“东家，我们老大把方才那里肃清了，正带着人从西往东一条街一条街的巡查，特地让小的来禀报一声，请您放心，他绝对不会辜负您的栽培，否则以死谢罪！”

    有祝寿底下的喽啰满头大汗跑来，跪在姜照跟前小心翼翼汇报。

    所说的方才那里，就是有刺头在街上捣乱又和祝寿僵持的地方了。

    姜照淡淡看一眼那喽啰，说：“站起来，回去告诉你家老大，他要是办不好我的吩咐，辜负的不是我，是他全家上下老老小小，还有全城人的安危性命。”

    喽啰听见老老小小的话，不由抖了一下。

    姜照知道他错会了意，非常时刻，只得耐着性子多加一句：“城里要是镇压不住，一旦乱起来，导致城门失守让流民进城，他不用以死谢罪，也不用我罚他杀他，流民就能吃了他，抢光他家宅，烧烂他房子。还有你，还有我，谁都别想幸免。”

    喽啰一凛，忙答应着：“东家放心，我们上下兄弟都知道担子重，拼死也会做好您交待的事！”

    “别只顾得拼死，多动动脑子。”

    姜照挥手让他离开，自己带人往其他几处城门去。南门这边一时半会冲不开，她只留了几人望风报信。

    这个时候，流民攻城的消息已经传到各处了，一传十十传百，百姓们大多都知道了静街的真正缘故，有家的全都往家里赶，家在城外的一看出不去，也都在想办法就近藏身，大多都躲在街面的商铺里，偶尔有几个胆大的就站在街上看动向。

    姜照从街上策马而过，街上已经不复混乱，有的街几近空旷，有的街上人们行色匆匆，不再滞留原地。间或会听见有人议论责骂官府，怪官府静街时不说明原因，白白耽误大家回家的时间。

    果然不出姜照所料，有奸猾之徒企图浑水摸鱼，大多是趁乱偷东西的，还有抢东西的，或是在女人身上揩油，众人忙着赶路，对受害叫嚷的人置之不理。姜照也没空管这些小事，只派人督促祝寿再勤力一些。

    她到了府衙，报说是侯府的公子，差官很快把她引了进去。

    知府却不在大堂，而是在内堂和人议事，在场的有姜骅，还有城中其他闻讯赶来的大户，以及府衙各处管事的官吏。姜照没进门就听见里头好几个人在高声讲话，听起来都很激动。

    她跨进门去，正听见一个中年男人在高谈阔论：“……只要城门一关，那些乌合之众进不来，过不了半日就会离开，实在是无需担心太多。倒是府台大人让差人出去静街，您本意不错，可底下办事的人太慌张，引得百姓喧闹恐惧，还有趁机作奸犯科的，致使城中大乱，恐怕事后不好善后啊。以学生所见，此时还是要以隐瞒安抚为主，稳定民心。”

    姜照瞟了这人一眼，身后一个祝寿派来的地头蛇立刻低声说：“这是北城料水胡同的王举人，赋闲在家，在官学兼任先生，平日时常给知府大老爷出出主意，大老爷很信任他。”

    半吊子清客幕僚。

    姜照懒得理他，直接走到父亲身边去，轻声告知南门的危机。

    姜骅看见女儿进门暗暗叹了口气，就知道女儿性子拗，很难听他的话。事已至此他也不好再撵女儿回去，和旁人解释说这是家中侄子。

    他其实在这里早已坐得不耐烦了，听一群人讲空话实在烦恼，何况还有几户只关心自家私利，净出些损人利己的馊主意。他若不坐在这里镇着，还不知会闹出什么幺蛾子，耽误守城可就惨了。最初静街的主意本是他提的，不光静街，还有一系列安抚民众的举措，可被一群人掺合着，知府最终只派人出去满大街乱吆喝。事态紧急，他又没空和众人解释轻重，只得先任由知府办事。

    他再有声望地位，认真说起来不过是白身一个，靠威慑做事实在阻力重重。对着一群糊涂人，还有揣着明白装糊涂的自私之人，若真正摆起款来强迫人家做事也不是不可，只是他本身对外头情势也是知之甚少，不敢独断专行，否则，万一一步行错闹出祸来，自家受罪是小事，耽误全城可是大事。唯今之计，也只有走一步看一步，一面稳定民心，一面等驻军救援罢了。

