随着产业的整理，姜照把自己的人手也盘点了一遍。她自己院子里的人不多，原就有空缺，无意间发现上次跟着蒋三郎徒弟们来的女孩子小妮会武后，便将之调到了跟前，补秋明的缺。而蒋三郎的女儿七巧整日泡在针线房名不正言不顺的，姜照索性让她顶了黄鹤的差额，挂自己院子的职，每月照发月钱，但不给她安排什么差事，随她的便，甚至连籍都没让她入，非常破例。

    这是专门给蒋三郎的优待。七巧一心钻研针线倒不在意，身份挂在哪对她来说都一样，到了姜照院里也是整日往针线房跑，倒是蒋三郎看不下去，暗中说了女儿几次。姜照便和蒋三郎说：“我跟前本就没有多少活可做，让七巧来也是为了人多热闹。只因老太太说我年轻不能太孤僻，跟前人手多些才成话，所以才无端把七巧调来，原是我给她添了麻烦，还要多谢你们父女呢。”

    话说到这个份上，蒋三郎只得将感激吞在肚子里，嘴上免提了，不过之后的训练又加力许多。姜照最初厚待蒋三郎父女原本是为了留住她们，不过相处日久之后，蒋三郎忠厚沉稳，七巧温顺踏实，让她觉得非常投缘，于是更加真心厚待起来。

    而那个名叫小妮的乡下女孩，进了侯府之后学会了许多规矩，比之前大有不同，加之人特别勤快，是不是自己的活都抢着干，因此在园子里颇有人缘。这次被姜照调拨到身边，算是大大提了等，但大家都喜欢她，也没有什么人眼红说怪话。姜照跟前的人就更不用说了，以杜嬷嬷为首，对新来的七巧和小妮都十分照看。夷则还和小妮探讨起拳脚来，没事就把小妮拉到后院比划，她跟着姜照学武不自在，倒是和小妮在一起更随意。

    又添了两个老实稳重的杂役之后，姜照院子里的人就基本定了下来。杜嬷嬷带着方婆子处理各种事情，乳母郭妈妈负责照顾吃穿用度等事，夷则贴身服侍，小妮白鹤做零碎事情，七巧偶尔也搭把手。姜照还给了小妮许多空闲时间去练武，慢慢培养她更精进一些，留待后用。

    而外面的产业里，因为铺面大肆削减，原在店中做事的店员们给钱遣散，属于陪嫁的掌柜、老伙计等人，按着他们的意愿有归乡的，有去庄子养老的，也有脱籍走掉的，各有归处。唯有当初生药铺子的掌柜不安分，只因姜照查了他的亏空假账，把他免了，另安排妥当人接管铺面。

    这掌柜是何家多年的老仆，为了照顾娘亲其他陪嫁奴仆的情绪，姜照暂时把他安排在侯府做事，戴罪立功。这人却不感恩，反而怨气满满，整日暗地说怪话，带的外院几个小厮都不安分起来。

    这事不用姜照理会，甚至杜嬷嬷都没有出面，夷则只和外院管家说了一声，便寻个错处把那掌柜打发回乡了，连带几个心浮气躁的小厮也各有惩处。这事传到程氏那边的时候，那掌柜已经走掉好几日了。外院并不是程氏管辖的范围，她知道此事之后沉默了一会，压住要议论的丫鬟婆子，什么也没说。

    等当日晚间姜骅从外头回来，夜里歇在程氏房中，即将就寝的时候程氏亲自帮姜骅洗漱，一边做事一边含笑说：“这几日听底下人说，你要把外院的事交给阿萝做，让她历练一番，是么？阿萝现在每日都很忙了，你再要交给她事情，小心累坏了她。”

    姜骅很奇怪，“我并无此意呀，你是听谁说的？”

    程氏道：“没有么？可是，这事不只是一个人说的，底下好些人在议论，所以我才来问你。传的有鼻子有眼的，说是阿萝接管外院，又要像之前那样整顿裁革人手，似乎是已经有了拿来开刀的，把某个新进的人撵走了？外院的事我并不知道详情，不过看起来，底下颇有些风声鹤唳。”

    姜骅接过毛巾擦脸，很纳闷地沉思了一会，“我并没有让阿萝管外院，这是哪里传起来的风言风语？撵走的那个是犯过错的掌柜，我是知道的，并没有其他人的干系，谁胡说起来的……”

    程氏道：“如此说，这倒是奇怪了。”思索了一会迟疑道，“莫不是上次遗留的恐慌？现在大家怕了，稍微有点事便风声鹤唳起来。”

    “或许是吧。”

    “那，若是如此，万里你也别担心，回头我约束一番便是，不让这流言乱飞了。”

    姜骅原没将此事放在心上，便随意点了点头。

    两人收拾着就寝，程氏又道：“这是小事，不算什么，不过以此我们也要上心了。似乎下头人颇为惧怕阿萝，稍微有点事便要传说她如何如何，阿萝一天大似一天，也到了谈婚论嫁的年纪了，长此下去恐怕对她的名声有妨碍。咱们家的女孩子不同别家，从老太太开始就不拘束孩子博那温良贤淑的死板名声，可到底，别委屈了孩子，不能让人把好好的女孩传说走样了。”

