“这里是北海的西岸，再往南行，就要靠邱老板和靳老板指点了。”伯升豁微笑道。他身边跟随两人，御寒的风帽几乎将面目完全遮住了。这两位是中原的商贾，商队常年来于辽夏宋之间。秋天刚刚送了一批货物到夏国牧民越冬的草场。商贾确实是长天的使者啊。耶律大石想让蔑尔勃人当他的看门狗，为契丹人流血守卫西京道，可是伯升豁却知道，在西京道流再多的血，也是为辽国而流的。唯有在漠北打胜仗，才能脱离辽国的卵翼，重振海都汗的雄风。
    “此事包在某等身上。”其中一人沉声道。“可汗，那财货的处置？”另一人却冷冷问道。
    “金银珠玉这些，还是烦劳邱老板为我们做买卖。”伯升豁笑着扬了扬马鞭。金银最多能收买一些部落的首领。而有了粮食布匹，他就可以招揽更多的勇士。
    “爽快！伯升豁可汗这个朋友，邱某交定了！”那人将头上风帽掀起，赫然竟是在夏国被通缉的工坊主人邱天瑞。他的脸上有道深深的疤痕，从额角一直蜿蜒到脖子，仿佛一条蜈蚣。那是军情司派人下的手，但还是给他侥幸逃生了。
    逃回关东后，邱天瑞又搭上了范满仓、靳玉兰等商贾，专做从河东向漠北走私粮草铁器和马匹的买卖，因为他财雄势大，又有手段，反而后来居上，隐然成了这一路商人的首领。这次伯升豁召集了两万骑兵进攻夏国腹地，还是邱天瑞召集众商贾，以将来大军掠取的财物为抵押，先垫付了一批粮草，同时得到了伯升豁的许诺，蔑尔勃人这趟入寇夏国所得的金银财物，都交由邱天瑞这一伙商人，在中原区换取粮草、布匹、兵器、铠甲、火药、机器等物事。
    在着浩瀚的冰湖之畔，马匹刨出被积雪覆盖的野草，俯着脖子啃嚼。蔑尔勃人也从皮囊中取出酥酪肉干等物，和着积雪吃下去，一餐饭竟丝毫不动烟火。为了不引起夏国人的警觉，三天以前，伯升豁便不准军队在白天动烟火了。
    “这些蛮子的肚子怎么长的？这玩意儿也吃得下去？”靳玉兰一边嚼着炒面，一边抱怨道。跑漠北这条商道的虽然也能吃苦，但不吃点热的，总感觉肚子里凉透了。“这份儿钱，可真不好挣啊。”靳玉兰叹道。
    “他们若不像这般，怎么能打败夏国人。”邱天瑞恶狠狠地咬了口肉干，他已经习惯了这腥臊的味道。有时候邱天瑞甚至想，也许自己骨子里就他妈是个胡人。大约两个时辰以后，蔑尔勃军队再次出发，他们要像钻进了羊圈的饿狼，凶猛地扑向柔弱的猎物。
    ........
    五天后，蛮部入寇抄掠的消息，震动了整个北州。百多年前，夏国人到小海湖畔屯垦屯牧。先帝又将秦国公和赵国公封地在此。度寒城曾经是安北军司的军府，后来军司迁到了横寨堡，这一带也是世出军士的地方。蛮部抄掠北州，这是几十年都没发生过的事情了。
    秦国公辛寅闻讯立刻赶往度寒城，抵达城下的时候，正碰上镇北侯蒲英。他二人既是开国公侯，又是护民官，说起话来毫无顾忌，蒲英愤愤道：“辛大人，朱燕衡这是怎么搞的，居然让蛮部打到北州来了。”原先在骠骑军军中，辛寅曾经是蒲英这一营的校尉，虽然退役已久，蒲英仍然对他以“大人”相称，而不称以爵位。
    辛寅皱了皱眉头，沉声道：“先去见狄英，弄清楚切实情况。”当初朱燕衡在骠骑军中很是惹人嫉妒。辛寅虽然和他们不是一辈的，但身为校尉，对这些晚辈军官之间的恩怨极为清楚。老上官发了话，蒲英只能腹诽道：“朱燕衡这混账，无非是想捞军功......”
