可朱氏刚差她去打个油回来，她拿到厨房去的薄子就不见了，那妇人吞吞吐吐不肯言明，最后叹了一口气，把眼儿睨了睨炉灶。
    梅姐儿把灶灰全扒拉出来，纸处都已经烧成了灰，她这回再忍不下去，跑出门就来找沈氏，再不肯回去。
    太阳遮在云后头迷迷蒙蒙的，梅姐儿身上的薄衫被露水打湿了，风一吹一阵凉意，秀娘只好寻了自己的衣裳给她穿上。
    她才刚在娘家安顿下来，把小姑子接来一处住，到哪儿都没这个理去，何况沈家已经没空屋了，难道还真叫梅姐儿打地铺睡在她脚下。
    潘氏自朱氏拿走了秀娘成亲的礼金就厌她到了骨子里，一知道这事便一口一啐，拉了梅姐儿上桌吃饭，嘴里还感叹：“可怜你没了娘的，你阴世里的娘不定怎么心疼，等那个下去了，扯着她的肠子咬呢。”她说上几句梅姐儿便忍不住，捂了脸要哭。
    秀娘赶紧把她拉到自己屋里，捡了炸鱼跟团子叫她吃，姑嫂两个一句话都不说，秀娘见她一口一口慢慢嚼吃了，又给她添了一碗粥。
    这才住过去几天，脸盘小了一圈，她在沈氏这里从来没吃过这样的苦头，如今晓得嫂嫂待她是真好，抹了泪扯着她的袖子就是不肯走。
    梅姐儿不肯走，可沈家却又没有她住的地儿，还没等两人想出办法来，朱氏来敲了大门，她还牵着个宝妞，手里拎些糕点，一进门先是笑：“亲家母，一向少见，身子可好？”
    潘氏斜了眼儿不愿同她说话，扯扯嘴巴拉出个笑来：“这话该我说才是，亲家母贵脚踏了贱地，怪不得一早起来喜鹊就立在枝头吱喳叫呢。”
    朱氏从来没登过沈家的门儿，采纳送定全是差了媒人来的，她没拿捏住王四郎的婚事，不知让他从哪儿寻到了沈氏，可一向好说话的王老爷，那一回却一句都不听她的，把手儿一背叫她去采办定礼，连媒人都是他自己找好的，朱氏愣没插进一点手去。
    秀娘进门就带着小姑子，王老爷虽不明着夸她，可朱氏哪能不知他的意思，每到年节王老爷还操心儿子家送节礼的事儿，半腔羊十斤肉的买过去，平日里更是小零小碎不断。
    这回桃姐儿闹，她有一半是纵容的，前头那几个生的，一步也别想进门儿，梅姐儿木呆呆的好作弄，受了委屈也不敢开口诉苦，可谁知道她竟有胆儿跑了。
    这要是被沈氏拿住了把柄，往王老爷跟前告一状，她的日子可不好过。自打王四郎出了事儿，王老爷在家就没给过她好脸，只有那个蠢材儿媳妇觉得王四郎走了背字时运不济，还以为王老爷会因为这个把家传给大郎。
    白生了一张聪明面孔，脑子里摆的全是稻草，再不好那也是他的种，他面上不说，心里记挂的还是亲生儿子，大郎在他面前再孝顺，也没见他给大郎寻个铁饭碗。
    朱氏知道潘氏不会给她好脸，可她来便是想把梅姐儿带走的，梅姐儿在这镇子上除了找姐姐就只有找沈氏了。
    桂娘去了乡下，纪二郎到如今还没能进老丈人的门，知道自己这回得罪了王老爷，告了假去了泮水乡下的老家请救兵。
    槿娘家里转个身的地方都没有，老娘儿子只隔一层门板当两间房用，梅姐儿更不会去，那就只有来投奔沈氏的。
    朱氏眯了眼儿一笑：“梅姐儿到底是在四郎家的身边长大，不见了两日就想成这样，我一路追她都没追上呢。”把事儿一句抹过，不知道的还当是来走亲戚的。
    梅姐儿猫在屋里不出声，宝妞却去找了蓉姐儿，她被蓉姐儿推过一把，苏氏到处嚷嚷她掉了一颗牙，她便只以为自己受了欺负，看见蓉姐儿手里拿花牌，伸手就要去抢。
    可蓉姐儿身边还坐着表姐妍姐儿，四只手对两只手，宝妞势单力薄，一松手就往后跌了跤，她“哇”一声大哭起来，朱氏还没来得及翻脸，潘氏一把将她抱起来。
    妍姐儿晓得惹了祸，扯着妹妹的袖子把她带到自家屋里去，潘氏拿了串蜜豆团子塞进她手里。宝妞哪里肯罢休，哭声震天响，一把将蜜豆团子扔到地上，白腻腻的糯米团沾了一团灰。