    听了女儿诉说南城关门之危机，姜骅心里头沉重了几分。流民来势汹汹，可城中连关个门都要这么波折，还不知后头会如何发展。就算大望山驻军赶来，几千人对上几万人也不可能片刻得胜，而且这其中若是出了岔子……

    “刘大人，四门需要加派人手把守，城中需要差人巡街维持治安，还请大人早做决定，早早派人出去。”盖过几个争执的人，姜骅高声提议。

    刘知府摸摸胡子，灰着脸叹口气，“唉！姜大人，您是不知道，底下能派的人全都派出去了，再派，就只能本官亲自上阵。事情发生太突然，府衙里人手不足，要是早知……唉，把附近村镇的乡勇组织起来进城帮忙也好。”

    这是废话。若是早知道，还要你府衙做什么，平头百姓都知道关门闭户躲着了。

    “事已至此，外面乡勇团练是进不来了，唯有咱们城里人自己想办法。”姜骅提议，“差人若是不够，用他们底下的青衣也好，先让街面干净民心稳定为上，刘大人觉得呢？”

    青衣就是衙役巡捕们底下养的白丁打手，平日帮差官做事，不拿饷银，不被朝廷承认，但底下许多事的确是靠他们完成的。姜骅提出来，刘知府不好拒绝，当下就赞了几句，然后派人去知会下头。

    有个商户立刻出来反对，说那些白丁青衣平日里就经常仗势欺人，这下得了官令办事，恐怕更要横行了，有他们还不如没他们。这商户也是有靠山的，且是刘知府不敢得罪那种。

    刘知府面露难色，沉吟道，“说的也是……不知姜大人有何妙招，能让这些人既办事又不作乱？”

    姜骅于是继续和他们讨论。

    姜照听了一会就彻底明白了这里的场面。

    在座没有一个知道事情的严重性，包括父亲，也寄希望与大望山的驻军，虽然据理力争，但筹谋的也都是短期的法子——在没见到城外流民的面目之前，谁会相信那根本不是一群乌合之众？

    “爹，您随我去城头。知府最好也去。”姜照低声打断父亲的讨论。

    亲眼看看那些流民，然后，再说别的。

    在南门报信的衙役回来之后，姜骅早就想去城头看看了，只是怕自己一走这群人出馊主意而已。女儿的话让他心中一动，立时几句轻飘飘的话扔过去，给知府扣了爱民如子、临危不惧的高帽子。

    然后，自然而然地提议去城头看看。

    刘知府坐在堂上和大家扯了半日，也是不耐烦了，无奈在座好几个人是他无法正面对抗的，于是就继续扯。从心里来说，这次事情虽突然，但他真是没当回事，自知乐康城墙厚门重，流民根本进不来，等驻军一到自然能够轻易驱散，所以打心底就没太当回事。

    听了姜骅的提议，刘知府脑袋里也是灵光一闪。

    既然根本不是危险，那他作为知府，“于危机时刻登城御敌，身先士卒置自身安危于不顾”，事后的名声可是大好了。稍作粉饰，就能掩盖事前不知情以及事中处置不力的小毛病。有了大义，在座谁事后给他上眼药都不好使。

    于是，知府大人欣然前往。

    当然面色是沉重而慷慨的。

    姜照也没料到事情会这么顺利，和父亲对视一眼，须臾明白了其中关窍，顿时暗暗呸了一口。

    有几个大户也跟着同去。

    堂上缠磨这么一会，街面上已经越发清静了，差官开路，去南门的过程十分顺利。

    知府一行的到来让守城兵卒们感到振奋。他们正对着外头黑压压的人群发怵，就算知道城门不可能轻易被破，也是倍感压力的，任谁看见那么多敌人能平静呢？现在当官的一来，而且是城中主官和大户们，好些人顿时有了天塌下来有高个子顶着的感觉，仿佛一旦流民冲进来先死的必定是当官的。

    “外面情况如何？听报流民来势汹汹，人数过万，本官实在放心不下。若真是如此，本官就算浴血城头，也要把流民抵挡在外，绝对不能让他们进城祸害百姓！”

    一边往城楼上走，刘知府一边大义凛然。

    “大人，暂时没有什么动向，但这些人停着不走，不知在打什么主意。”校尉上前禀报。

    刘知府扶着腰带挺胸登楼，“不必惊慌，不管他们打什么主意，本官都和你们同在，和全城百姓同在，绝不会让……让……这这这是……”