    二人出示了护民官的令牌，带领三十余骑家将进入度寒城，径直来到州牧府。
    北州牧狄英听说两位护民官联袂前来，当即与度寒军校尉翟怀贞一起出来相迎。度寒军出征后，北州只留下翟怀贞这一营五百军士，一半都分散在各县，现在度寒城内的，仅有两百五十军士。除此之外，州府的簿册上还有四万七千多团练，但都分散在方圆一千多里的地方，短时间内难以集中。入寇的蛮部正在逐个劫掠牧民越冬的草场，北州牧和度寒军却无力阻止。只能让荫户宰掉不必要的牲畜，带着家眷到附近的仓城避祸。草场距离仓城遥远的，便结成车营自保。然而，蛮部有骑兵将近两万，还有抛石器等攻城器械，若是军府不及时派兵加以驱逐，任由他们一个一个冬窝子草场的祸害下去，北州的百姓却要遭殃了。
    “蛮部骑兵行踪飘忽，到处袭扰我们的草场，令人防不胜防。”狄英面露难色道，“度寒城附近的荫户骑兵只有五千多人。”校尉翟怀贞也皱起了眉头，他手中只有两百多军士，而且还不全是骑兵，其他的都分散在各县。在前面几次劫掠中，已经有几十名军士战死了，遭殃的百姓则数以千计。
    “这些马贼现在在什么地方？”辛寅看着地图问道。安北军司习惯把敌人称为马贼。
    “不清楚，”狄英赧颜道，“敌人都是骑兵，来去如风，只是从遭袭的草场来看，他们应该是从小海北面而来，一直向南劫掠过去的。”州府和度寒军也曾派出骑兵斥候追踪蛮部，但这股马贼十分狡猾，一发现附近有夏国的骑兵，便立刻派出数百上千骑加以驱逐。斥候们寡不敌众，不但没能缀上敌人，还折损了不少人手。
    “这是我北州的地方，马贼‘来去如风’？”辛寅的眼中燃起一团怒火，这“来去如风”在他听起来，就是和如入无人之境差不多。对于封地在此上百年，拥有夏国最好马种的秦国公来说，没有比这更大的侮辱了。镇北侯蒲英也点了点头，不满地“哼”了一声。
    狄英和翟怀贞都有些尴尬。某种程度上，这些传承了上百年的开国公侯，才是北州真正的统治者。他们在北州拥有广阔的封地，忠心耿耿的部属。因为在当地威望崇高，几乎代代都被百姓们推举为护民官，敦煌的陛下对他们也礼敬三分。
    “打马贼最重要的是不能丢了敌人的踪影。”辛寅皱着眉头道，“敌人两万骑兵，要让他们赶不走，甩不掉，......”他沉吟了片刻，转过脸问对蒲英道，“我出三百家将，你带两百家将，再请赵国公出三百家将，通知其他人，让他们自己看着办。明天日出之前，带着家将到我的马场来集合。”
    蒲英忙点头答应了。秦国公辛家、赵国公于伏家和镇北侯蒲家都受封在北州，一州之内封有三家开国公侯，在整个夏国是绝无仅有的。因此，整个北州的豪族，都以这三家为首。而三家之中，又以开国朝封爵第一的秦国公为尊。而北州作为安北军司的大后方，世袭爵位的豪族有几十家，那些有幸跟随秦国公出征的，哪怕是战死了，也与有荣焉。没有得到通知的，反而会深感失落。
    “我们会一直缀在马贼的旁边，教他们无所遁形。”辛寅盯着地图，他甚至没有考虑先怎样去找到马贼，似乎这是小事一桩般，他又对狄英和翟怀贞道，“秦国公府襄赞三千匹战马，军府尽力集中两万荫户骑兵，一旦准备妥当，便和马贼决战。”辛寅的头发已经花白，但却是姜桂之性老而弥坚，说话总是这般不容置疑的语气。
    翟怀贞连忙答应，蒲英更接道：“镇北侯府愿出战马两百匹。”
    州牧狄英有些迟疑道：“不等援军到来，便和马贼决战吗？”
    “等援军到来，北州就只剩死人了，”辛寅嘴角浮起一丝嘲讽，“我们北州人，什么时候靠过援军。”“正是。”蒲英也笑道，双手插在将腰间的革带中，看着丞相府派来的州牧大人，他还真不了解北州人啊。翟怀贞没有说话，狄英自己也有些尴尬地笑了笑。哪怕是最近的援军，也在一千多里以外啊。
    从州牧府出来，辛寅便和蒲英分头行事，他亲自派了家将去通知赵国公于伏简，这是礼数。至于其他的豪族，则由镇北侯蒲英差人通知便了。辛寅回到秦公马场，吩咐家人准备一千五百名骑兵半个月的干粮，召集家将，除了点起跟随自己出征的人外，还布置了马场和秦公堡的防守。他处置完了出征事项，这才回到府中告诉家人。一个仆人端着一盘果子从院中出来，辛寅的眉头微皱，叫住仆人，问道：“是夫人用过的么？”
    仆人不敢隐瞒，点了点头。秦国公的夫人萧氏是汉中人氏，自从嫁到北州以后，极为思念家乡。有时在房中摆放一些柑橘之类的南方鲜果，她自己也不食用，香味淡了便送出去分给仆人吃。每当这时，辛寅便知道夫人又想念汉中家乡了。