的士气。而将右军、中军的诸营投进战场的话，也会陷入同样的窘境。按照踏白使军报，契丹骑兵有数万之众，此时不过才出动五千骑而已。
    “牙兵营，起立！！”赵行德亲自下令道。中军三个牙兵营立时站起身来。三个牙兵营包括一个掷雷手营，一个火铳枪营和一个由北地义兵组成的效死营，共有一千五百余人。在北征军中，其它营队都是黑色裹腿，而牙兵营打着白色裹腿，显得十分醒目，其他军卒一见便知赵行德亲兵到了。
    “你接替我指挥大阵，成败在此一举！”赵行德将缰绳交给身旁的罗闲十，下令道，“压上去，炮营旁的不用管，猛轰山脊上新窜出来契丹骑兵。”简短地下达了指令，赵行德不待分说，从亲兵手里拿过一杆红色的军旗，大声道，“牙兵营跟我上，救出左军，夺取辽国铁桶炮！”
    “大帅，”罗闲十大声道，“让我带兵上去！”
    他想到这么快赵行德就要亲自带兵冲阵，虽然攻势作战的第一次进攻的猛烈度极其重要，否则便极易形成僵持和消耗战。其余诸将也望着赵行德，神情振奋中饱含这担心。赵行德乃一军之魂，他万一有什么不幸，北征军势必士气大落，甚至因此而瓦解溃散。
    “服从军令！”赵行德厉声道，举起旗帜，朝身后挥舞了两下，大声喊，“跟我上！”
    刘文谷眼望着那个身影，他的心澎湃得简直要爆炸了，脑海里也是一片空白，几乎声嘶力尽地喊道：“保护大帅！”“跟我上！”出乎寻常地抢在营指挥前面，带领本营紧跟在赵行德身后。