姜芙龄回家拜别父母只是其次，她是去打听嫁妆的。嫡母贺氏早先许诺过的财产到现在没见一分，眼看就要离开乐康了，她如何不担心。贺氏几次三番为洪九娘一事找她，都暗示会好好给她办嫁妆作为酬谢和弥补，所以回家后听说父亲在午睡，她就径直去了贺氏房里。

    贺氏没午睡，正歪在窗前的凉榻上发呆，姜蕙龄陪在跟前。

    姜芙龄进屋给嫡母和嫡姐问了好，凑上前去关心嫡母身体，“母亲，多日来我分不开身回家探望，您可好些了？”

    贺氏眼睛只看窗外，根本不答腔。

    姜芙龄目视二姐，姜蕙龄压低声音告诉她：“娘心情不好，身体也是时好时坏。”

    姜芙龄就把从朱仲书那里带来的几样补品奉上，“给您补身子，您早点好起来才行，家里上上下下离不开您。”

    贺氏这才转过头来看她，用一种奇怪的眼神，哑着嗓子问，“离不开我？是你离不开，还是你娘离不开？你们恨不得我早死了呢，这家里没了我不是一切照常吗。”

    “母亲……”

    贺氏冷冷哼了一声，又把头转向窗外了。

    姜芙龄咬了咬唇，陪坐一会，没得贺氏半张笑脸，最后只得和二姐告个罪，轻轻退出了正房。

    叫人一打听，姜驷却还没醒，姜芙龄现在不是过去的小庶女了，不怕人看见，直接去了郭姨娘那边。把正在养伤的郭姨娘弄的又惊又喜，拉着她的手不知该说什么好。

    姜芙龄屏退丫鬟，上上下下打量郭姨娘，“你好些了吗？究竟都伤在什么地方？”

    郭姨娘叹口气，“没事，养养就好了，也不是第一次受她的折磨。三姑娘去看过她了吗，她怎样？”

    姜芙龄说：“满屋子药味，她似乎是好久没擦洗了，近身能闻到馊气，病得鬼一样，估计阎王都嫌她脏不肯收。”

    “还是收了的好。”郭姨娘合掌祝祷两声，“那，姑娘您问没问嫁妆的事，她到底肯给多少？”

    姜芙龄脸色立刻冷了。

    郭姨娘皱眉，“就知道她要撒手不管。前两天听说老爷拿走了她的房契，她算是有理由不给你钱了。看来还得去找老爷，他最近过得也艰难，你去好好跟他说，务必跟他要些银子出来。”

    “这个我晓得。”姜芙龄压低了嗓子，“我很快就要走了，进京后还不知那边情况，姨娘先在家里忍忍，等我站住脚就接你过去。”

    一句话把郭姨娘说得热泪盈眶，忙道：“别惦记我，站住脚也别接我，你最好让老爷做主把你养在嫡母名下，以后在国公府也好立足。我就不去京城给你添堵了，免得让人议论你，只要你过得好我就过得好。”

    姜芙龄道：“你是我亲生娘，全家只有你肯对我好，我不为你着想怎么行。你放心，这次洪氏的事我不清楚详细，但看太太是被老爷彻底厌了，你忍着，总有抬头的一天。”

    丫鬟来报说姜驷醒了，姜芙龄交代两句匆匆离开，赶忙去找姜驷。

    “朱二公子待你如何？”姜驷劈头就问。

    姜芙龄道：“他对我特别好，已经开始收拾行李，这就要带我回家去了。恕女儿身不由己，不能在家伺候父亲养病，等您病好回了京城，再让女儿尽孝道吧。”

    “嗯，这是小事。国公府里知道你们的事了么？”

    姜芙龄回答得毫不迟疑，“知道了，国公夫人对我未嫁入侍有些成见，仲郎说回家之后会替我仔细和他母亲解释。仲郎一心一意待我，我想这不成问题。不过朱夫人我不了解，尚未想好怎么得她欢心，不知父亲可否提点一二？”

    她尽量不卑不亢，让自己显得自然，而不是忧心忡忡。她知道这样才能让父亲对她有信心，抱希望，或许会多给她一点嫁妆。

    姜驷沉吟道：“你是庶出，又未经媒妁跟了二公子，朱夫人自然会有成见。她是个很严厉很要体面的人，待你见了她要小心伺候，关键是要抓住二公子，但又不能让朱夫人觉得你在左右她儿子，这分寸你得自己把握好。”

