说是包一包，那便不是小数了，宋荫堂才还连说带逗，跟叶文心你来我往，逗得叶氏松了嘴角，石桂的爹一来，这三个都没了用饭的兴致，叶文心想到自身，不免伤怀，别人的父亲一文不名，家里穷的无法卖了女儿，却心心念念着要找回去，她的父亲不说富甲天下，却也是炊金馔玉，想的却是怎么把女儿卖个好价钱。

    一时之间三人都不再开口，春燕抓两大把铜钱，包在青布小包里，淡竹几个有摸环儿坠儿的，繁杏更是触着伤心事，解了腰上挂的红玛瑙坠子，扔在布包里。淡竹这才一路出去送钱，就怕送的不及时，人已经走脱了。

    石桂一进门，就见院子里廊下坐着许多人，六出素尘看她眼儿红红的，知道是哭过了，既是哭了，那一个必是她爹，倒有许多话要问她，石桂只摇摇头：“我爹跟着船来的，身上连件厚衣也无，我今儿要赶工，给他做一件出来。”

    冬日里发的棉花还有余下的，石桂拆了自个儿一件棉衣，把里头棉花取出来，剪了厚葛布，给石头做冬衣。

    一面剪裁，一面要淌泪，石头原来生得壮实，跟着跑船倒成了个精瘦的汉子，脸上晒得也不知褪了几层皮，脖子叫炉火熏得通通红，手脚上俱是老茧，比在家里种地的时候，老了好几岁。

    九月不敢一个人睡，那间屋子就空了出来，石桂跟裴姑姑告了假，点上油灯，把布先裁起来，打眼一看，原来做的那一件，必是不能穿了，心中酸楚，一面裁布一面咽泪，六出替她把油灯拨拨亮，又点了一碗俨茶来：“你当真一夜不睡？”

    石桂点点头：“我爹必是舍不得去办件成衣的，这天寒地冻，便是烧炉子总也得有件御寒的衣裳。”

    六出叹了一声，两个一道裁剪，玉絮进来了：“姑娘问起你呢，我看她精神不好，劝她先睡了，真是你爹？”

    石桂点了头，玉絮也陪着叹息，卖出来的丫头，能再回家寻着亲人的有几个，人人都道石桂不易，七手八脚帮了她，一件衣裳很快有了形。

    叶文心哪里是精神不济，她是自感身世，一想到别个千里迢迢也要来看一眼被卖的女儿，就忍不住心头酸涩，留在叶氏处，说了许多给母亲写信的话，叶氏应了她，她这才回来，宋荫堂一路把她送到了幽篁里的门边。

    六出翻一翻桌上的布：“你打算做两件不成？”

    “两件不及了，我想给我爹用双层布，船上磨得厉害，别露出里头的衣絮来。”石桂有人相帮，很快空出手，又给石头做两付绑腿，总有一大包，回去的时候裴姑姑还未睡，看她开了箱子点钱，垂下眼帘来。

    繁杏淡竹几个的东西是要还的，除了还给她们的，石桂还想着要给秋娘捎些什么回去，可跑船的人都是住在一处，钱带得多了，总不是一桩方便的事。

    石桂正发愁，裴姑姑叹息一声：“早先年宫人们是不出宫的，除了开天恩放归，余下没赶上恩典的就得在宫里干到老死，老了干不动活了，就去守陵做些闲散事，皇后娘娘大恩德，放人出来，可这一家一当总不能都搬出来，就央人换了金珠子，一个一个打上孔，串起来挂在脖子里，藏得隐秘，不落人眼。”

    裴姑姑说的若是慢慢办来，自然最好，可这会儿正急，哪里还赶得及换了金珠打孔，石桂点着匣子里的东西，金的玉的是有许多，可拿样都不方便带在身上，还是包了一大包铜钱，明儿交出去，往钱庄里换成银票，两贯三贯总能带回去。

    石桂一夜几乎未睡，恨不得腋下生翼，能去看一眼秋娘喜子，心里分明感慨万千，却偏偏得僵着身子一动不动，怕扰着了裴姑姑，咬着被角盯着窗户，等外头天光一点点的亮起来。

    这一夜又下起了雪，今岁冬天就少有晴的时候，灰蒙蒙落起雪来，屋里越来越凉，石桂缩进被子里，从来没有睡不着的时候，偏偏今儿夜里走了困，心里一遍一遍想着兰溪村。

    第二日一早，石桂起的比裴姑姑还早些，早早就奉上了弟子茶，拎着大包快步往门上去，约定好了一早来取，她连饭也不吃，出门的时候院子里扫院的丫头还没上差，一院子的积雪，石桂踩着雪出来，到了门上，偏门还没开。

    守门的小厮还不曾起来，就见她从二门上溜了出来，眼里瞧见这么一大包东西，啧了一声：“昨儿那些还不够的，你好歹给自个儿留些。”小厮趿着鞋子打哈欠，来来回回的走动洗漱，这才开了偏门，又拎起笤帚，把门前巷子的雪来回扫个干净。