    潘氏“哎哟”的声儿比宝妞的哭声还要大，她一面摇头一面叹：“糟蹋粮食要给雷公劈哟！”说着把宝妞抱给朱氏：“可不是我说呀亲家母，小孩子打闹是常有的事儿，你家这个姐儿脾气也太大了。”
    秀娘气愤不过，早就把苏氏的话学给潘氏听了，这下全还了回去，朱氏气的一噎，眼睛往两边屋子扫了扫，咳嗽一声清清喉咙：“等梅姐儿玩够了，再叫她家去。”
    说着头也不回的走了，她在前面走，潘氏就在后面碎着嘴皮子骂：“烂心烂肠烂肺的玩意儿，叫阎王爷把你锯个两半儿！”说着往她站的那地方啐上两三口，翻着眼儿进了秀娘的屋，拍了梅姐儿的手：“莫急莫怕，等夜里我送你家去。”
    蓉姐儿看见宝妞走了才敢出来，两只手扒在门框上，知道自己害宝妞跌了跤，怯生生的瞪大了眼睛，孙兰娘从屋里出来揽了两个女孩，捏捏蓉姐儿的小手：“跟舅妈吃糕去。”
    妍姐蓉姐两个才吃了一吓，端着碟子你一口我一口的吃糕，妍姐儿一向不受潘氏喜爱，看见蓉姐儿得宠总在饶她的东西，如今真个当了回姐姐，倒把她当成妹妹，拿了绢子给她擦嘴上的糕饼屑。
    两个小人头挨头吃糕，大人也在讨主意，梅姐儿是万不能住在沈家的，这要传了出去成什么话，可她也不愿回王家去，那边一个个都拿她当贼看，桃姐儿的柜子上按了大铜锁，她带的换洗衣裳都只能摆在外头。
    潘氏虽贪小利却是个心软的，听了这些陪着梅姐儿一处抹泪，事儿都不做了，秀娘兰娘互看一眼，把梅姐儿托给潘氏，兰娘裹了头巾往赁来的屋子去，就要熬蚕了，蚕种都安置好了，只等着雨天一过，成虫吃桑呢。
    潘氏留了梅姐儿吃饭，估摸着王老爷下衙了拿几样自家做的小菜儿，又去陈阿婆的脚店里饶了一壶酒，领了梅姐儿就往南水门去，一路去还一路告诉她：“你莫怕，到了那儿我自找亲家公说话，你只顾低了头就是。”
    王家正等着摆饭，王老爷一家就没瞧见梅姐儿，问起来朱氏自有话回：“梅姐儿往大柳枝巷子去了，想她嫂嫂了，定要去瞧瞧。”一家子都不吭气儿，王老爷应一声便作罢。
    谁知道潘氏会踩了饭点儿来，一点脸面都不给朱氏留，王家正吃着饭，她只笑眯眯的同王老爷寒暄：“亲家公，一向少见，身上可好？”
    王老爷眼儿一扫就瞧见儿媳妇小女儿面上色变，朱氏还没站起来，潘氏就说了：“按理轮不着我来说这话，可梅姐儿既上了门，老太婆也不能坐看着。”
    朱氏一下截住了话头：“亲家母稍坐，宝妞的娘，怎的还不去拿碗添筷子。”脸上带笑的迎过来，扯了梅姐儿一下，立在当中挡住潘氏跟王老爷两个。
    王老爷此时脸已经沉了下来，梅姐儿一直低头搓着衣角，脸都不敢抬起来，他一声咳嗽清了清喉咙，朱氏神色一僵，转过去还笑着：“老爷可是咳着有痰，我去拿了盂盆来。”
    她是想把这事儿避过去再说，可潘氏偏偏不给她这个脸：“梅姐儿一向乖巧，连秀娘都拿她当小妹子待，有甚事体做得不好，都是长辈便包涵些，瞧瞧，这么一双水灵灵的眼儿，都给哭红了。”
    要说朱氏最恨什么，她最恨王家这些姊妹的眼睛，活脱一个模样刻出来的，人人都是一双大眼，既跟王老爷不像，那像的就只有前头那个，那一双双眼睛看过来的时候，她一刻都不得安生。
    王老爷把筷子一摆，站起来背了手，喉咙里出来的声儿像是藏着痰，虚声虚气的：“劳亲家母跑一趟，秀娘蓉姐儿可好？原想得了空去一趟，既亲家母上了门，一并带了去也是好的。”
    王四郎怎么也不肯拿王老爷的钱去还帐，王老爷从帐上支了出来就没打算再归公，他是想自己拿了去给秀娘的，免得朱氏又要闹一场。
    朱氏知道那钱是原本要给王四郎的，可他骨头硬不肯受，朱氏不怕他骨头硬，就怕他不硬，那笔银子最后还得归公，谁知道王老爷会此时提出来。
    这倒是潘氏的意外之喜了，这是该拿了，就算不养着秀娘，难道不该养着蓉姐儿，小人儿可怜巴巴的连个蜜豆团子都只眼馋不肯要，潘氏眼睛一转，接了过去半是叹半是赞，说蓉姐儿小小年纪就知道心疼亲娘，做得了要去卖的小食一点都不肯尝。