    说了等于没说。

    而且父亲这样教导女儿，也挺少见。

    姜芙龄恭敬应下，询问嫁妆，“爹爹，母亲她病得严重，似乎没时间与我筹措盘缠和嫁妆，您看？您别误会，女儿不是向您伸手要钱，只是这一路的花销以及刚进国公府的开销……女儿靠以往攒下的月钱大概不够。”

    姜驷刚刚被坑了百万，洪九娘那边又损失更多，正在懊恼肉痛的时候，提起钱就觉得堵得慌。但又知道女儿这一去处处都是花费，总不能全靠着朱仲书，思来想去，最后沉声道，“一会我让人给你送几百银子去，先花着，等我回京再与你筹备财产傍身。”

    姜芙龄心下难受，险些没控制住表情。她万万没想到父亲沉思半日竟然只给她几百两，这是打发叫花子吗？她要去的可是唐国公府啊。犹记得当年长姐入侍藩王府，家里那时还不富裕，零零碎碎却凑了近万两的嫁妆呢，那还只是明面上的，私下更不知贺氏塞给女儿多少。怎么到了她这里，几百两就打发了？

    “芙龄，为父知道这些钱太少，不够你在朱家立足，可这只是路上花销，等我回京自然会给你补上。眼下家里遭了些事不大宽裕，省城那边我还要费力去周旋打点，你且委屈一下，与为父共渡难关。另则，你也需知道进了朱家后不要只靠银钱开路，多想想办法，把人心抓过来才是关键。懂么？”

    “女儿受教。”姜芙龄心下不满，面上却感激涕零道谢，又关切了父亲身体好一会才告辞离开。

    回房之后却沉着脸生了好久的气，越想越觉意难平，更惶恐前路艰难。却是郭姨娘来找她谈话，看见姜驷派人送来的六百两银票，沉默好久，不一会回房去抱了一个包裹过来。

    “这是我的体己，姑娘先拿着。”

    姜芙龄打开一看，见是银锭金锭和首饰，粗略估计总也值七八百两，“姨娘……”

    “我还有一点地契房契，是娘家和旧年老爷私下赏的，只是现在一时换不出钱来。姑娘走之后若有难处，随时给我送信，我把它们换了就是。”郭姨娘落泪感叹，“可惜我年轻的时候不知道攒私房，现在只能帮姑娘这些……”

    姜芙龄紧紧咬住嘴唇。

    半晌后认真对郭姨娘说，“你且等着，我一定会报答你的。”又看看主屋方向，眼露寒光，“亏欠我的人，谁也别想好过。”

    ——

    姜骅在书房里点了一盆火，把姜照递给他的书信一封封烧掉。

    都是从朱富那边得来的信件，说得危言耸听才叫“密信”，其实就是一些寻常往来的信件而已，偶尔讨论一些国事政事，也并没有大逆不道的言辞观点，但被有心人得了，就成了惹祸的源头。

    姜骅烧信之前，把每封信都读了一遍，有些信纸已经泛黄了，记录着一些连他自己都忘掉了的陈年往事，读来颇为唏嘘。就是因为这些薄薄的纸张，他和家人担了多大的惊，受了多少怕，到现在都还没彻底安稳，仍有余祸。

    “难为你了，阿萝，若是没有你……”看着火焰吞噬纸张，姜驷重重叹气。

    姜照给父亲一个安慰的笑容，“您别自责，其实回头看来，这只是一件小事而已，是身在其中的人看不透想不通，才会烦恼自苦。尤其您是正人君子，遇上坏人难免失措，难道您还要责怪自己品行太端正吗？而我年轻，豁得出去，对付坏人正合适。”

    “豁得出去……”姜骅苦笑。

    姜照道：“不只是豁得出去，还要脸皮厚，还要够狠，必要的时候黑一黑心肠也可以。爹，世道越来越乱了，您从朝廷的邸报还还看不出来么？到处闹灾荒，川南又是兵祸，朝里没银子安抚流民贫民，反而有姜驷朱富那样的人到处敛财火上浇油。世道一乱，好人就难过了，不是自己被欺压，就是眼睁睁看别人被欺压，所以一味秉持良善有时行不通的。”

