姜骅平日就是个不爱管别人闲事的性子，洪九娘虽然言语中透露出的意思蹊跷，但一来他性格使然，二来内宅的事他从来也不太插手，何况男女有别他还得跟洪九娘避嫌，于是略顿一下便道：“那么你顺着这条路一直朝前走，见到假山时右拐，再转两个弯就是红芍轩附近了。”

    从善如流地给洪九娘指了路，他是绝对不会亲自带洪九娘离开的。

    洪九娘郑重道谢。

    姜骅便头也不回地转身走了。

    洪九娘站在原地停了一会，天黑漆漆的，没人能看见她脸上是如何神色，然后她并没有按着姜骅所指的道路离开，而是拐个弯，绕到了另一条路上，走了片刻后，也殊途同归走到了红芍轩和内宅连通的后门。姜骅所指的是最近的路，也是巡夜婆子们常走的路，洪九娘自己选的路却是能避开人的花径小路。

    到了这边自然会遇到守夜的值婆，这是无论如何都避不开的。

    “洪娘子回来了？”

    侯府各处门户的值婆都是两个以上，此时这两个值婆看见洪九娘并不奇怪，彼此寒暄几句，就给洪九娘开了小后门。洪九娘往两个婆子手里塞了几块碎银子，悄无声息进院，回了自己房间。

    彼时天晚，姜照已经雷打不动地就寝安歇了，早沉入梦乡。她每日需要经心的事情不少，但现在基本都保持着正常的作息，以便蓄养精力，让白日的练武和做事更有效率。

    所以到了次日清晨，做完了拳脚晨练，她独自从后院出来的时候，才看见守候在一旁的杜嬷嬷。

    现在她早已不只做最初的马步练习，还加了拳脚刀剑甚至暗器，这些东西有的可以稍微教给两个弟弟，有的却只能自己练，特别是练习暗器的时候，她都会关上后院的门独自进行。

    丫鬟们是不敢打扰的，连杜嬷嬷禀事都会守候在外。

    姜照从杜嬷嬷手里接过热水浸过的帕子擦汗，一边神清气爽地问：“什么事劳动嬷嬷这么早？”

    杜嬷嬷低声说了几句。

    姜照张了张眼睛，露出微微诧异的神色：“她？”

    杜嬷嬷道：“那位的事我了解的不如姑娘多，所以不敢乱揣测什么。不过这阵子她‘路过’六姑娘院子的次数多了，也不知和昨晚有没有关系。”

    杜嬷嬷口中的“那位”，指的是洪九娘。自从洪九娘住进来被杜嬷嬷见过几次，杜嬷嬷本能地不喜欢她，平日提起也是那位那位地叫着。

    姜照略微思量一忽，抬眼看看杜嬷嬷。杜嬷嬷虽然不言明，但眼底透露的意思却让姜照一瞬就懂了。姜照恰好猜测的也是这个意思。

    “若……”她迟疑一下，“那她的心可够高的。”

    若什么，两个人都明白。

    “这就去问她，还是再看一段时日？姑娘的意思？”

    “再看看。”

    姜照摇头笑笑，脚步轻快地往屋里走，问道：“嬷嬷这消息是从哪得来的，您之前的渠道，还是新近布置的人手？”

    “是新近的。果然够快，有什么风吹草动都即刻能知道。”提起这个杜嬷嬷满脸欣慰，“还是姑娘的法子好。说起来，那两个值婆子可得换了。”

    “那是小事，不忙呢。”

    两个人所说的，是姜照最近尝试用蒋三郎训练的人手护佑内宅。挑选了年纪较小，品性扎实，肯上进的一拨少年，渐渐教给他们属于暗卫的法子，让他们轮班在建平侯府的宅院练手。所教都是皮毛，但做护佑家宅用已经足够了，顺便也能把寻常日子之外的风吹草动报上来。

    才尝试了没多久，少年们还在锻炼之中，姜照和蒋三郎也在慢慢调整纠正，训练他们不干扰主家正常生活的能力。没想到，才几日就被他们发现了昨晚的事。

    这也算是意外收获。

    姜照每日事多，并未将此事萦怀。

    直到过了大半个月之后，有天见着程氏，发现她眼睛肿着。因为敷了粉，倒是看不出眼皮红不红，但程氏因年轻，平日甚少敷粉，这下反而显得欲盖弥彰了。姜照见她眼底也有血丝，就知道她大概昨晚没睡好，且哭过。