    王老爷原来荷包里头装了两封银子，母女二人过活一年怎么也够，听了这话，默然不语，起了身到书房柜里又拿了一封，五两一锭的银子，加起来统共十五两。
    朱氏心头一抽，又赶紧忍住，脸上还笑，眼睛一扫苏氏，她已经捂着心口，眼睛都沾在了那包银子，朱氏赶紧瞪她一眼：“该的该的，不若叫秀娘蓉姐也一道来住，我也好照顾她们。”
    这话谁也没理会，潘氏一告辞，王老爷就背了手往书房去，一家子大气儿都不敢喘，朱氏脸上红了又白，白了再转红，待梅姐儿和颜悦色：“用过饭了罢，既用过了，回你屋去吧。”
    ☆、得外财秀娘还钱
    桃姐儿还待再闹，王老爷这个年纪得的闺女看着就跟孙女一般大，从不苛责她，这回却不同，听见她作耗横起眼睛来，只一下桃姐儿就唬住了，她嘴里一口菜还没咽下去，唬得打起嗝来。
    朱氏绕过梅姐儿给她拍背，苏氏递茶慢了吃了她一句骂：“你那手是铜浇的，跟桌子沾着呢！”苏氏也不搭腔，调了蜜水给桃姐儿。
    这顿饭看着也吃不成了，她拿眼儿往桌上一扫，收拾进去扒拉出菜，把鸡腿儿鱼肚子都挟到自家的食盒里，叫灶上的妇人给朱氏下了碗汤面。
    桃姐儿搂了朱氏的脖子哭，朱氏听见她哭也跟着心酸，肚里把王老爷狠骂一通，枕边人跟心底人还是不能比，嫁了这么些年，以为把他占住了，实则还是惦记着那一边的死鬼。
    朱氏越想越是心酸，跟着哭了一场，苏氏端了食盒走到屋前，听见里头哭翻了个白眼儿，往日说出来的话听着还叫她觉着王家往后就是大郎的，如今看来也是个不顶用的。
    她脸上端住笑，把屋门推来：“娘，再怎么生气也得吃饭，饿坏了身子多不值当呀，我给小姑子下了碗鸡汤面，也好克化。”
    朱氏赶紧把泪擦了，想到女儿还饿着，拍了她的背哄她：“往后你爹跟前可不许再这么胡闹。”
    桃姐儿拿腿踢着床板“咚咚”响，上气不接下气，她哪里受过这样的委屈，从她生下来，吃的穿的用的，比泺水镇上富户家里的千金也不差什么：“也不知是哪门子的姐姐，凭什么！”
    苏氏心里一哂，那一个还真是姐姐，论起来，朱氏不过是填房继室，也就是年年都不祭奠，若真摆起案桌来，还得持妾礼呢。
    王家乱成一团，梅姐儿见色不对早早上了楼，把潘氏留下的食盒也一并拎了上去，屋子外头闹得厉害，她开了盒子往嘴里塞点心，在沈家她挂着心，哪里能吃得下，一盒子的蜜豆团子都叫她吃了，靠了床沿躺下，怔怔出着神，这一回她们总不敢再欺负她了。
    蓉姐儿才刚午睡醒，见屋里没有爬坐起来，小小的人团着身子坐在被子里，既不哭也不闹，只等着沈氏过来，孙兰娘从窗外头一张瞧见了，进屋里给她穿上衣裳扣好鞋子，抱下床来。
    “蓉姐儿真是乖，自己睡醒了也不哭。”沈氏在厨房和鱼肉，鱼肉剔了刺出来跟粉混在一起，再打上蛋，下锅里炸，一碟酥炸丸子倒好卖上八文钱，为的就是这剔刺儿吃功夫。
    秀娘抹抹手把刚炸得的丸子盛出一碟来，递到孙氏手里：“嫂嫂拿了去给妍姐儿吃。”孙兰娘笑眯眯接了，抱了蓉姐儿回去：“走，跟舅姆量身去，给你做新裙子。”她扯了一块花布，原是想给妍姐儿做一套上衣下裳的，有了蓉姐儿只能裁两条新裙。
    花布上印了云头纹，小小的一卷一卷，蓉姐儿好奇的拿手去点，排在姐姐后面量了身，量完了就在孙氏的屋里玩了一整日。
    妍姐儿有一个瓷娃娃，是沈大郎去江州的时候买回来的，头能转，身子却不能动，放在妍姐儿的小盒子里头，当宝贝似的不给人看。
    她央求孙氏给娃娃也做一套新衣，小小的白瓷娃娃画了眉毛点了红唇，蓉姐儿从未见过，眼睛一瞬都不瞬的看着，妍姐儿比她大上两岁，刚才两个人一起把宝妞弄哭，很有些同仇敌忾的味道，把手一伸递给她：“小心抱她，她可重呢。”
    妍姐儿已经五岁了，看着蓉姐儿细手细脚的样子怕她摔打坏了，拉了她站在床边玩，两个小人手撑在床上，给瓷娃娃换衣服玩。