越走越是安静，队里也无人说话，偶有人开口的，也都是压低着声儿，石桂还在想着那街那人，仿佛卷中景色跃然眼前，而今她也是卷中人了，只觉大开眼界。

    良姜进出过几回，些时便充当向导，替石桂解说：“那条巷子进去，住的六部尚巷，再往前那是织造署的地方，咱们老太爷得看重，圣人特意赐下的宅子。”

    巷子有宽有窄，门前俱都等着人，一路上还点着灯，窄巷子外头停了轿子，良姜说得头头是道：“那是上朝的时候用的，老大人们坐轿，年轻的就骑马。”

    石桂眼睛耳朵都用不过来，她自兰溪到甜水便觉得城镇繁荣了，坐了这些时候的船，看渡口上的人跟货，也知道越近金陵越是富贵，进了城中才知不可比拟。

    宋老太太跟叶氏走了正门，甘氏的轿子绕了一圈打后头进去，两边的下人也就此分开来，石桂心里知道分别，打角门进了府，进了叶氏的院子，抱着包裹不知往哪儿去。

    春燕繁杏跟崔嬷嬷几个来来回回的安排东西吩咐事体，石桂便先往良姜屋里头去，茶梅也不能给她安排屋子，叶氏这头早已经住满了。

    一个个包裹送进来，一间间屋子送进去，石桂的活就是打杂的，谁都能使唤动她，抱着包袄才往迎春房里送呢，一个婆子叫住了她：“你是哪个房头里的，怎么跑这儿来了。”

    石桂新来乍到，换了个地方不似原来在别苑里头，似叶氏院里这样的好差事，哪一个不巴结着，她才进门，就叫守门的婆子问了几轮，良姜不敢接口，茶梅手脚不停，还是石桂自个儿回了一句：“我是老太太安排到太太这儿的。”

    这句说着也没错处，石桂是属狗的，老太太说要添个属狗的丫头进来，她这是运气好进了叶氏的院子，也不算是虚言。

    几个婆子一听，把她上上下下打量一回，见她面上不露怯色，便问她原来是跟了谁的，石桂面上带笑：“原是跟着干娘在厨房的。”

    一提厨房，无人不知郑娘子，她年年送上来的花酱果酱腌笋子，叶氏哪能都吃尽了，尝一个鲜头，余下的就叫这些人分了，郑婆子的女儿女婿倒是想着法儿替她疏通了，可她又不是得脸的，叶氏不欲伸这个手，别个看没油水好捞，自不替她出这个头。

    这会儿又有人问，她笑眯眯回上一声，那婆子才要说话，叫木瓜拉住了：“这是石桂，才来的，姑姑别问了。”

    原来是木瓜的姑姑，石桂知道木瓜姓俞，赶紧叫了一声俞姑姑，那婆子看她一眼，拉过了木瓜问两声，知道了来历，便不拿石桂当一回事了，点灯打醮都过了，那会儿是老太太给的，如今却不金贵了。

    石桂一间屋一间屋的送，留下来的丫头们见着她知道是新来的，婆子们念叨两声，这些丫头也有亲亲眷眷，里头多一个人，外头那些个等着的就少一个名额，俱都皱了眉头，石桂只作不懂，还替人跑前跑后。

    最末抱了繁杏的包裹送到她屋里头，繁杏举了手捶肩，见石桂来了这才想起来她还没屋子住，想了一回道：“你先跟淡竹石菊一个屋里，看看哪儿还空着，好把你塞进去。”

    这事儿原是春燕管着，可春燕也想不出甚个法子来，叶氏院里头的人原本就多了，总归就这几间屋子几张床，一个萝卜一个坑，新来的萝卜也只能先干等。

    繁杏看看她，道：“你先将就两日，后头有安排呢，总有人空出床来给你。”石桂一听立时明白了：“可是表小姐要来，得挑了人去？”

    繁杏扫她一眼，伸了指头点点她：“你倒机灵，总要调几个人去侍候着，管得一时是一时。”她同石桂两个并无交情，论起来还是春燕跟石桂更相熟些，可经得两桩事，倒觉得石桂是个有良心的，肯同她相交。

    繁杏是光身买了来的，能上来是为着她会算，口里才报数，她立时就能算出来，别个打算盘，她心里就有一本帐，无人胜过她去，这才提起来当大丫头，替叶氏料理杂事。

    也就因着是买了来的，这才没计较，没那些个枝枝节节，叶氏才能把屋里的帐交到她手上，她既没亲戚，同哪个好就只看了人品，喜欢的便亲近，不喜欢的就远着些，等她当了管帐的大丫头，倒是丫头婆子们要倒过来巴结她。