    但最近父亲和程氏的关系已经缓和，虽然不像过往那样相敬如宾，但父亲也常去程氏那边安歇，人前也说笑，总之在向好的方向发展，所以姜照便疑惑，程氏为什么又哭呢？

    然后不多久就有了答案。

    因为下面人手报上来，说是前日傍晚时分在先夫人院墙外，洪九娘和姜骅有了短暂的交谈，之后姜骅安歇在外头书房了，没去程氏那里。

    姜照便去父亲的书房。

    正值上午，日头高照，姜骅却仍在好眠。书房的小厮从不阻拦姜照，姜照直入内室外的隔间，看见临窗画案上有新完成的一幅作品，画的乃是夕阳西下的红衣美人。画的是美人背影，姜照却认得出那是故去的娘亲。她知道父亲经常作画思念娘亲，昨夜想是又熬夜画画了。

    内室里传来父亲熟睡的呼吸声，姜照悄悄退了出去。

    然后直接去了红芍轩。

    是直直闯入的，没让人通禀，一进屋就把服侍洪九娘的小丫鬟遣退了出去。洪九娘忙忙迎上来：“四小姐来了？快请坐！”

    姜照进门就看见洪九娘在鼓捣一个小罐子，似是在捣药，遂坐在了放罐子的桌旁，笑问：“洪娘子在做什么？”

    洪九娘忙忙碌碌亲手给姜照沏茶：“没忙什么，孩子随贵府少爷们读书去了，妾身自己闲着无聊，见院子里这几日落花太多，捡起来捣一捣，准备做染料。”

    “花汁子做染料可不长久。”

    “妾身以前得过一个方子，用花汁兑上白矾，再加上青艾、车前草根之类的几种草木，和在一起颜色就不会褪了，染指甲染帕子很方便，还有香味。四小姐要是感兴趣，等妾身做好了给您送过去一些，不值什么，让四小姐闲着玩一玩的。”

    “原来如此。”姜照笑道，“既然能做染料，不知能不能做画画的颜料？”

    洪九娘脸上掠过一丝惶恐的讶然，看向姜照的目光更加多了几分小心翼翼，回答说：“这个妾身倒是没想过呢，妾身不懂写写画画的风雅事，四小姐要是想试试，那妾身多做点给您送去。”

    “你不懂写画吗？”姜照笑着，望着她。

    洪九娘顿了一下，像想起什么似的恍然道：“噢，这些日子我家孩子在学画，妾身就跟着略试了几回，无奈笨笨的总学不来……”

    说着转了话题，“说起来，四小姐，贵府的课业真正是好，除了读书，琴棋书画也都让孩子从小接触，没有底蕴的门户哪里会这样？妾身的孩子有幸跟着少爷们上课，不知是几世修来的福分。”

    她泡好了茶，给姜照奉上，姜照没接，略点点头，她讪讪笑着放在了桌上。姜照笑看着她道：“你住在府里时日不短了，想来也知道这不是我家的特例，姜家子弟向来都是这么培养的。你的儿子也姓姜，你若有机会被姜驷扶进侍郎府，孩子自然也是少爷，也理所应当该享受一切，而不是跟在别的少爷后面蹭课上，蹭书读。”

    “妾身可没这么想过！”洪九娘大惊失色，手足都有些无措，非常急切地和姜照解释，“四小姐，妾身真真没有那种妄想！姜侍郎他从来从没有带我进府的意思，我自己身份尴尬，哪里敢盼那个！何况现在……”

    “若没有我家从中作梗，你现在不会沦落至此。”

    “不不……四小姐，妾身根本没这种想法，姜侍郎薄情寡性的，那么多女人中我算什么，要不是贵府收容我，我早就被他忘在那破巷子里了。”

    “你和他其他女人不一样，他对你特别，否则怎么会在你那里存下许多细软。要不是我家……”

    扑通，洪九娘跪倒在地，哭了：“四小姐，您今天是怎么了，妾身不知哪里做错了惹您多心，妾身现在丰衣足食，儿子上学又有着落，觉得每天都活在蜜罐子里，要不哪有闲心鼓捣花汁子呢？妾身真没那些想法，您千万别误会！”

    姜照收了笑，脸色清清淡淡的坐在那里，任由她哭诉分辩，指天发誓绝没有怨忿之心。

    待她哭了半日，哭声越来越大，变得聒噪的时候，姜照才出声打断她。

    “你前日傍晚去内宅做什么？”

    “前日傍晚？”洪九娘收声，露出困惑神色，努力想了想才说，“是前日傍晚么？记得好像是昨日吧？记不清了，妾身最近总去里头园子逛，散心散步……四小姐，前日傍晚发生了什么吗，是不是……里头丢了东西或者有什么重要事？妾身只是去逛，真不记得自己做错什么了，求四小姐提点！”

    “只是去逛。看来你很喜欢我娘的院子，总去那边逛。”

    “这……”