    若是以前听到女儿说这样的话，姜骅肯定要反驳回去，好好教导告诫女儿一番。可经过了这一场无妄之灾，他自己心里也在煎熬动摇，倒是没有力气再说教女儿了。

    朱富没有给承诺，意味着后续很可能还有危险。而渡过危险的唯一方法不是躲，而是战，打压长房的事依旧不能停。

    姜骅再次投身到关注朝堂的一举一动上去。

    对女儿训练护院的行为，更加睁眼闭眼了。倒把程氏担心得不轻，因为五岁的熙哥儿突然有天跟她说，想跟姐姐去习武。程氏很紧张，好说歹说把儿子哄住，严厉教训了伺候儿子的人一顿，让她们看好少爷，不许再让少爷接触武场。

    姜照闻听后置之一笑。

    倒是受了提醒，专门去问了姜焉，“焉哥儿想不想学拳脚？姐姐教你。”

    姜焉一直被杨姨娘养得胆小，尤其最近对姜照很是害怕，怯怯的，可到底抵不过学武的诱惑，“……想。”

    于是姜照禀过祖母，每天早晨把庶弟带在身边扎马步。老夫人态度很宽容，“能强身健体很好，只别耽误了读书。”

    小孩子却受不住起早的苦，扎马步更是辛苦，才一天就要打退堂鼓。姜照严肃告诉他，“男子汉大丈夫，说过的话绝对不能反悔，你说过要练一身本领的，怎么一天就撑不住？难道你不是男子汉，是个小姑娘？那你明天跟着针线房学绣花吧！”

    姜焉怕长姐，委委屈屈继续坚持，姜照又挑了两个年龄相仿的小厮陪他一起练，更打破先扎马步打好基础才能练功夫的规矩，提前让姜焉学点招式吸引他的兴趣，半强制半哄骗地让庶弟练起了武。

    小孩子到底好哄，学了几招之后有点得意，白天读书时就跟一起的熙哥儿显摆，呼呼哈哈一阵乱踢，完全不成章法的动作，却把熙哥儿羡慕得不行，回去缠磨程氏。程氏诗礼之家出来，家中男丁都是读书进学的，哪里肯让儿子去耍刀弄枪，自然不允。熙哥儿私底下和姜焉商量，要拜他为师。

    可把姜焉得意坏了，于是学武的劲头足实起来。

    姜照知道了假作不知，任由他把半吊子招式偷偷交给熙哥儿。没想到熙哥儿是个很有主意的孩子，听说要扎马步，竟然自己每天偷偷在房里练习起来，夜半练，清晨练，等程氏发现的时候，他已经能稳扎一个时辰的马步了。

    程氏又心疼又生气，可偏偏婆婆和丈夫对子孙习武不管不问，完全放任，她只好私下严厉管束儿子，又把服侍儿子的丫头小厮打了一顿。本是暗地里打的，第二天却被老夫人知道了，把她叫过去问了半日话，最后告诉她，“老侯爷虽是文人，自幼也曾习武强身，所以当年在边关突遇敌情时才能立下那场功劳，换来现在的门庭。熙哥儿练武又没耽误读书，孩子把体质练好了你不高兴么？女人要把眼光放远放宽，以后等你到了我这个位置，若还古板守旧，我怎么放心把家交给你？”

    说得程氏羞惭不已，虽然仍旧不大服气，可到底不敢再多做约束了。过了一阵子，熙哥儿练武干脆到了明面，跟哥哥姜焉一起没事就往姜照跟前跑。姜照忙的时候就把他们送到武场去，让蒋师傅看管锤炼他们。

    月底时武场淘汰了三个人，又从另一个庄田补上二十多个新人，一切都在稳定而有序地发展着。

    姜照开始腾出手来，打理母亲留下的产业。

    在按部就班中，听到了姜芙龄随朱仲书离开乐康上京的消息。这既在意料之中又在意料之外，凭姜照对这对男女的了解，知道朱仲书耳根子软又多情，而姜芙龄惯会做戏，一定会哄着朱仲书带她走的。但姜照意外的是，她到底还是打了朱仲书一顿，让他丢了那么大脸，梁子结得深，怎么这厮不声不响抬脚就走了，不出口气再走吗？便是朱二公子再有忌惮，也不会平白吃这个暗亏的呀。

