就在堕落圣武士玛姬以极快的速度飞往雅米城的时候，法师塔最顶层的克隆体已经彻底发育成熟。
    看着玻璃罐子里那个与自己一模一样的身影，艾尔伯特脸上终于露出了淡淡的笑意，伸出一根手指轻轻触碰了一下透明的容器。
    砰！
    瞬间！
    原本一动不动的克隆体猛地睁开眼睛，两人就这这样互相对视了足有一分钟，紧跟着克隆体才掀开盖子，从里边缓缓地走了出来。
    尽管看上去动作还有些僵硬和不协调，但没过多久便恢复正常。
    “不可思议！原来同时控制两具身体是这样的感觉吗？好像并没有我想象中那样费劲……”本体和克隆体几乎同时开口喃喃自语道。
    借助心灵之环，艾尔伯特终于做到了许多施法者梦寐以求的事情，那就是拥有一个与自己差不多一模一样的分身。
    当然，最重要的是这具分身刨除元素变身能力之外，几乎继承了他所有的施法能力和等级。
    事实上，这种操控方式有点类似于八环魔法——拟像术。
    唯一的区别在于，拟像术召唤出来的分身只能持续很短的时间，而且职业等级也只有本体的二分之一。
    为了挖掘出这具克隆体的全部潜力，艾尔伯特把自己关在房间里整整三天谁也不见。
    等到他再一次从里边走出来的时候，已经不再是本体，而是一具头戴心灵之环的克隆体。
    至于本人，已经悄无声息跟随一支商队出发前往浩瀚沙海。
    随行人员不仅有被复活的魔裔黑暗精灵作为向导，而且还包括火巨灵瓦莱丽，咒火使者珍妮弗，死灵系首席索拉，骑士斯图尔克等亲信。
    这一次，他们的目标只有一个，那就是找出面具人的老巢，然后将其连根拔起，顺便看看究竟是谁在背后支持这个神秘的杀手组织。
    ……
    不得不说，大沙漠真的是这个世界上最壮观的陆地景色。
    当队伍离开文明世界最后关隘，一眼望去全都是高低起伏的金色沙丘，还有头顶那毒辣到足以把一个人活生生烤熟的太阳。
    在这样残酷的自然环境下，水是维持生存最重要的资源，没有之一。
    因为一天不吃饭也许没什么，但一天不喝水绝对会变得无比虚弱，差不多断水两到三天，一个人就会直接脱水而死。
    所以在骆驼背上拖着的行礼中，有三分之一是用来装淡水和甜酒的木桶，还有接近五分之一是用来装食物，剩下装的才是与蛮族交易的商品，其中有百分之六十以上都是食盐和铁锭。
    因为这两样东西都沙漠中没有一丁点产出，但却消耗量巨大的基本生活物资。
    前者是重要的电解质，尤其环境气候如此炎热，一到白天根本免不了要大量出汗，要是再没有足够的盐分补充，用不了多久便会出现严重的抽筋、痉挛、乃至死亡。
    而后者则是用来打造武器和装备的原材料。在这里，如果一个部族没有足够的武器和战士，很快就会被其他部族击败、吞并、奴役。
    根据商队首领的描述，凡是带走了盐和铁的商队，不管遇到什么样的蛮族部落都不用担心会遭到杀戮和抢劫。
    毕竟蛮族也不是傻瓜，知道如果没有商队自己也会完蛋，所以达成了一些共识。
    最差的状况，也不过是遭遇强买强卖，没能赚到理想中几倍乃至几十倍的暴利。
    就这样，众人沿着事先规划好的路线，没过多久便抵达了第一个规模比较大的绿洲。
    看着前方那一大片由商人们组建起来的繁华市集，艾尔伯特一脸惊讶的问：“他们居然建立了一座城镇？”
    “不，这可不是蛮族建立的，而是由来自文明世界商人建立起来的。看到周围那些蛮族了吗？他们的职责仅仅是维持秩序，并不参与管理。事实上，这里的商人与蛮族达成了默契，不管是哪个部族占领了这个绿洲，他们都会向对方缴纳一定比例的保护费，而条件就是蛮族之间的战争必须到绿洲外满解决。”商队首领笑着解释道。
    很显然，在他的眼中，这就是文明征服野蛮，智慧征服愚蠢的最好证明。
    虽然蛮族在这片土地上拥有无与伦比的强大暴力，但仍旧不得不屈服于商人们定下的规矩，不然他们就会失去生存所必须的食盐和铁器。
    “听起来似乎很有趣！告诉我，现在掌握这个绿洲的部族是谁？”艾尔伯特十分感兴趣的追问道。
    “自从上次蛮族聚集起来的大军击败之后，这里由原本莫奈手下一名叫卡乌斯的人类酋长控制。他很聪明，把手下所有鼓动自己继续入侵人闻名世界的手下全杀了，一心一意呆在这里享受商人们上缴的赋税，甚至还修建了一座要塞用来抵挡那些窥探自己位置的家伙。”
    说着，商队首领指了指不远处屹立于绿洲外围看上去孤零零的三层塔楼。
    “噢——我的老天！那居然是一座石头堡垒！尽管有点寒酸，可对于这些脑子里装满了杀戮、掠夺和破坏的蛮族而言，还真是不得了的成就。”斯图尔克忍不住吐槽了一句。
    作为一名驻扎在抵御蛮族最浅显的指挥官，他对于这些隔三差五就给自己找麻烦的敌人自然不会有什么好感。
    “他们有开采石材和设计堡垒的技术？”艾尔伯特明显不相信这是由蛮族自己完成的。
    商队首领笑着摇了摇头：“不！当然不！那座堡垒是他出钱，让商人们负责建造的。知道吗？就这样一栋寒酸的堡垒，卡乌斯酋长足足花了六万金币。”
    “六万？他疯了吗！有这些钱，在文明世界都能建起一座规模至少大十倍的大型军事要塞了。”珍妮弗震惊的瞪大了眼睛。
    就算是她这种对于物价不十分敏感的人都能清晰感受到，这位酋长百分之百被一***商”狠狠地宰了一刀。
    “不，不，不，女士，你不懂。在这里，知识和技术是一种稀缺的资源，因此所有跟知识技术有关的东西，价值都要翻上十倍来计算。对于连字都不识、从一数到一百都会出错的蛮族，建造坚固要塞的技术含量实在是太高了，他们自己根本无从下手，所以只能花重金从我们这里购买现成的服务。”
    在说这番话的时候，商队首领脸上洋溢着阴险狡诈的笑容……