    这倒正是姜骅所想。他从来不拘着孩子，尤其是对姜照，自幼宠溺着，放纵着，但想到以后万一找不到合适的贵婿，能接他的手继续宠溺姜照的话，的确是头疼的事。他自不想委屈女儿，然而一旦放纵，又要顾忌别人乱讲乱说妨碍了女儿一生，有时想想确是两难。

    见程氏这样说，他深以为然，点头道：“是该注意些。回头你约束下人时多多用心，我也让人把外院管一管。”

    程氏道：“这是自然。只是约束是一回事，能从根源上断绝闲话才最好。譬如这次，恐怕就是因为阿萝擅自撵人才引起恐慌。我觉得，以后若有这样的事，不如先让她知会长辈一声，无论是老太太还是你我，告诉谁都可，然后通过长辈发话去办，也免得人再说她。”

    “倒也是……”

    “你也觉得有理么？那就好，我还以为自己想多了。那么万里，改日找个机会你与阿萝说一说吧，最好别露痕迹，免得打击她做事的心劲。她年纪还小，慢慢历练不迟，别急于求成。”

    姜骅一句话尚未说完，程氏已经截断话头说了下去，把和姜照谈话的任务交给了他。姜骅本想说一句“何必我去，你去和她说，授她管家的道理不是更好”，程氏却说到了打击心劲上，倒把姜骅的注意力引开了。姜骅笑道：“你不知道阿萝那孩子，可不是轻易就能折损心劲的人，有时候看她行事可比大人更沉稳有度。”

    程氏道：“再怎样也是孩子呢。你别不当回事，回头等你和她说完了知会我一声，我再寻机好好与她谈一谈管家御下之道。你是父亲，由你起头去说能引起她重视，比我说的效果强些。女孩子到了十八九岁差不多该出阁了，趁着她在家的这几年，咱们多教她一些，以后等她到了婆家就能顺当一些，你说是不是？”

    推心置腹的话，让姜骅觉得程氏很能为孩子着想。虽然一想起从小捧大的女儿要嫁人这种事就觉得不适应，但程氏说得在理，他也十分感激。作为继妻，能对前妻留下的孩子考虑到这样周全的程度，确是很难得。他便笑着握了程氏的手，夫妻两个又闲聊了一会，便睡去了。

    第二天，只有灵芝陪在程氏房里的时候，灵芝便笑着道：“太太真厉害。昨日奴婢想了很久都没想出办法，您三言两语就解决了。”

    程氏道：“胡说什么。”

    灵芝笑道：“太太别见怪，昨夜是奴婢在外头值夜，您和老爷说话的声音又不低，十句有八句都进了奴婢耳朵。您能让老爷去管教四姑娘，比您亲自出马合适多了，难得的是老爷反过来还要感激您，奴婢真真佩服。”

    程氏告诫她：“事情别总往偏了想，我并不是要对四姑娘如何，不过是……”

    正说着，小丫鬟奉茶进来，程氏便住了口。

    等灵芝退下去的时候，先前那进茶的丫鬟就悄悄拽了灵芝好奇地打听：“姐姐今天怎地这么高兴，眼角都是笑的，藏都藏不住。有什么好事说出来让我知道吧，是不是要提咱们的月钱啦？”

    “钻在钱眼里了，就知道提钱！”灵芝伸指头戳了小丫鬟一下，因这小丫鬟平日乖巧勤快，是程家带来的家生子，又和她走得近，她也没有刻意隐瞒什么，更乐意有人和她分享这份愉悦，便把夜里听来的话透露了九成九，末了笑道：“……四姑娘太拿大了，总横在太太前头终究不像话，这回太太出手，神不知鬼不觉的，可要让她收敛收敛。要不然在这府里头，咱们这些人连着太太在内越发要让人瞧不起了。”

    “如此说来，咱们的好日子快来了吗？那我……我以后能去厨房要点心吃了吗？”小丫鬟满脸期待。

    灵芝哭笑不得，再戳她一下，“就知道吃，你长点出息行不行。”

    小丫鬟笑嘻嘻地跑了。

    灵芝在后头叮嘱：“别出去乱说话！”

    小丫鬟扶着门框回头做个鬼脸，用手比划了两下，开玩笑地示意自己是个哑巴。灵芝知道她向来嘴严，不过白叮嘱一句而已，便由她去了。

    隔了一两日，这小丫鬟闲来去园子里摘花，在一片花圃里逛着，一边走一边嘴里嘟嘟囔囔自言自语，不一会摘了满怀的各色秋菊，蹦蹦跳跳跑了。她离开好大一会，旁边假山石后才转出一个人，也是低着头边走边掐花，慢慢地朝着姜照院子里去。

    本书由首发，请勿转载！