    石桂是在上掉陷饼才能进叶氏的院子，没经过规矩没挨过苦，可要是调到表姑娘的院子里头，能不能再回来可作不得准。

    表姑娘是来选秀的，选得中选不中，跟上头有关联，跟石桂却没瓜葛，她又不是贴身侍候着的，借调出去三五个月，等人走了，地方总是在的，若是叶氏一开口，就让人留下来守院子，谁还能把她召回来不成。

    石桂是打定主意要留在叶氏这里的，此时底下那些丫头还不知消息，等知道了还不人人自危，石桂想了一回，她在宅子里头能靠的，竟只有郑婆子。

    院子里头原就有婆子丫头扫院，石桂照旧起来，竟没笤帚，那两个自家拿了，也不指点她，一面扫还一面拿眼看她，石桂面上带笑，往门边拎水，一壶壶拎到房门口。

    叶氏才刚起来，几个姨娘便来请安，石桂扫了一眼葡萄果然在这里头，冲她使使眼色，两个跑到外头廊下，石桂急问她：“姐姐可知干娘叫安排在哪儿了？”

    葡萄哼得一声，搭了手：“你还知道问，自个儿捡了高枝，也就不管甚个干娘姐姐了。”有意在她跟前显一显能耐：“得亏着干娘不止你一个女儿，我替她说项，往后就管着钱姨娘的小厨房了。”

    石桂之前想着能回去，确是没想过郑婆子跟葡萄，后头认的，又才半年，要说有多少情份也是为难她，再认了干亲，怎么比得秋娘养育她八年的情份，何况郑婆子还办了那么一件事。

    郑婆子虽也曾替她操持，可一半儿也是想着她自个儿，这会儿叫葡萄戳破，石桂也不尴尬：“太太这里规矩大，你且没瞧见我来了，那些人是个什么眼色呢。”

    葡萄翻翻眼儿，伸手掐了她的胳膊：“就你这没心肺的，换作我，我才不想你，干娘倒想着你，今儿我才跟了来，你得空往我那儿去一回。”

    宋家的院子石桂还分不清东南西北，细细问了葡萄，葡萄也说不了个所以然来，只当别苑已然够大了，哪知道老宅虽不大却迂回，回廊曲折假山层叠，转个弯儿就不知到了哪儿，说了半日也说不明白。

    叶氏自来不要姨娘来请安的，在别苑里也只那一回，这几个乖觉，才回来立时来了，等叶氏说不必，又挨个儿退出来，葡萄急巴巴说得一声：“姨娘在远翠阁，你可别忘了。”

    石桂夜里去拎水，这才知道便是这样的活计也有专人在打理，玉兰茶梅这头，就有个三等的丫头叫玉簪的打理，玉簪开口叫着玉兰姐姐，比旁人亲昵得多，石桂留神一看，眉眼也都有些相似，待问了良姜才知，玉兰玉簪两个是表姊妹。

    她盖了被子还在出神，大丫头两个，二等的四个三等的四个，还有跑腿打杂的这许多，一个个的还都连着亲，怪道郑婆子说那样的话，不相互依靠着，还真没法在后院里立足。

    心里明白得忍气吞声，手指抠了被面，火气全闷在心里，想着明儿见了郑婆子，要怎么当着她挤出笑脸来。

    第42章 低头

    石桂第二日觑空寻了个由头往郑婆子那儿去，郑婆子见是她来，对她有些不咸不淡，有意晾一晾她，石桂心里明白，手上不停，知道此时该服个软的，可却偏偏说不出软话来。

    郑婆子看她闷头做事，心里原来也有些发虚，瞒都已经瞒了，这会儿再说出来也是没趣，半路出家，哪个一心向佛？咳嗽得两声，石桂搭了手，郑婆子疑惑着侧头看她，刹时冷了脸儿：“你出息了，就不把干娘放在眼里了？”

    石桂忍着气，背了身替她调了蜜梨水过来：“干娘吃一盅，秋日里心口燥。”

    郑婆子哼一声应了，石桂原来可从来不敢这样，疑心她是得了上房丫头的看重，若不然哪里敢这样行事，把冷色去了，吃了半盅儿甜水，咂嘴儿道：“里头如何？”

    石桂是想软下来，可当时当刻又说不出软话来，只得笑一笑：“我才来，好多事儿还不知道，先让姐姐们教着。”

    郑婆子越发觉着她攀上了高枝，春燕本就喜欢她，繁杏还许了她的假，这丫头看着实诚，却把眼心子全用在这上头了。

    一时吃不准她叶氏院里过得如何，搁了茶盅儿，撮了烟叶子，擦上火吸一口，两年没沾，在别苑时想也无用，这会儿却馋得不行，吸上一口冲了鼻子：“这是你姐姐送来的，好些年没尝过这一口了。”

    石桂静静站着不说话，郑婆子自觉得尴尬，咳嗽了两声：“你如今得用，可在那些个里出头，还得再挣一挣。”

