看过鸽书，吴阶的脸色便沉了下来：“公茂，你怎么看？”
    高公茂早已得知消息，他皱着眉头，缓缓道：“护国府既然做了决断，要我们稳住东南面的局势，不使辽贼坐大，这其中，具体怎么做，都由将军便宜从事。可是，夜长梦多，一直这么等下去，辽军迟早会察觉的。”他看着窗外，几个军士拿着木刀在相互格斗，“数万将士在房州候着，开始还憋着一股劲儿，打磨爪牙，但日子久了，就百无聊赖，将士们也慢慢懈怠了。”
    “所以当断则断，”吴阶打断了高公茂的话，“护国府要的是这段时间，稳住辽宋相争的局势。辽国二十万大军在鄂州与宋军相持，河北的粮草，都经襄阳转运军前。先打下襄阳，然后骑兵向南攻打辽军的背后。””他走到屋内悬挂的地图前面，手指从襄阳划到鄂州，“高长史，你看如何？”
    “辽兵虽多，但大都是临时征召而来，军纪不严。我们这两万铁骑突然从房州杀出，必然大乱。只是如果敌众我寡，耶律大石又是当世枭雄人物，他若能稳住大军的话，后面恐怕就不好打了。”他把手按在鄂州上面，沉吟道，“若宋朝军队能趁机从正面掩杀，南北合击，胜面才会大。等岳飞、韩世忠的救兵感到，云集在鄂州一带的宋军二十余万，辽军也到了师老兵疲的时候。这个出兵的战机，十分重要。”他顿了一顿，目光移向北方，迟疑道，“还有，洛阳方面？还有河东？蔑尔勃人？”
    “不必担心。”吴阶挥了挥手，意味深长道，“我们只需联合宋军，解决掉耶律大石这边的辽军主力。其它的事宜，行军司已有安排。”洛阳是关东的门户。夏国若能占据洛阳，就等于推开了关东的大门，骑兵随时可以进逼河南。
    高公茂点点头，没再多问。百年对峙，行军司和军情司在洛阳若无安排，反到是奇怪了。
    ............
    桐柏山，大别山西麓余脉，深谷里忽然“扑棱棱”惊飞一群山雀。
    自从辽兵南侵以来，曾经有段时间，河南百姓大批往南避难，平常人迹罕至的山路上，到处都碰得见逃难的人群。但那也只是一阵，自从辽国在汴梁扶植起朝廷统制河南，骑兵又四出抓捕逃人，北方难逃的百姓渐渐少了，大别山里也恢复了万籁俱寂的情景。
    一名骑兵从山道后转出来。他的军袍破旧，满脸风尘仆仆，头垂在胸前，身躯随坐骑的颠簸而一摇一晃。一名又一名骑兵接连不断地在山谷中出现。这些骑兵都是左衽，头戴着契丹兵常用的毡笠缨帽，甲胄则裹在包袱里。许多人骑马的姿势还很生硬，他们之所以能在马上打瞌睡，并非练就了人马合一的本事，而是从腰背到腿部都用宽布条牢牢捆在鞍上。一队又一队的骑兵从山谷中缓缓驰出，俱都钳马衔枚，队伍极为安静。陆续出现的营伍虽然众多，但除了刚开始惊飞山鸟之外，再没别的动静，丝毫没有嘈杂喧哗之声。
    大约小半个时辰后，数百精骑簇拥着一名将领顺着山道驰出，那将领双目红肿，显然很久没有睡好，但眼眸精光闪动，似有两朵火焰在眸中燃烧一般。
    马蹄声声响起，一骑从前面驰来，张宪催马迎上前去，和斥候小声交谈几句，回头禀报道：
    “岳帅，这里是信阳府地界。走山路，往北不远，就是咱们驻扎过的武阳关。再往东，一马平川，就是襄阳了。”
    “武阳关。”岳飞点了点头，“这山道有些眼熟。”
    “正是。”张宪微笑了笑，马鞭指点着左右山林道，“当初大帅带着我们把这一片山头剿平，这一路行来，连毛贼也没遇见一个。”周围的几个背嵬营骑将都轻松地笑了起来。这几名骑将都是一直跟随岳飞南征北战的心腹。当年岳飞被刘延庆排挤，从襄阳大营调出，驻守南北要冲武阳关，终日练兵讲武，岳家军把周围数百里的山贼盗匪当做练兵的靶子，山大王们苦不堪言，死的死，逃的逃，时至今日，这一带都没有大股的山贼。而这一带直到襄阳的山川河流，乃至风土人情，县尉乡绅，岳家军也都十分熟悉。