    小巷子里寻常也无人出入的，卖花卖珠子，这大雪天的丫头们也懒怠，哪肯出来买这些个，何况天儿还这样早，他又看了眼石桂，心里暗哂，看着倒是个机灵的，原是个聪明面孔笨肚肠。

    掖了手回耳房里去，还懒洋洋的打个哈欠，嘴里咕咕了两句，往炉子上的茶壶里倒出些茶叶沫煮点陈茶吃。

    石桂这么干站着，哪里扛得住冻，脚不住跺，伸了头往外头看，爹既答应了她，必然是要来的，数着时辰，等到巷子外头都有人声了，还是不见他人来。

    石桂久等人不来，昨儿听了一耳朵，说是下了货就要走的，又怕石头就这么跟船走了，船主哪里会等人，急慌慌的抱着衣裳跑回去，想求了叶文心叶氏，不拘哪个都好，派个小厮往桃叶渡去一趟，把这包衣裳送过去。

    偏偏又遇见了宋勉，腊八学里放假，他取了书本要出门，走正门不如走偏门，破费一二个铜子，行个方便，还没走到门边，就看见石桂滑倒在雪地上，赶紧伸手。

    石桂还是小丫头子的打扮，扶她一把也不为过，看她熬红了一双眼，想到昨儿她说爹找来了，问她道：“你这是怎么？可是你爹寻来了？”

    石桂胡乱点头：“是，昨儿说要来的，也不知道跟船走了没有。”想着一别之后，下回再见也不知是哪个年月了。

    宋勉皱皱眉头，看着石桂手里这么一包东西：“是往哪个渡头，什么姓名，我去送罢。”石桂不意他竟肯帮忙，怔在原地，宋勉把书一卷，伸手来取，石桂感激道：“就在桃叶渡，是贩茶的船，叫石头甜水镇兰溪村人。”

    宋勉快步出门，十五六岁的少年，读书人打扮，拎着这么个包袱，倒不嫌弃，石桂守在门边，那个小厮打量她：“这位少爷怎么肯替你跑腿？”

    宋勉没钱，在正门进进出出门房要留神问他去向不说，往哪儿去还得安排车轿，他哪里摸得出坐轿子的钱，干脆就走偏门，往哪儿还便宜些，原来是走惯了田间地头的，金陵城走起来半点儿不费力。

    小厮却没想到宋勉肯替石桂跑腿，上上下下打量了她，想到这个少爷是个吝啬鬼，难不成跑一趟还有钱拿不成，有上赶着送钱的，还有上赶着替别人送钱的，想一回觉得好笑，又哧出一声来：“一对儿傻子。”

    第123章 暖汤

    石桂一直等在门边，宋勉出去的时候还未下雪，越是等的久，天色就越是阴沉，小厮看她还站在门边一只手扒着门框冻得通红，有心让一让吧，耳房里又小，一个让了一个就得吹风，跟这么个丫头非亲非故，便是生得好，那也轮不着他，索性打了哈欠趿着鞋子，抖了腿等茶壶盖儿“噗噗”跳。

    一面吸溜着热茶，一面还咂吧嘴儿：“你这么等甚时候是个头，不如等人来了，你再来，我替你通报一声。”

    宋勉肯相助，已经是帮了大忙，石桂怎么会不等，冲着小厮谢过一声：“多谢小哥了，我不碍的。”

    迎面风吹得鼻头发红，她出来的时候穿得暖和，身上倒不觉得冷，只手脸冻红了，搓一搓手指尖都发麻。

    提了心吊着胆，也不知道宋勉能不能找着桃叶渡，她们来金陵的时候渡口这许多船，要一艘艘的找过去，等找着了，说不得船都已经开走了。

    石桂从来不信佛的，叶文心因着打小就是叶老太太跟前长大的，家里祖母母亲都信佛，两个也是吃长斋的，从小就能背经书，也因此宋老太太十分喜欢她，觉着她合了脾性，可她却不信这个，石桂同她一样，偏偏这会儿念起佛来。

    人到这份上，甚事都帮不上，连这个门都出不去，除了心里念佛号，就盼着显一回灵，旁的事都做不到，石桂缩着手脚，眼睛还盯着巷子口，外头却忽的飘起雪来了。

    细密密的雪珠儿落下来，叫风吹到她头发上，一把乌溜溜的头发上沾着点点晶莹，耳朵冻红了，她就搓搓手，用手捂住耳根。

    小厮出来添热水，一看下雪了，“啧”得一声：“昨儿还说看着云得要下三天雪，果然下起来了。”一面说一面拿眼儿溜那小丫头子，看她一双眼睛黑亮亮的还看着巷子口，倒同她搭上一句：“你就是把那儿看个对穿，也是没人。”

    石桂听见他说要连下三天雪，心里“咯噔”一下，怪道石头没能来，行船舟也是看天吃饭，下雪刮风都不能成行，会不会是知道要下雪，赶紧开船走了，一停三天货耽误不起不说，泊资也费得更多。