    直到朱富登门，这疑团才解开。

    原来朱仲书把找场子的任务交给朱富了。

    朱富是光明正大找上门来的，身份是唐国公府的使者。

    “姜大人别来无恙，好多日不见了，您最近可好？”一身员外打扮的四管家笑容可掬，见面先问好。见姜照也在场，若无其事也和姜照打招呼。

    姜骅已经知道了他的身份和勾当，警惕性很高，“朱管家到此何事？两家的婚事已经不成了，您还在乐康停留么？”

    “婚事当然是不成了，日前我们国公爷特意送了信给我，他听说贵府小姐行事颇为大胆，觉得与期待的贤淑儿媳不大相符，就嘱我前来告诉姜大人，之前提过的事，就此作罢吧。望姜大人海涵。”

    姜骅生怒，明明是自家不同意婚事，怎么倒成了他们嫌弃姜照了。变了脸色，可到底顾忌朱富的私下勾当，却是忍住了没发脾气，不咸不淡地说：“原本我家和贵府就不是一路，国公爷能收回奢望自然是好。劳动朱管家千里迢迢而来，等下我让人略备薄酒与管家送行，等管家离开时就不送了。”

    “好说，好说。”朱富摸了摸胡子，“乐康富庶宝地，我倒觉得不虚此行。”

    敢生他是不虚此行，百万银子到手，北宅还不知给了他多少，天下哪里还有这么好赚的差事。

    姜照含笑搭腔：“朱爷这次来，只是转达国公爷的意思么，可有其他事？”

    朱富笑着晃了晃头：“倒还真有一事，乃是我们二少爷吩咐下来的。私心里我真不想办这趟差，可到底他是主我是仆，只好来讨姜大人和小姐的嫌了。”

    “他想如何？”

    “想让我带人趁大人或小姐出门落单的时候，也把你们打一顿。”

    “朱爷真会开玩笑。”

    “是真的。”

    朱富一本正经，说这就是二少爷的吩咐，还要找其他仆役来作证。姜骅道：“不必了。朱管家想怎么办这趟差，请明说吧。我家里不够宽裕，不知道能否酬谢您办事的辛苦。”

    朱富哈哈笑起来，“姜大人真是直爽人。”

    承认了他是来敲银子的。

    姜骅和姜照父女两个对视一眼，都生了恼。这厮是胆子越来越大，现在还直接上门来要钱了。

    姜照笑道：“朱爷开个价。”

    朱富伸了一巴掌：“五万。”

    姜骅忍无可忍，“否则朱管家就会对我们下手了？”

    “少爷吩咐，身不由己，请大人见谅。”

    这家伙绝对是钻在钱眼出不来了，上辈子肯定是穷死的。姜骅哼了一声：“难道我会怕朱仲书翻脸么，他欺压良善的事我还没理会呢。”

    朱富笑道：“贵府自然不怕我家二少爷。”眼睛幽幽盯着姜照，言下之意，这事经办的是我，你们怕的是我。

    姜照沉吟道：“朱爷，咱们私了吧。有第一次就有第二次，上次合作过后，大概您很喜欢私下解决吧？今日您先回去，改日得了银子，咱们依旧五五分成，我保证只会比五万多，不会少。”

    “好，还是姜小姐爽快。”朱富立刻起身告辞。

    送走不速之客，姜骅脸色难看。狮子大开口的家伙太讨人嫌，这样下去没有头，侯府哪来那么多银子给他分？难道要一辈子受他敲诈吗。

    姜照倒是比较平静，因为她很了解飞鱼卫的人吸血食髓的本事，只要被他们盯上，往往都要倾家荡产，此等例子比比皆是，别说朱富捏着把柄，就是没有把柄他们都能把人榨干。

    “爹，这件事我来想办法。”

    “你有什么办法？”

    姜照笑了笑。姜骅立即会意，“……又要？”已经敲了姜驷一笔，而且数额巨大，姜驷现在内忧外患的，就算是彼此有嫌隙，到底是兄弟一场，小时候也曾一起玩耍过的，姜骅有点迟疑。