    后半句话还没说完，他呆愣在城头。

    漫山遍野黑压压的人头登时让他冷汗透衣。

    怎么会有这么多人！

    何止过万，何止过万！

    刘知府脑中轰然一声，一片空白。

    他听得先前的禀报还只以为底下人惊慌过度，没见过世面，把几千人误说成上万人而已。因为按照常理，流民聚集起几十几百很容易，过千就有些难度，若是几千上万，穿州过府不可能没有前兆，其他地方的官府早就各处送信了。但此时眼前所见让他彻底惊呆，这么多流民，到底是怎么跑到乐康城来的！

    他顿时把临城的知府在心里骂个狗血喷头。

    瞒报，绝对是故意瞒报！

    说不定为了省事，还故意帮这些流民隐藏行踪，故意引导他们来祸害乐康，好求得自家安宁呢。

    官场上这种事屡见不鲜，所谓死道友不死贫道，当官的什么无耻之事做不出来？

    这下好了，如此之多的流民聚集乐康，而事先本地府衙连一点动静都不知道，首先当知府的就是一个忽视民情的失察之罪。大望山驻军事先也不知道，也是失察，可是他们一定会把责任拼命往府衙这边推的，听说驻军参将那边京城有人，他刘知府京城可没硬靠山，到时候铁定他倒霉。

    然后等驻军过来，劳军的花费不知要多少，对方肯定会在他身上狠狠揩一笔——驱散几万流民可不是轻松事。总之军功人家得，责任自家背，他娘屁的！刘知府暗暗用家乡话骂街。

    这还不算后续要安抚百姓、安抚城中大户高门、安抚衙门上下、打点上官、打点言官、打点朝廷相关之人的麻烦呢。

    他不由自主开始盘算事后的折子要怎么写，才能将自己的罪过减到最轻，功劳夸到最大，顺便黑一下临城的知府和大望山驻军。

    “大人您看，大人……大人？”底下属官见他发愣，赶紧提醒。

    刘知府从胡思乱想中回神。

    “我看？看什么看，快快请姜大人登城议事！”

    刘知府一瞬间打定主意，此时此刻，一定要抱紧建平侯府的大腿，以期事后能让姜骅对朝廷美言他几句。放眼城中高门，也就姜家够资格在善后中给他解围了。

    他对姜骅敬而远之又嫌麻烦的态度，在此刻有了彻底的转折。

    “抱住他，听他的话，若是出了岔子还能推到他身上……”刘知府暗暗想。

    姜骅可不知道刘知府这么多小九九，他登城晚一步，是在听女儿对局面的看法。

    姜照把最坏的情况都和父亲说了。

    “……流民无兆而来，显见有人策动。城中人口繁杂，未必没有内应。流民若是全力攻城，再加上城中有人作乱，里通外合，甚至有人主动去开城门，到时候就会大乱。若是驻军来援滞后，官府的人手根本不够应对局面。爹爹，你需得劝说府衙尽可能多派人，同时让大户高门随时准备派家丁出来帮忙，必要之时还要鼓动民众自发组织青壮上阵，以及后方劳军的吃食，临时青壮的武器，全部都要提前做好准备。现在是一个门被围，若是四门同时有敌呢？”

    东西好拿，人好派，但怎么拿怎么派才能顺畅，而不是弄出乱子让情况更糟，必须有提前的筹措。

    姜骅先前听女儿的提议觉得很全面，感到欣慰之余却也并未重视，因为实在想不到局面会坏到那种程度。但等他登上城头往下一看，这才紧紧皱了眉，把女儿的话重新考虑起来。

    流民人数超出想象，其中青壮之人又太多，种种蹊跷，不能不让人往坏处想。

    亡羊补牢，做最坏的打算，做最好的努力，这个道理姜骅还是明白的。

    和女儿对视一眼，姜骅给了女儿承诺的眼神。

    姜照返身离开。

    “你去哪？”

    “去巡街。”

    这一次，姜骅并没有阻拦。最大的危机在城外，只要城门守住，女儿身边那么多会武的护卫，呆在城里是不会有太大危险的。他只派了两个家仆跟上，随时向他汇报女儿的位置，以便他能在有事时及时赶到支援。

    姜照已经叫人从家里多牵来几匹马，便于各处往来传送消息，给父亲留下两匹，就带人离开了南城门。这里有父亲在，在了解了事情的严重后，她知道父亲会妥善处理好一切的。

    “东家，这边几条街已经肃清了，留了人盯着，我们正要往别出去。”