    石桂先还跺脚搓手等着，待外头雪越下越大，小厮出来关上关扇门，只余下半扇，石桂把身子藏在门后，脸探出去，扑面的雪花打在脸上，手都僵了，后头却有人拍一拍她，往她手里塞了个铜手炉。

    来的是蕊香，幽篁里也只有她跟之桃九月三个还能往二门外头跑，蕊香笑一声：“姑娘说外头雪大了，打发我来看看，玉絮姐姐又让我带手炉子，又要我带伞，你冻不冻，我回去再给你拿件袄子。”

    石桂赶紧推了：“不必了，你赶紧回去罢，外头冷呢。”

    蕊香只当人还没来，看看门房上的小厮缩在里头不出来：“等人来了，你再出来便是，别冻坏了。”

    石桂哪里能走，谢过她道：“烦你替我往厨房要一壶姜汤来。”蕊香看她是必不肯走的，点了头又叹一声：“你等着，我再替你兜些热食来。”

    蕊香是个软心人，一见石桂这模样，便样样都替她想着了，一把雨伞留下来给她，一把撑着自个儿走了，还要把自家的暖耳套留给石桂，石桂哪里肯要：“我在廊子里头，你往厨房去，哪个更冷些。”

    外头天色更暗，石桂心里直打鼓，这个天色，便是打灯笼，也不定能找着人，早知道还是该求了叶文心去，宋勉一个书生，再是走惯了田间路的，也不如这些跑腿的小厮认路。

    蕊香去而复返，拿了暖姜汤来，还包了四只鹅肉包子：“你且等等，叫人支小炉子，里头这样臭，你也坐不下来。”

    石桂谢过她，蕊香笑一声：“这值得什么，我说是表姑娘那头要的，一个个忙不迭的包了来呢。”除了鹅肉包子，还有虾子烧卖，那些个厨房的也知道是蕊香借了表姑娘名头要东西，这些又破费了什么，恨不得给她拿食盒装一匣过来。

    这些日子蕊香几个也看出来了，宋老太太跟叶氏是真的待叶文心好，要不是选秀横在当中，说不准就结了亲了。

    石桂谢过蕊香：“我此时不得空，得闲时好好谢你。”

    蕊香抿了嘴儿笑：“你倒生份了，我去了，也得回差给姑娘听。”撑着伞还又走了，没一会儿果然有婆子过来支炉子，伸头一看耳房，里头也不知道几日不通风，又臭又闷，怪道不能在里头等，石桂摸了十个钱谢她，那婆子腆了脸：“哪里就值得这些，姑娘等等，我再给加些柴来。”

    还有一把小杌子给她坐，石桂搓了手烤着火，隔一会儿就往巷子口张一张，想着宋勉也是饿着肚肠出去的，拿油纸包着，等宋勉回来给他吃。

    天倒是渐渐白了，外头的雪却越下越大，石桂心知怕是寻不着了，守着门边，见巷口有一团白影子，提了灯笼，缩着身子冒雪过来，她一下子跑出门边，迎上去一看，果然是宋勉。

    十五六岁的少年人，这会儿成了白头翁，石桂赶紧给他打伞，眼见着一大包的东西没了，却不敢问，反是宋勉冲她笑一笑：“我找着了，东西已经给了。”

    石桂长长松一口气，宋勉的声音直发颤：“才刚下雪的时候船就要开，这会儿怕已经进了江了。”

    石桂心里也知道是这么个结果，点一点头：“多谢堂少爷。”大恩大德的话她也开不了口，迎了他进门，替他拍了雪花，拉到炉子前烤火。

    耳房里的小厮睡得死死的，石桂加了茶，又倒了姜汤，把那四个包好的鹅肉包子往火上烤过，面皮已经硬了，掰开来还能看见鹅肉馅都冻出了白花。

    宋勉隔着半个金陵来回一趟，早已经饿了，宋家早上吃粥，他正是长身子的时候，早上确是饱着出门的，没到中午就已经饿了，包子在火上烤一烤，立时往嘴里嚼起来。

    蕊香只送了一只杯子来，姜汤一直在炉子上搁着，倒是暖的，暖汤配着半凉的包子，也分不出是辣还是香，宋勉一气儿把四只都吃了。

    石桂没处坐，宋勉吃东西的时候，她替宋勉把身上肩上的雪都拍了，看他袍子湿了大半，鞋子更是湿了，心里感激他，嘴上却说不出口，琢磨着回去得做点什么谢他才行。

    宋勉半罐子姜汤下肚，这才觉着暖和了些，包子吃完了，才想起来问：“你吃了没有？”石桂赶紧点头：“吃了，堂少爷够不够，若是不够，我再往厨房里取。”

    宋勉摇摇头，又想起石头来，接着冬衣，眼睛里都泛出泪光来，看一看石桂：“你定能回去，跟你父母团圆。”