    “爹爹别忘了他用密信威胁您，逼我做妾，要毁我名节的种种。现在危机虽然暂时解除，可一旦被他知道洪氏背后是咱们，您只等着他疯狂报复吧。不趁着他病弱把他折腾得缓不过气，就等于害自己。这事我来办，您进行中的事可别懈怠，早点压住他才行。您若不做，我自己做。”

    一下子提醒了姜骅。

    他赶紧让自己清醒，现在可不是动恻隐之心的时候！

    ——

    姜燕病了。

    姜照去探望她，她躺在床上，正在发烧。老夫人和程氏姜骅都闻讯而来，姜燕的院子在冷清了许久之后终于再次热闹了一些，有许多丫环婆子走来走去。

    “焉哥儿呢？”姜燕昏昏沉沉地睡着，睁开眼睛看见众人都在，却谁也不理，只问弟弟。

    程氏道：“你弟弟们太小，怕染了病气，等你好些就让他们来看你。”

    姜燕闭了闭眼睛，虚弱地说：“我只要焉哥儿。”

    程氏只好住口不再说话。

    老夫人皱着眉头叹气，“你但凡老实一些，好好吃饭睡觉不作践自己，也不会生这场病，怎么现在还是不肯悔改。”

    姜燕闭了眼睛不搭腔，老夫人欲待再说，又心疼她生病虚弱，只得罢了。

    药碗端上来，姜燕不肯喝，“让我病死算了，你们省心，我也省心。”丫鬟婆子百般劝不过来，程氏劝了半句就被说是“假惺惺”，姜骅劝，姜燕说，“你是我爹爹吗？多日不见，不大认识了。”

    姜照和老夫人互相看看，老夫人把拐杖顿在地上，“掰开她的嘴，灌进去！”

    威吓两个丫鬟动手，真把姜燕灌了一碗药汤下肚，弄得她脸上衣服上被子上全是泼洒的药汁痕迹。

    “喂她吃饭！”喝完药半晌后，又如法炮制灌了半碗粥。

    姜燕挣扎了半日，中途又被呛到，粥喝完之后已经没有力气了，挂着眼泪虚弱躺在枕头上，翻转了身子不肯再看众人一眼。老夫人把翠翘留下了，“仔细看着她，别让她做傻事。吃药吃饭要是还不肯，依旧灌她。”

    众人离开，姜照扶着祖母回去。老夫人背了人这才连连叹气，“这样下去不是办法，想着关她几日让嬷嬷耳提面命，她或许能转圜过来，现在看来根本不行。越是严厉拘束她，她越是跟家里离心，可不管的话，她那性子以后怎么办？”

    靠杨姨娘？杨姨娘回来肯定能接近姜燕，但姜燕不可能听杨姨娘的话，而且杨姨娘也教养不出好孩子。怎么想都是麻烦。

    老夫人悔不当初，“当年，我就不该让你姨娘进府。”

    次日却有姜燕的外祖母、杨姨娘的亲娘李何氏登门，李何氏乃是老夫人庶妹，年过五十了，很胖，见着老夫人就哭着跪在她跟前。

    “姐姐你好狠的心呐，怎么把竹筠赶到庄子上去了？她从小体弱，去哪里如何受得了。现在连燕儿都病得一塌糊涂，她好歹是你亲孙女，你不心疼竹筠难道也不心疼燕儿吗，你这是要逼死她们母女啊！”

    涕泪横流。

    屋里丫环婆子赶紧把她往起拽，奈何她死活往地下坠，就是不肯起。

    姜老夫人眉头一皱，“这是做什么？有话好好说，若不能，你就自己在这里哭吧。”

    说着就起身往别的屋子去。

    李何氏连忙哭着追，“姐姐，我要去看燕儿，我要去看燕儿！”

    “收了泪，随我来。”

    姜老夫人盯着庶妹把眼泪擦干净，这才亲自带她往姜燕房里去。姜燕见着外祖母顿时哭了，再不似对侯府众人那般冷漠，心疼得李何氏将她抱在怀里，一口一个心肝宝贝儿叫着，两个人哭成一团。