    洪九娘愣了片刻，恍然大悟，“原来四小姐是因为这个生气？四小姐您千万别多心，妾身不是故意冒犯先夫人的，妾身只是，只是……”

    她低下头，露出非常羞赧的神色，吞吐半天才说，“妾身是觉得自己蠢笨，什么都不会，仰慕先夫人是才女，觉得站在她住过的院子外大概也能沾些灵气……也，也有些黯然神伤。想当年，我爹要不是走错了路，我也许也能好好学写字画画，就算不能当才女，总不至于什么都不会，只能……做见不得光的外室，我，我……”

    她再次哭起来，这次非常伤心。

    “你起来。”姜照说。

    洪九娘拭着泪默默站起，依旧非常伤心地低着头哽咽。

    姜照淡淡道：“你说的话，我一个字都不信。”

    “……四小姐！”

    “你不用急着分辩。”姜照看定她无辜的脸，缓缓地说，“你也许伤心自己从绣户小姐变成孤女，但比起伤心，你更多是不甘。以前不甘，有姜驷金银珠玉养着你，虽然时时怕他弃你而去，但怕归怕，终究怕的还没来，比现在你寄人篱下，彻底和姜驷断了关系要好得多。在这里住着越是舒坦，你越不甘心，越恨我利用你，越放大你从外室变妾室的可能，越觉得现在我家的生活本就该是你享受的。姜驷那边是没希望了，可是，这府里，不正好有一个比姜驷更好的选择么？你就不信凭你如此容貌性情，时日长了，还挣不出一个名分来！”

    洪九娘浑身一哆嗦，因为姜照最后的语气极其严厉，让她不由自主心悸。

    “四小姐……”她不敢看姜照的眼睛，感觉那像是能洞穿她身体的灼烧的火，“我没有！我怎么可能那样想！我没有我没有！”

    她一下子哭得上气不接下气，拼命摇头，“我真没有！要是您不信，我……我以死明志！”

    她一头往桌角撞去，非常用力。

    姜照没拦。

    摆放茶具的小六角桌一下子被撞翻了，茶具摔了一地，乒乒乓乓碎成好多片。洪九娘跌坐在地上，呆呆的，不断重复着“我没有”。

    姜照道：“若想寻死，这桌子太小，怎撑得住你一撞之力，看你额角连皮都没破。你要是当真想死，喏，碎瓷片有的是，割破脖子立时能遂愿。”

    洪九娘立刻抓起身边一片碎瓷，狠狠往脖子上划去。

    雪肤破损，鲜红的血液缓缓流出来。

    洪九娘又拼命用瓷片往心口上扎，一下一下，对自己特别狠的样子。

    姜照淡淡看着。

    洪九娘的每个动作她都看得清楚，撞桌子时特意避开桌子尖角，头一碰上立刻用身子推翻桌子，划破脖子时用手指垫住要害避免误伤，还有扎刺心口时高举轻放，扎了半天连外衣都没扎破。这一切，都让姜照懒得再面对这个女人，不想和她周旋了。

    女人惯用的唱念做打，在姜照这里真的行不通。

    因为她目力比一般人强，能辨认出对方每一个细微的表情和动作。

    从最开始她说花汁做颜料的试探，洪九娘那欲盖弥彰的表现，她就特别肯定这女人是在想法子接近父亲了。父亲爱画，程氏不会画，娘亲是画作高手，洪九娘正是在利用这些，利用父亲和程氏嫌隙的机会，利用对娘亲的所谓“仰慕”。

    姜照站起身，对仍在扎心口的洪九娘说：“明年的夏天，你和你儿子都被贺氏收拾了，弃尸荒野无人埋。我接你进府，并不算是救你，因为毕竟我也利用了你。我偿还给你后半生的安稳，作为对提前结束你外室生活的补偿，这对你来说难以理解，心怀怨恨在所难免。所以这次你走错了，我原谅你，只要你以后老实度日，这一次便揭过不提。但是你记住，不要有下次。”

    洪九娘愣了一会，显然消化不了姜照所说的意思。

    姜照说：“改日我让人给你送佛经来，读一读佛经，心性会变化。这次的事到此为止，希望你以后过得好些。”

    然后姜照便走了，留下洪九娘握着瓷片坐在地上，呆呆发怔良久。

    隔日，姜照真的派人送了佛经去红芍轩，同送去的还有一位讲经的女尼，是乐康名庵里的戒律师。这位女尼为人刻板，不沾红尘，进府后除了收报酬讲经外凡事一概不理，真个把洪九娘拘在了红芍轩。

    “姑娘还要在府里养着她吗？”杜嬷嬷对洪九娘利用先夫人的院子接近姜骅感到非常恶心，毕竟她是先夫人的陪嫁嬷嬷，打心眼里排斥这种行为，自从姜照跟她说了对洪九娘心思的猜度，她就特别厌恶。

