“去军中试为燧长？”

    夏丁卯有些惊讶：“君子年不过18，还未到服役的年纪啊。”

    在秦朝，17岁就要入伍当兵，但汉朝将男子服徭役的年龄定在20岁。一来是因为战争并不频繁，二来是让男子有足够的时间娶妻、生子，毕竟远行服役，说不准遇上战争，“物故”，也就是意外去世的可能性不小。

    前几年，新帝继位，为了贯彻孝武皇帝轮台诏书里“禁苛暴，止擅赋，力本农”的精神，大将军霍光更是将傅籍推迟到23岁，算是很宽容的善政了。

    所以任弘除非走其他门路，否则找不到参军为吏的机会。

    任弘道：“傅公与敦煌中部都尉相善，他会向其推荐我，由中部都尉征募。”

    西汉的地方郡守、都尉有自行辟除官员的权力，甚至有人直接从白身被征辟为诸曹掾，尉史的……征募一个小吏做燧长这种事，甚至不需要都尉出面，候官就能拍板。

    “我接下来，要试为边塞燧长数月，若傅公再度西行时我还活着，守燧不失，去西域的使团里，便有我一个名额，但若是我运气不好死了……”

    任弘笑道：“这世上，便又多了个似狄山般夸夸其谈，却能不符实，最后一事无成的教训。”

    “这便是我与傅公的约定。”

    “君子已经答应下来了？”夏丁卯也服过役，担心地说道：“虽说烽燧离得不远，但那的辛苦，可不是悬泉置能比的啊。”

    徐奉德却道：“年轻人吃吃苦，磨砺一下本领并无不妥。”他拍了拍瘸腿：“只是别像老朽一样，折了腿就行。”

    任弘道：“徐啬夫说得没错，我对此其实是求之不得的，宰相必发于州郡，将军必起于行伍，这也是难得的历练。”

    “更何况，燧长虽然也是少吏，秩禄却是比百石，与厨啬夫、厩啬夫等同，我若能当上，也算是升官了，俸禄比斗食佐吏高了一倍呢。”

    任弘指着拴在马厩的那匹棕色母马自嘲道：“若非如此，我压根没办法养活这匹傅公所赠的马儿。”

    三人走到马厩旁边，有相马经验的厩啬夫已经将这马上上下下检查了个遍，让任弘自己找来木牍，将这匹马的名籍登记一番。

    厩啬夫捏着马儿的嘴，查看其齿岁，眯眼看了一会后道：

    “七月己卯，骏马监傅公所赠任弘私马一匹，騂馰，牝，左剽，齿四岁，高六尺五寸，上足，调习……”

    任弘知道，汉初时经过秦末楚汉之乱，民生凋敝，皇帝的车驾都凑不齐相同毛色的驷马，列侯卿相常乘牛车。

    但经过汉初几代人的恢复，养马业大力推广，至武帝七十年间，民间已是每个里闾都有养马，阡陌之间成群，乘劣马、母马的都不好意思参加贵族聚会。

    于是，相马就成了一项大学问，为了准确描述马匹的特征，居然发明了几十个专用的词，比如“騂”就是浑身赤红，“馰”则是额头发白。

    至于左剽，则是马的左屁股上有烙印。

    厩啬夫将这马评价为上足，不过因年岁比较小，只适合日常骑乘，不适合干重活、上战场。

    “5岁到12为壮马，这匹骍母马还得再长一长。”厩啬夫对任弘道：“来给她取个名罢！”

    因为官私用马太多，所以为了方便登记，马主人一般会给马取个名，比如悬泉厩中的马，有名“黄爵”者，因其为黑嘴黄马而得名，有名“仓波”者，因马的颜色为青黑色而得名。

    徐奉德的私马则叫“完幸”，是为了求吉利。

    任弘甚至见过叫“铁柱”的马……

    他轻轻抚着这匹小母马，听傅介子说，这是敦煌大族索氏所送，经过两次转手相赠后，母马有些怕生，也不太肯吃草料，直到任弘递过来一根萝卜，这才大嚼起来。

    任弘顿时大笑道：“就叫她‘萝卜’吧！”

    “以后不管我的马如何更换，都叫萝卜了，我希望它们能一个口哨随叫随到，哪怕隔着千山万水也是如此。”

    任弘喜欢给一些蔬果取新的名，比如雹突，任弘非得叫它萝卜。

    厩啬夫和徐奉德面面相觑，倒也没深究，毕竟给马取什么怪名的都有。

    不过，跟后世买得起车养不起车一样，养马也是需要一定财力的，以任弘现在的俸禄，刨除吃喝用度，估计全要砸在这匹马上。

    马光吃牧草容易生病羸瘦，而吃粮食的话，它一个月的食量起码是人的五倍……

    任弘一个本不富裕的青年人，恐怕要被这马拖得就此破产。

    到太阳落山后，经过一段时间的相处，萝卜没那么怕任弘了，但看着它不声不响已吃下肚的两斗麦豆，任弘也变得愁眉苦脸：

    “只能指望早点去做燧长，多些俸禄，不然我可要养不起你了！”

    ……

    日子一如往常，悬泉置等来了一波又一波的戍卒商贾，又送走了一批又一批。任弘依然勤勉地迎来送往，只有闲暇时才骑着他的萝卜，在丝路上绕两圈。

    等待了数日后，苏延年和陈彭祖两人却再度来到了悬泉置，正要遇到任弘从外面遛马回来。

    “苏君、张君！”

    任弘下马拱手：“莫非是已将傅公送出郡了？”

    “吾等只负责将傅公迎到中部都尉的治所。”任务圆满完成，苏延年脸上十分轻松：“正好中部都尉又派陈彭祖跑腿，我便一同来了，正好混顿吃食。”

    才几日功夫，苏延年就又馋悬泉置东厨的好菜了，说是吃了这的食物，其他地方的，简直味如嚼蜡。

    言罢他看向一旁有些不乐的陈彭祖，笑道：“任弘你可还记得，那一日在置所传舍里，陈彭祖大声喊过，若汉军真的要重返西域，他就送你一匹好马……”

    “好马配好鞍！我当时话没说完，傅公不是已经赠马了么，我难道还要跟他争不成！”

    陈彭祖涨红了脸，大声纠正，在中部都尉处，通过傅介子与都尉的谈话，他们终于确定，重返西域，恐怕真的是未来几年的朝廷政策……

    打赌一时爽，但事到临头，陈彭祖却又舍不得了，他可没傅介子那么有钱，好马随便送，于是就改口成了马鞍……

    说着，便不情不愿地将一副马鞍交到了任弘手里。

    汉朝的确已经有软马鞍了，表面由皮革制成，中间填塞羊毛加厚鞍垫，周边用很细的皮线缝制，与其说是马鞍，不如说是坐垫。

    从软马鞍到有鞍桥的硬马鞍，马具的进化，还有很长的时间要走，任弘宁可多花时间适应，却并不打算加速这一进程……

    苏延年取笑陈彭祖言而无信，说好的送马，变成了马鞍，陈彭祖则辩驳说这马鞍用料极好，起码值几百钱。

    任弘倒是没有深究，心里暗暗吐槽道：

    “乖乖，一匹马就快将我吃破产了，再来一匹，是要我每日吃糠咽菜？”

    “够了够了，还是快些说正事！”

    陈彭祖让苏延年闭嘴，又慢吞吞地从怀中掏出一份文书，郑重交给任弘，这才是他二人今日要来悬泉置的原因。

    “敦煌中部都尉，征募悬泉佐吏任弘，为吞胡候官之下，破虏燧燧长！”