    西城，见到姜照赶来的祝寿忙上前禀报。

    “很好。有没有棘手的人？”

    “没有。东家有吩咐，小的们万死不辞，什么人都不棘手。”祝寿先答了，这才继续解释说，“之前让人禀报东家那次，是惯常在西头横行的几个地痞，背后有人撑腰，平日小的们也不搭理他们，这回碰上了他们不听劝，小的我一时糊涂，才去讨东家的主意。后来东家有令，我已把他们打残扔回家里去了。”

    姜照听出里头的曲折。

    祝寿这一两年靠上侯府，在城中等闲没有人敢惹，这个时候是谁和他硬碰呢？而且让他忌惮，打完了不扔在街上，反而要送回人家家里去。

    “他们背后撑腰的是谁？”姜照问。

    祝寿说：“几个人的老大是省城里最大赌坊一个管事，那赌坊听说是省府段师爷的产业，似乎是他一个小妾的娘家经手的。”

    姜照心中一动。

    段师爷……万胜银楼的背后似乎也是段师爷。

    她让祝寿上了一个护卫的马，“前头带路，往万胜银楼去！其他人继续巡街，每队插几个护卫，若遇上官差就说是侯府帮府衙做事。”

    姜照把护卫赶去做事，自己带着骑马的几人火速往银楼跑。如果说之前在南门只是给银楼的货车乱安罪名，现在，她已经有了隐约的猜测和把握。

    前世流民破乐康城几乎不费吹灰之力，当时她不明所以，后来暗中查访，查出了不少隐秘。当年最先涌入流民的城门并非被攻击最狠的，而是另一个门。若无内应才怪。只是迫于掣肘，她并没查出内应到底在哪里。

    城中十万人，想查幕后细节太难了。

    可现在，虽然提早了半年，事情却有相似之处。

    在距离银楼两条街的地方，姜照带人下马步行而去。街面上很空旷，偶尔有零散的人仓皇跑过。走了一段路还未转过街角，姜照眼尖，就见一条巷子拐角处有人探头，然后很快又缩了回去。她拔脚就追。

    眨眼间追到拐角，只见巷子里正有一个人飞快往前跑。

    姜照捡起一个石子狠狠甩在他腿窝处。

    那人哎呦一声趴在地上。

    “不许叫。”姜照上前拔剑抵在他脖子上。

    “银楼里都有谁？”姜照诈他。

    那人听见银楼二字果然面露恐惧，却飞快露出惊慌失措的神色哆哆嗦嗦求饶，“大侠饶命！小人出来买麻饼的，没带多少钱，就、就这些……”

    他做出去怀里掏钱的样子。

    “别动。”

    姜照将剑锋压低几分，那边祝寿等人才跑进巷子。看到那人的脸祝寿“咦”了一声，姜照欲待询问，却发现剑锋下的人开始浑身痉挛。

    转眼间这人就脸色铁青，继而转黑，口鼻中流出浓稠的黑血。

    姜照皱眉，伸手挤开他的下巴，看到他口中有颗槽牙是空的，满嘴都是腥臭的气味。待她直起身子，此人的四肢已经变得僵硬，痉挛渐渐停止。

    她实在没想到这么一个普通的望风卒子都在牙里藏了毒药，而且轻易就要赴死。若对方有些身手，她治住对方的第一时间就会防止他自杀。

    连望风小卒都如此，更说明背后问题重大了。

    祝寿反应很快，见人死了立刻说，“东家，这巷子通着银楼后头的巷子。”说着头前带路。

    蒋三郎谨慎起见，派一个手下回去叫人。

    姜照没有阻止，只叮嘱等人来了不要贸然靠近，得到指令再行动。又让祝寿派回去一个人报信，让祝寿的手下分出一半去盯各处城门，一旦有异状立刻阻止并回报。

    “你刚才‘咦’什么？”姜照一边跑一边问。

    祝寿说，“这人我见过，是前些日子进城的人之一。他们行为古怪，我派人盯过被发现了，再就没找到他们。因为没查到什么就没跟东家禀报，正让弟兄们四下找寻呢，没想到今天在这里撞见。”

    好巧不巧在流民攻城的时候，难免让人联想到一起。

    祝寿深悔：“要是我再用心点就好了，说不定可以……”

