一年半后，铁之国。
    正是冬季，千山万水被风雪漂白，道旁的树枝上结着白霜，无论往来行人，悠游过客，都披着袍子，被冷冬的寒气裹挟，只得束手束脚地行动着。
    雪从天上打着旋飘落在地，无论是经行的马车，还是戴着斗笠的过路人，抑或是全副武装的武士，都染了一身白，在肃然的寒气中坚忍地行进着。
    而就在进入铁之国的官道上，一家矗立在道旁的小酒馆开着门，门口的旗帜招展，欢迎着来来往往的客人。
    如这种开在道路边的酒馆，虽然辛苦了点，偶尔或许也会遇上许多事端，但是赚起钱来却是十分畅快。因为无论过往行人，经过了一天的劳累，大多会想找个地方歇歇脚，哪怕是一碗温热的酒水，一堆点燃的柴火，都足以让人心怀大慰，感到无上的幸福。
    更何况是这样寒冷的季节，像这样的酒馆，生意就更兴盛了。
    虽则那种大车队，大商队或许会有着种种顾虑，独自扎营结寨，但一个个孤来孤往的独行侠，三五成群的小股团体却绝对没有这种顾虑。
    因此隔着酒馆的一帘内外，馆外是冰天雪地，帘内却传来了怎样也掩盖不住的喧闹的谈笑声，以及隐隐从中递出来的滚烫的热气。
    一只白皙的手搭在帘上，轻轻一拉，那布帘子便被随意地掀开。
    守在店面柜台后的老板出于职业习惯，立刻摆出了一副笑脸：
    “欢迎光临——不知道顾客您想要什么？”
    一名穿着黑色劲装，从装束上看既不像忍者也不像浪人，倒像是个刚刚出来闯荡忍界的，没有着一身具甲的年青武士走了进来，一张敦厚纯良的脸上带着讨人喜欢的笑。不同于武士们一般把长刀负在背后的做法，他把长刀挂在了腰间。
    年青的武士对着老板露齿一笑：
    “一碗热好的梅酒，三串章鱼烧，再来一份天妇罗。对了，这里还有没有一处独立的位子呢？”
    老板忙不迭点头道：
    “有有有，就在最里面——您点的东西一共一千五百两，我等下马上给您端来！”
    老板笑逐颜开道，浑然不觉自己言辞间“等下”和“马上”的矛盾之处，也不觉得将这些在城镇中最多几百两的食品坐地起价三倍以上有多不合理。
    年青武士微微一笑，却没有说什么，随手放了两张钞票，便朝着酒馆的最里面走去，在走去之前顺便说了一句：
    “请马上送过来。”
    “好的好的！”
    老板脸上都快要笑开花了，而那名武士已经朝里边走去。
    穿着劲装的武士走到了最里面，看着那一处还空着的，而且与周围隔开的坐席，不由得点了点头。
    虽然这老板有些黑心，但是店面里颇为干净，而且他也所言非虚，这里确实还有着一处坐席，既然这样，那一千五百两倒也不算是全部浪费了。年青武士熄灭了想在完成某件任务之后来这里放把火的心思。
    坐在有着隔板的坐席上，很快老板便把年青武士点来的食物全数送来。
    一只小酒瓶，三串章鱼烧，一份天妇罗，摆设相较这店面的狭小已算是精致了。青年武士掀开瓶塞，轻轻倒了一杯梅子酒，一口饮下。滚烫却清冽的酒水在喉间捍杀着，犹如温柔却冷漠的剑客。
    章鱼烧多汁而肥美，天妇罗炸的物有所值，随口吃下去，伴着香甜而清醉的酒水，让人浑身都暖了起来。
    看来这里的酒菜虽然颇为昂贵，但倒也不算什么黑店。
    青年武士淡淡地点了点头。
    也是，这铁之国官道上来来往往的行人中，杂着不少的武士，这些在如今忍界都还保持着看似愚笨粗直的武士传统，而且还能严守中立的铁之国人，在不参与忍界争霸的口号之外，自身的实力自然也无比重要。
    想要在一个忍者为主的世界里用武士这种异类的身份生活下去，也不知道是杀了多少人才换回来如今铁之国这样一种虽不在几大国之内，却能够调停大国纷争的超然地位。
    要知道——就算是前世，那个能在二战中都保持中立的瑞士，除了它暗地里做了些肮脏的勾当，以换取德意志的放松以外，其本身的国力和军力可也是极强。假如瑞士本身是个渣渣，休说保持中立，恐怕第二天元首就会陈兵百万，直接让它步了波兰的后尘。
    而在这直通铁之国的官道上，往来的都是杀性极重，强悍彪勇的武士们，这店主敢做些黑心的勾当，卖些又贵又难吃的东西，怕不是武士们一刀就斩了下来，将这店主连带着这家店都碾作尘埃。
    这般心思飘忽地想着，自降生于这个世界，就没有改变过这种思维跳跃的习惯的青年武士随口嚼着章鱼须，任由芥末的辛辣混合着海鲜的香味在口腔中渐渐蔓延开来。
    酒馆里处处是喧闹的声音，有说将的，有赌博的，有默不作声的，有酩酊大醉的，有哈哈大笑相互拥挤的，凡此种种，难以枚举。
    各种各样的口音也都涌入了青年武士的耳中，有些听起来拗口，有些听起来直快，有些听起来圆润，有些听起来干涩。
    哪怕是地球上的日本，也都有着的种种的地方口音。关西人视关东腔为装腔作势，关东人视为关西腔为乡下口音。
    而到了这个世界，忍界四分五裂，处处都是小国，虽然大体上通行的都是日语，但是口音也有所不同。
    譬如火之国的口音，便类似最正统的东京腔；而较为北方的国家，如铁之国等等，则类似于大阪腔。
    不过这也都是那些立国日久，有百年以上历史的国家才会发展出来的现象，至于某些旋起旋灭的小国，却难以发展出自己的文化现象。
    不过，恰恰因为铁之国属于中立国，其国家内部倒是极为繁华，放眼忍界，也就只有开放繁荣的木叶可以压过它一头，或许正是这个原因，这家酒馆里才会出现各种口音混杂的现象。
    又叫了一碟章鱼烧，青年武士慢慢地嚼着，而就在这时，从邻桌传来的谈论声忽然传入他的耳中，让青年的动作忽然一滞。
    “喂喂——你们听说了吗？最近一年多以来，这世界上出现了一个很厉害的杀手？”
    “谁啊？”
    “能有多厉害？”
    “哼哼……这个杀手叫做服部半藏——近年以来，不知道多少强大的忍者死在了他的手下，据传其中甚至不乏上忍！”