    舒州之战后，镇国、横海两军缴获了大批辽军战马。这次跟随岳飞偷袭襄阳的，除了背嵬营两千精骑之外，还有六千绑在马上行军的火铳营步卒。火铳营步卒从前根本没接触过马匹，原本还羡慕骑兵有坐骑代步，现在一个个大腿内侧都被鞍鞯磨得血肉模糊，腰也仿佛要折断了一般，在马上坐得如坐针毡，下马几乎站不稳，走不动路。然而，这十天来，几乎所有火铳营步卒都咬牙挺过来了，有的人还渐渐掌握了骑马的诀窍。唯一的遗憾，就是因火炮沉重，不能随骑兵一起行动。这八千镇国军精锐换上了辽军骑兵的装束，诈做舒州之战的辽军溃兵向襄阳退却，在大别山区行军，一路上都没有遇到大队辽兵，行军队列里应付盘问的契丹俘虏也没用得上。
    “还有六百里。”岳飞眼神闪过一丝寒光，“绕过信阳府，在罗山县修整半日，然后全力奔袭襄阳。”
    “是。”张宪答道，轻踢马腹，前去安排休整的事宜。
    罗山县县尉王经乃岳飞麾下旧将，当年剿灭山匪折了一条胳膊，方才去罗山县做个县尉。辽兵南下后，罗山县令逃亡，王经便在县里做主，因为地方偏僻崎岖，辽国骑兵罕至，一直维持到了今天。岳飞决定奔袭襄阳，切断辽军后路及粮道，张宪便派出一小队骑兵先行联络王经，让他做好迎接大军过境的准备。
    他二人说话的功夫，胯下坐骑仍在缓缓行进，不多时便走出这条山道，转入另一个山谷。山谷中只闻马蹄声声，又一队镇国军骑兵从山道后面转了出来。
    罗山县城，县兵们手持弓弩站在城头，惊恐不安地望着城外越来越多的骑兵。河北大营早完了，汴梁沦陷，十几万京师禁军或死或降，襄阳大军也逃走了，襄阳城现在是辽国大军的后方重镇。这么多骑兵，只可能是辽贼。
    “辽贼生性凶残，人面兽心，一旦被他们攻破城池，这一城老小肯定都活不下来。”
    熊宾神情复杂地望着城外的“辽军”，县令逃走后，他身为县学学谕，响应了鄂州“尊天子不奉乱命”的号召，和县尉王经一起维持着罗山的局面。“辽兵”突然出现在这里，乱世桃源一般的罗山终于要面临残酷的选择，是投降，还是赴死？熊宾正了正衣冠，走到王经身旁，指着城下道：“辽兵气势汹汹而来。这一县百姓，如今都看着我们两个，我身为一县学谕，平常将‘舍身取义’挂在口中，如今是决计不会投降辽贼的。不知王县尉如何打算？”
    王经讶然，转过身来，话到嘴边，想起岳帅军令森严，又吞了回去。熊宾见他欲言又止，神色转冷，看了看左右，缓缓道：“熊某一介书生，兵戈非我所长。若王县尉不惜玉石俱焚，决心与辽贼一战，熊某当与王县尉同心同德，誓守此城。若王县尉畏惧辽贼兵势，欲屈身保全，恕熊某不能奉陪，熊某这便回去召集家中亲族十七口，一同赴死殉国，不做辽贼治下之奴。”
    “熊学谕，”王经的脸色有些尴尬，他摇了摇头，“那个，那个，辽......，辽......，城下的大军，只要我们供应军粮，他们是从舒州败退回来的，只要七日干粮，大军自会退走。”他是条直肠汉子，这话半真半假，脸上也是半红半白，仿佛开了颜料铺一般精彩。
    “你，”熊宾不听则已，一听之下，怒不可遏，“前几日你吩咐城中准备干粮，原来是为此！”他血往上涌，满脸通红，极怒下说不出话来，就要扑上去和王经撕打，却被王经左右亲兵死死拉住，熊宾奋力挣扎，接连咳了几下，大声道，“姓王的，你知不知道，舒州大捷乃是赵先生和岳帅联手大败辽贼，你枉为岳帅部属，居然资敌以自保，王经，你这小人，没骨头的！枉我有眼无珠，看错了人！”大口唾沫朝前面吐去，若不是王经躲闪得快，就要被吐个满头满脸。
    “带下去。”王经脸色难看，挥手道，“先委屈学谕大人在城楼住上几日。”
    膀大腰圆的亲兵大声答应，仿佛老鹰提小鸡一样将熊学谕押入城楼。这几人都是背嵬营先发的斥候，此刻虽然敬重熊宾的忠义，心里也暗暗好笑，熊宾饶自骂不绝口，一人便从怀里掏出一张粗布将他嘴巴堵了，又用绳索勒紧，防他嚼舌自尽，另外一方面，王经又派人将熊宾的家人都看押起来，防止这些人自尽。王经安定了城内以后，这才吩咐手下，将早两日准备好的干粮送出城外。当双方交接军需时，隐约看见一名大将在众军簇拥下出来。
    王经将右手举到胸前，和左臂假肢碰在一起，默默念道：“末将参见岳帅。”
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