    “依我说，不如干脆把她送到外头去，这样的人留着她做什么，放在跟前恶心自己吗？”夷则心直口快地建议。作为心腹，她也知道了此事。

    姜照道：“外头不安稳，姜驷势弱也不会甘休，碰不得咱们，碰她是轻而易举的，若将她放在外头就是无端害她性命了。她心术不正我早知道，读经未必改得过来，但我不吝给她一个向好的机会。”

    “姑娘也太心慈手软了！”

    杜嬷嬷心里恶心，但到底是经事的老人，能回过味来，对夷则说：“既然姑娘有了主意，咱们也不必多说了，听姑娘的便是。算了，总之这样也好，你们年轻的人不晓得，世上事都是讲因果的，以前姑娘用过她，算是起了头，后续对她好点就是要了了这场因果，不然岂不是要跟她纠缠不清了。现在她起坏心，姑娘饶她，养她，助她向好，能抵消之前用她的亏欠，彼此两清正好。至于以后，走一步看一步，她若再不消停咱可不能容了。”

    姜照心里原不是这么想的。她重生以来，本就没打算做什么心慈手软的事，这回不追究洪九娘不过是认为她掀不起风浪来，敲打敲打也就够了。但听杜嬷嬷这么一说，细思起来似乎还有那么一点道理。她死过一次的人自不信鬼神报应，不过能往善处想，为什么不往善处想呢？就接受了杜嬷嬷的意见。

    这都是姜照私下里做的事，府里其他人并不知道详情，就连程氏和姜骅都不知道。但程氏从洪九娘被女尼管起来那日起，脸上笑容明显多了些，姜骅杂事不萦怀，倒并不曾理会在意。姜照私下里想，那日傍晚，定是洪九娘有意勾起了父亲对娘亲的思念，其他想必还没来得及有所进展。

    倒是老太太有次私下里对姜照说：“读经好，佛经养心，读久了能抑制歪心邪念、歪门邪道，把人往正路上引。”

    并吩咐说，“燕儿闲着也是闲着，改日请那位师傅分些时间出来，将她也教一教吧。”

    还让翠翘把底下稳重的丫环婆子分了四个到红芍轩去。

    姜照估摸着，这是祖母又知道事情底细了。姜燕近日和洪九娘接触得多，推波助澜做了说了什么别人不晓得，但猜也能猜出大概。姜照还没想好怎么教导这个庶妹，祖母这么一来，倒是让她省心了。

    但愿，庶妹能从佛经中得到一些正向善向的东西，不再偏激。

    再过了半个月，程氏脸上的笑容渐渐更多起来，和姜照面对面说话也没那么尴尬的意思了，而姜骅也渐渐如常回内宅过夜。老夫人的病时好时坏，身体一直虚弱，但心情因此好了不少，私下里和姜照笑道：“以后你嫁了人就明白了，家里事只要不是原则问题，稀里糊涂过去就是。就算是原则问题，不要各自乱想，要当面说开，然后等大家各自想开了，日子也就照常了，没有什么过不去的事。尤其是夫妻之间的矛盾，外人尽量不要插手，让他们自己去磨合解决就好，一旦外人插手，就算是父母至亲，也会让两人生分。前阵子要不是你爹爹想不开，我才不会训他。”

    姜照知道这是祖母在借着别人教育她。闺阁女孩儿在家的时候，如何在婆家生活，如何处理家里纷繁复杂的关系，都需要长辈一点一滴的影响教诲。姜照没有娘亲，程氏又隔着一层不方便，老夫人自然说得多一些。

    只是姜照却不知道自己的未来会如何。嫁人持家这种事，她想也没想过，那离她太遥远了，相比之下还是即将到来的战火更近一些。

    “……你娘没出嫁的时候，在家整日钻研自己的爱好，对家长里短接触得少，你故去的外婆也不怎么在意这个，只因何家人口简单，糟心事少。我嫁进姜家才知道家宅的乱，这些年一步步熬出来也学了不少，你也到了该知道这些道理的年纪了，平日没事就来我跟前聊一聊家常吧。以后若是嫁进如同何家一般的人家还好，若是稍微人口多些的，需留心处事。”

    老夫人仍在絮絮说着，姜照的思绪却早就飘远了……

    已经冬日了，过了年就是春天，然后时日匆匆，离那一年的战乱也不远了。今生自家的命运有所改变，可是外面大局呢？姜照并不抱什么希望，该乱的总是要乱，天下大势非她一人之力可更改，她也没有太多救国救民的心思，只要乐康一方平安，全家能安安稳稳度过那段乱局就好。

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