    姜照倒没怪他的心思。这年月行为古怪的异乡人不少，有的是到处流窜作案的团伙，有的是隐姓埋名避难的富人，谁能想到偏偏这群人会和流民有关呢。

    “他们多少人，行为怎么古怪法？”她打断祝寿的自责问。

    “我们发现的前后有十几个，分批进城的，其实也没什么太古怪的地方，就是他们身上好像……”祝寿想了片刻，斟酌道，“好像有股大侠赴刑场的感觉，明明是普通客商、农夫之类，偏这样，我的人才盯上他们。”

    大侠赴刑场……

    “慷慨就义，大义凛然，我为万民苍生赴死的那种感觉？”

    “对对对！就是这样！”祝寿对姜照的概括非常佩服。

    姜照淡淡皱了皱眉，心里有股别扭的感觉油然而生，很不舒服。前世在川南看到他们训练出的死士，基本都是那样子的。大义啊，救国救民啊，川南靠的就是这些鼓动苦难深重的百姓，让他们前仆后继去送死。

    将心里的不快压下去，姜照已经到了巷子口。再转过去，就是万胜银楼的那条巷子。

    附近的家家户户都闭着门，只闻门户里偶尔有说话声和孩子的哭声，巷子中倒是很清静。黄土和石板交错的路面，有墙内人家所种的树木落下影子，一团一团。

    姜照在巷子口站定，稍稍探头过去，望见空荡荡的巷子突然生出一种警惕的敏感。

    她立刻让几人都停住脚步。

    “在这里等我。”她坚定制止了蒋三郎和祝寿的劝说，翻身轻飘飘落在墙后的门户里。

    这家没有人，墙根有一条老狗在趴着睡觉，听到姜照落地才睁开眼看了看，然后又闭目睡了。这么一条狗真是一点看家的能力都没有……不过为了谨慎起见，姜照还是跃过去，飞快出手掐住狗的脖子，让它暂时昏死过去。

    她跳到另一家。

    有妇人在院子的灶台上做饭，背对着她，她悄无声息贴墙溜了几步，跃到另一家去了。如此又过了几家，在一户墙根下，她停了脚。

    墙那边听不到人声，似乎同样无人在家，可姜照隐在墙根下，借着乱柴垛的缝隙往过瞭望，却看到有人蹲在那家的墙头上，借着一棵果树的遮挡隐藏身形。

    这是瞭哨。

    若不是她过来时一直很好地隐藏行踪，早就被这个瞭哨发现了。

    她往巷子里弹了一颗小石子。石子落在地上，发出啪的一声轻响。就见那瞭哨打了一个手势。姜照往他打手势的方向看去，却被高起的房檐挡住了视线。再过会，又看见那瞭哨点了点头，姜照就知道自己看不到的那边同样有人放哨。

    她又换法子试探了两次。

    再引起对方怀疑之前，终于确定哨兵只有这两个。

    她沿原路悄无声息又退了回去。

    那所有哨兵的房子所在位置正好是万胜银楼后头，姜照招呼人把之前的尸体暂放在旁边的无人门户里，用乱柴遮住。

    蒋三郎派去找人的护卫回来了，不但带了人手，还顺路把两个巡街的官差拉了过来。姜照笑了笑，用目光赞他办事周全，懂得找官府的人做见证。那护卫笑嘻嘻摸了摸脑袋，正是蒋三郎的徒弟瘦猫。

    “东家，咱们现在？”

    “去银楼，帮两位差爷抓人。”

    姜照的话让那两个官差一头雾水，“抓……什么人？”

    姜照笑着说：“两位不用对我隐瞒，我是建平侯府的侄少爷，只有帮忙的，不会妨碍两位办差。你们不是要去抓勾通城外反民的内应么？二位放心，万胜银楼虽然有靠山，可咱们都是圣上的子民，为圣上办事可不怕什么靠山，王法就是咱们最大的靠山！别说一家银楼，就是刀山火海咱们也闯了！”

    两个官差更蒙圈。

    他们本是奉命肃街的，莫名其妙被拉来，不知怎么就陷入到一个听起来很复杂的境况中来。

    瘦猫最先反应过来，大声附和，“为了全城百姓，万死不辞！”

    祝寿跟着哄然叫好，慷慨附和之后，上前勾住两个官差防着他们跑路，亲亲热热和他们低语几句，也不知说了什么，半拖半拽地带着人走了。

    姜照笑道：“二位可要快点呀，不然奸细闻风就跑了。”

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