就在那些戴着羽饰帽子的职业“宣告人”，把爱德曼?布里佩斯男爵出门迎客的消息传遍大街小巷的时候，装饰一新的城主府宴会大厅里，一场高级别的庆祝宴会正在举行。
    梅林?艾弗里曾经幻想过，掌握城邦大权的执政官召开宴会，将是多么奢华瑰丽、宛如梦幻的场面，然而真正到场的时候他才发现，这是一次非常无趣的体验。
    衣着华贵、身份崇高的来宾是有的，珍稀豪奢、香气袭人的菜肴是有的，庄严肃穆、气氛隆重的场面是有的，然而加在一起，却变成了异常死板和程序化的宴会议程。甚至连一点真心流露都没有，只有一番番官方套话在半空中交锋，让艾弗里忍不住有种想打瞌睡的感觉。
    斜眼看看，似乎德本?巴斯滕阁下的脸色也不怎么好看。
    这场宴会名为庆祝两位药剂师晋升宗师，实际上却是考文垂城邦权力体系的重新划分。药剂师公会强势崛起，跨过冒险者工会和商会联合体，一跃成为考文垂的第二大势力。更重要的是，拥有两位宗师级药剂师的强大辅助能力，加上冒险者工会和商会联合体所具备的武力，几方联合，恰好可以与荆棘花家族掰掰手腕。
    这是考文垂城邦近三十年来，从来没有出现过的局面。
    荆棘花家族一枝独秀，全面掌控考文垂城邦的方方面面，对内强势压制各方势力，对外顽强抵抗沙漠蛮族的进攻，这是考文垂城邦始终保持半独立地位的最主要原因。现在荆棘花家族的绝对优势已经不存在了，虽然几大势力之间的关系并非融洽，但是至少已经出现了结盟对抗的可能。
    荆棘花家族应该如何应对这个局面？梅林?艾弗里在心里暗暗揣测，泰然处之？更加强硬？或者是放软身段？似乎都有道理。这间宴会大厅里面的每个人都或多或少抱着同样的想法，交头接耳的嗡嗡声和若有所思的目光接触没有一刻停歇。
    伴随着一阵雄壮有力的号角声，一身华丽正装的爱德曼男爵挽着美艳动人的维罗妮卡夫人，缓缓走下楼梯，出现在众人面前。达拉斯管家落后两个身位跟随着他们，脚步一停，就挺起胸膛，高声宣布。
    “帝国西境军事长官，考文垂城邦执政官，荆棘花家族族长，爱德曼?布里佩斯男爵阁下，携夫人维罗妮卡?波士顿女爵莅临宴会大厅。”
    雷鸣般的掌声响起，众人纷纷低头、鞠躬、致敬，有人甚至单膝跪下表达效忠的意思。无论心里究竟作何打算，在掌控考文垂城邦数十年的荆棘花家族面前，没有人敢于表现出哪怕半点不敬之意。
    只有身份尊贵的两位宗师级药剂师不必低头，因为按照帝国律法，宗师级炼金术师与城邦执政官地位等同。他们身体站得笔直，抬起左手，拍了下自己右侧肩头，这就是平等的礼节了。不过艾弗里跟随着两人行礼，动作别无二致，就吸引了无数关注的目光。
    “开什么玩笑……”有个衣着格外华丽的胖商人低声对同伴说，“那个小鬼为什么不鞠躬？难道他的身份能够与爱德曼男爵阁下相等了吗？”
    他的同伴是个瘦子，同样衣着华丽，晃了晃戴着好几枚宝石戒指的手掌，“你看他所站的位置，看到了吗？在他身后，那是卡辛导师吧，还有罗本大师和利尔高科大师，这么多有名的药剂师为什么站在一个毛头小子身后？哪怕他是两位宗师之一的亲传弟子，也享受不到这样尊崇的地位吧？”
    胖商人看了又看，还是摇摇脑袋，“是啊，搞不懂……”话音未落，脑袋上就被同伴轻击一掌，“瓦联科老弟，我看你还是回科特迪瓦城邦吧，那边的人脑筋僵硬，比较适合你混日子。”
    瘦子有些气急败坏，语速都加快了几分，“你看不出那些药剂师脸上并没有被冒犯的表情吗？你看不出连男爵夫妇都笑容满面吗？这还猜不到？你嘴里的那个小鬼，就是我们打算在宴会之后私下拜会的神秘药剂师——铁大师！”
    类似的议论声从宴会大厅的各个角落响起，艾弗里注意到投向自己的目光不但没有减少，相反还带来了灼热的感觉，不过他很清楚，这些眼睛与其说是在看自己，还不如说是透过自己，看着那位隐藏在幕后的宗师级药剂师。
    黑尔德兰会长和爱德曼男爵寒暄了两句，说的是什么艾弗里一点都没听见，不过寒暄本来就不重要，宴会上面说的那些客套话多半没有任何意义，真正的利益交换和权力博弈始终是发生在比较私密的场合。
    身后似乎传来了一阵喧闹，这很不一般，因为男爵夫妇已经登场，这意味着庆祝宴会正式开始，城主府的大门也已关闭。迟到的客人应该很自觉的在门前停步，无论什么理由，擅闯会场都是对主人的极大不尊重。
    哪怕是另一位身份高贵的实权贵族，这样做也多半会为自己赢来一只决斗白手套。
    爱德曼男爵的脸上闪过一丝怒意，这或许是伪装，不过也是身为主人理所应当的情绪表达。“达拉斯，”他扭过头，吩咐站在身后的管家，“看看外面发生了什么事情？有必要的话，我允许你调动荆棘花家族的私人护卫……”
    一声闷响，宴会大厅的雕花木门被猛然撞开了，两名身穿礼仪铠甲的守卫骑士飞了进来，横跨十多米的距离，在阵阵惊叫之中撞上摆满精美食物的长桌，和着许多杯盘碟碗滚倒在地。一个身穿漆黑铠甲、戴着鹰翼头盔的高个子女人随后大步走了进来，酒红色的长发在她的身后肆意飘摆，宛如一面染血的旌旗。
    “哪位是铁大师？”
    女人的声音有些低沉沙哑，但是不失魅惑，和她的强硬举措形成了鲜明的对比。
    艾弗里微微皱眉，肩膀一动，然后被德本?巴斯滕拉住了袖子。“让男爵阁下处理。”老药剂师低声说，“这个蠢女人在挑衅荆棘花家族的尊严，得不到什么好结果的。”
    爱德曼男爵果然皱起眉头，满脸怒色，压着火气开口说，“达拉斯，这位……莽撞的小姐在我们邀请的名单上吗？”
    “不在，男爵阁下，发出的请柬一共三十五份，全部宾客均已到场。”达拉斯管家从容不迫的回答说。
    “既然如此，卫兵，你们还在等什么？”爱德曼男爵提高声音，“还不把这位未得到邀请的小姐请出会场？”