合成人声沉默了片刻，而后以同样冰冷的语调开口：
    “第二个选择，你将参与一个荣誉项目，帮助第三区政府的机构或个人增强他们的计算机安全，完成以后，ahgas 与第三区联合政府会视项目完成情况给予你一定嘉奖。”
    肖恩愣住了——他忽然明白，自己根本没有选择，第一个选项只是用来恐吓他的，他必须选第二个。
    肖恩的眼睛涌出泪水。
    代价是什么呢。
    他的肩膀微微颤抖，“仅仅只是……帮助他们，增强计算机安全……而已吗？”
    “如果后续还要做什么，我们会通知你的，你执行就好。”合成人声毫无起伏，“同意的话就点头，我们会采集指纹并录制承诺书。”
    肖恩按照指示，哽咽着对着镜头说了一大段承诺。
    与此同时，他也十分清楚地意识到，自己那个退去第三区宜居地做普通人的美梦，也许已经永远地破碎了。
    ……
    当肖恩再次回到预备役基地的时候，这里已经恢复了以往的平静。
    迦尔文已经经历了他的第一次外出实战——并不是他们以为的对抗螯合物，毕竟这里是宜居地，不会有那么多螯合物供水银针抓捕，而荒原上的战斗意外又太多，并不适合新人，所以迦尔文第一次实战的对手，是人类中的犯罪分子。
    他成功从一群绑匪手中解救了人质，甚至没有开启子弹时间。
    相比较而言，肖恩要消沉得多。
    基地要求他开始准备宣讲的大纲，一个长度在 6 周左右的基础安全课，届时他需要去到谭伊市政府大楼，亲自为那些要员讲课。
    借着备课的理由，肖恩彻底闭门不出了。基地的心理援助对他毫无用处，以前他有一千一万种方法把那些准备倾听的咨询师唬得团团转，现在他沉默以对，一言不发——这些人懂什么呢？以为张开一副自以为是的宽厚肩膀，就能让所有人都安全降落了么。
    他把自己关在屋子里。迦尔文不在的时候，他白天睡觉晚上工作，等到迦尔文回来，他又被强制纠正了作息。
    不过肖恩选择昼伏夜出还有另一个重要原因——他要避开赫斯塔。
    这并非是什么强制条例，而是他必须这么做。好几次在睡梦中，赫斯塔成了他的梦魇。她总是冷不丁地出现在梦中某个拐角的路口，肖恩一见，拔腿就跑——然而走廊的另一头往往还站着一个螯合物。
    这个噩梦以各种各样的形式重复，但有些东西永远不变：一边是赫斯塔，一边是螯合物，两边同时迫近。
    与此同时，赫斯塔的问询如魔音贯耳。
    ——你在愤怒什么，恐惧什么？
    ——你为什么盯上我，刁难我？
    ——你在我身上看见了什么？
    肖恩一个都答不出来，只能一身冷汗地惊醒。
    某天晨起刷牙，肖恩突然又想起这几个问题，他再次感到一阵无由来的痛苦，好像被人闷头打了几棍子。
    他脱力蜷坐在马桶上，手里的牙刷却仍在用力地刷洗着牙齿和牙龈，直到刷得满口是血。
    他心里突然浮起尖锐的恐惧——赫斯塔在走廊上说的那些话，是不是真的？
    肖恩回到镜子前面，看着眼睛涨红了的自己。
    他想起以前自己对未来生活的幻想，脸慢慢狰狞。
    我配吗？
    我不配。
    他靠近镜面，与自己四目相对。
    我只配……活在臭水沟里。
    ……
    临近九月，梧桐的叶子已经慢慢转黄，八月的最后一周是所有预备役的公共假期，他们在这一周里不会被安排任何训练，一小部分人能被外面的亲友接回家团聚，剩下的可以在基地里自由活动一周，随便做点什么。
    肖恩仍旧无精打采，但在迦尔文的强烈要求下，他还是在某个上午磨磨蹭蹭地出了公寓门，和迦尔文一起去食堂吃饭。
    肖恩想着自己的事，脑子完全放空，他看着树叶打着旋儿从枝头降落，或是快速计算那些路边车牌上的数字之和。
    这一路他漫无目的地跟在迦尔文身后，基地食堂的自助他确实好久没有吃过了，但他也不太想念。
    他像从前一样拿了餐盘，打了一些肉、菜和水果，最后用小盘子捡了两块面包，端去微波炉里热。
    面包在微波炉里转了几十圈，肖恩就这么看着它发呆，直到它“叮——”了一声，他伸手去拉微波炉的把手。
    突然，一个熟悉的身影进入他的余光。
    赫斯塔和莉兹、黎各几人一起从食堂深处往外走。
    梦中的恐惧照进现实，肖恩顿时绷紧了神经，他突然觉得有点肠胃痉挛，有点想吐，有点喘不上气，甚至还有点耳鸣。
    所幸，赫斯塔似乎只是往他这里看了一眼，没有丝毫停留地……离开了。
    肖恩的额头渗出了汗水。
    “格兰古瓦，你东西好了。”站在肖恩身后排队等用微波炉的人提醒了一句。
    “哦，好。”
    肖恩反应过来，他左手拉开微波炉，右手去拿里面的盘子。
    然而，他突然发自己的右手举不起来了。
    他皱紧了眉，一下没理解到底发生了什么情况——也许是仿生手臂出问题了？
    肖恩突然觉得很尴尬，他打算不要面包了，直接走人，然而直到他试图往旁边撤，他才发现自己的左手仍牢牢握着微波炉的把手，根本取不下来。
    “怎么了？”后面的同学又问。
    肖恩的脸一下涨红了，他挥动右臂，试图用已经失灵的右手强行抵着门，好把左手硬拽下来，然而这么做的后果却是整个微波炉瞬间被他拽翻在地，里面装着的面包、盘子，以及微波炉的玻璃底盘全都摔在地上，一阵碎裂声惊得所有人都回过头往这边看——
    可那个开着门的微波炉，仍然紧紧被肖恩的左手紧紧攥着。
    肖恩疯了一样地咆哮着，他把微波炉用力砸在地上，所有他身边的人瞬间散开，所有人都用惊异的目光看着他。
    “肖恩！肖恩！冷静下来——”
    迦尔文终于跑来，他从身后紧紧抱住了肖恩，牢牢钳制住了他的行动。
    肖恩挣脱不开哥哥的手，最后只能放声大哭。迦尔文试图安慰，但始终不得其法，直到肖恩哽咽低语，“卡尔……我……我昨晚……忘记给手臂充电了。”
    迦尔文怔了怔，他轻轻拍了拍肖恩的肩膀。
    “没事的，都会没事的。”