    一只巴掌伸出来，比了个五，石桂知道这是说她要出头还得五年，那会儿十三四岁，跟茶梅玉兰差不多大，能挣上二等，似她这样无根基的已经算上进了。

    郑婆子能调到钱姨娘身边，也不全是葡萄的功劳，钱姨娘如今越发吃不下荤食，郑婆子素菜做得拿手，又会熬酱腌菜，钱姨娘在船上吐得晕天暗地的，叶氏这才把郑婆子调了过去，只说她做些合口的菜给钱姨娘吃用。

    郑婆子得了这句话，进了门就跟着钱姨娘到了远翠阁，钱姨娘几回要推了她，郑婆子都只腆了脸笑：“这差事是太太给的，姨娘安生是姨娘的心，我却不能不办事。”

    就算是赖在钱姨娘这儿了，郑婆子手上有本事，做的素菜钱姨娘确是能多吃几口，叶氏天天问讯，知道她能吃得下了，还赏了郑婆子一吊钱。

    郑婆子这下算是咸鱼翻身，还当一辈子就在别苑了，哪知道她跟着回来不说，还到了钱姨娘这儿，钱姨娘原来就是叶氏身边得宠的大丫头不说，肚里还有一个宝贝蛋，可不是水涨船高，要是下个小少爷来，这一院子的人都跟着鸡犬升天。

    她这会儿正得意，便不计较石桂的怠慢，原本就知道她念着回家，恹上两日就此断了念想也好，隔得山长水远，再过两年也就不想那回家的事了，等叫那些个二三等的丫头打压了，越发知道认个干娘的好处了。

    石桂安静听她说，把那指桑骂槐话都滤过去，由着郑婆子把怨气都吐出来，等她吐尽了，又替她再续上一盏茶，郑婆子这才略平了气，睨她一眼，问道：“这几日那里头的可折腾你了？”

    石桂摇摇头：“哪能呢，我又不是新进的，几个姐姐们跟前也呆了几月了。”

    郑婆子鼻子里头哼哼出声：“得了，我又不是不知，能进那院里的，就没一个省油的，就没传出什么不好听的来？”

    石桂也知道瞒不过她，挑能说的说了，把繁杏隐了去：“不好听的我可没听着，倒是听说，太太娘家的舅表姑娘要上京来，说是明岁春天待选的，我看那意思，得挑两个人过去侍候着。”

    郑婆子几年不在，老宅里头人事变化，女儿同她分说了半日，哪个发达了哪个叫厌弃了，重又顺了一遍，听见石桂这么说，皱了眉头把她看一眼：“你倒真是个高运的，回回都叫你给赶上了。”

    石桂只当自个儿是必得走的，肥缺谁肯让了来，哪知道郑婆子却喜起来，把她看过一回不算，又问她：“你还当真生了个好时辰不成？”

    嘴里咂咂出声，看石桂不明所以，嘴里啧了一声：“你是新进的，可老太太都开了口要优待的舅家姑娘，能叫你个没学过规矩的小丫头去？”

    石桂恍然，她只怕自个儿是新人，比不上前头的有资历，却不曾想过表姑娘那头要的就是有资历的。

    “你且有得学，赶紧看看哪个愿意教你的，你使劲巴结着些，吹汤点茶你可会？配衣裳认首饰你可会？”到底心里不满意，刺上一句：“要作贴身丫头往上爬，你不会的东西多着呢。”

    到底是她有出息，葡萄倒是会钻，可就见着眼前这一点儿，哪知道还有好的落到石桂身上，郑婆子的女儿跟女婿都不得重用，没手艺不说，又不会巴结走门路，打别苑回来就一直没摸着内院的边，说不得这几个里头能出头的就只一个石桂。

    心里这么想，脸上神色便松下来，拉了石桂坐到身边：“我是你干娘，便骂你几句，也是为着你好，你人机灵勤快却没用，底下丫头学的你都没见过，纵是走上两个二等三等，你也上不去。”

    石桂松了一口气，她怕的是从此坐上冷板凳，没再往上升的机会，至于升得慢点，倒是不怕，出头的橼子先烂。

    “我不会的多，跟着姐姐们学就是了。”她嘴上不说，郑婆子却知道她心里都明白，只等着她自个儿把家扔到脑后去，这后半辈子总也能吃香喝辣了。

    “你可别说我不想着你。”郑婆子塞了个布包给石桂，张嘴就是瞎话：“这衣裳你才来我就打算要做，如今瞧着是差些了，可也是我的一份心。”

    石桂掀开包袱一角就知道是秋娘做的那件花布裳，手上一紧，抿了嘴一个字儿都蹦不出来，郑婆子又拍了她道：“这一包果子糖也是给你的，你分给一个屋的，也好甜甜嘴，叫人知道，你在这院里也不是光身一个，还有干娘干姐姐在。”