    姜老夫人听得头疼，躲出去了。

    姜照闻讯而来，“谁给她送的信，她怎知道燕儿病了？”

    “你姨娘去庄子她想必早知道，一直忍着等机会罢了。这次的机会……”是谁给的呢？

    不久姜骅也赶来了，坦言，“是我让人告诉她的。昨日看燕儿那样子，继续留在侯府怕是转不过来了，等她病好了要是愿意，不如让她去外祖母家住一阵子，换换心情，等事情淡了，想通了，再回来不迟。她也到了说亲的年纪，咱们早点给她找一个合适人家，等成了亲有了孩子，她想必会比现在懂事。”

    姜老夫人看着儿子，默默无言。

    “你真是这么想？”

    姜骅欠身，“是。”

    老夫人现在习惯有事就问姜照，于是看来看孙女。姜照对尾随姜骅而来的程氏笑了笑，和祖母说：“爹爹思虑的未尝不是办法，总之您老现在对燕儿束手无策，让她出去一阵子也好。”

    等屋里的哭声渐渐止了，众人再进屋的时候，果然李何氏就提出要接姜燕去家里住：“……姐姐，当初错把女儿送进你家，她做了妾，要怎么对待也是你们说了算，我当娘亲的一点帮不上她，可燕儿这孩子我不能不管，姐姐要是不答应，我，我就住在你家不走了！”

    老夫人吃软不吃硬，“你便是带着全家住进来，我也供养得起。”

    眼看就要闹僵，姜骅和程氏忙上前打圆场，把两个老太太分别劝住，应了让姜燕暂时离开侯府。李何氏却没想到事情这么顺利，怕生变，当时就要走。姜燕也挣扎着下床，拖着虚弱身子要离开。

    她夜里才退了烧，现在站都站不稳，老夫人怎可能让她走。“三日后再说，不然此事休要再提！”

    李何氏只好作罢，真就带着几个丫鬟婆子住进了姜燕院子，一连住了三日。

    这三日里她的丫鬟婆子有事没事就到处走动，尤其往厨房跑得勤，要这个要那个，变着法以姜燕名义要东西吃。姜燕这时候只能吃清粥小菜，自然好吃食全便宜了她们。

    私下里姜燕院子的嬷嬷来报，“李老太太告诉她的丫鬟，‘尽管要东西，吃不了倒掉，反正咱们不吃也要便宜别人’，还商量着等走时要跟老太太拿笔钱，是养活六姑娘的花销。”

    老夫人哭笑不得，“她几日拼死能吃掉我多少东西？这小家子气，一辈子也改不了。”对姜骅说，“看看，燕儿跟了她，不知又要学出什么古怪来。”

    姜骅有点后悔，“要么别让燕儿……”

    “答应了怎能反悔？”

    三日后，老夫人真放庶妹带着姜燕走了。回头就把程氏叫到了跟前，屏退众人问她，“让燕儿去外祖家的主意，是不是你出的？”

    “老太太……”

    “你别忘了你才是主母，燕儿的外祖是你家，程家。这次罢了，我不驳你的面子，下次做事前仔细思量好。”

    程氏羞惭告退。

    姜照从里间转出来，笑着劝道：“您老人家别怨怪太太，她不尴不尬的，有时候很是为难。燕儿总给她没脸，但凡燕儿懂事些，她也能当个好母亲。”

    “我知道她本性不坏。敲打一下而已，通信给我那妹子大概也是她，我只不问了。”老夫人心事重重，“一步错，步步错，悔不当初……现在倒弄得大家难受。”

    对旧年事老人家不愿提起，姜照只好存了疑惑，暂时不问。

    李何氏想必也知道女儿干了什么，心里发虚才没一鼓作气要带走姜焉，且姜焉是男丁，不是谁想带走就带走的。歪了一个庶妹，姜照便多放了些精神在庶弟身上。

    “你家最近挺热闹呀。”

    这晚打发了两个缠着学拳脚的小弟弟，姜照沐浴之后打算早点睡觉，谁料房间后窗被人敲了两下，推开，却是吴长明。

    总喜欢鬼鬼祟祟的家伙。

    姜照忙把寝衣外又披了一件外衣，熄灯屏退了丫鬟，从后窗翻了出去。

    房后是一片花木林子，出林子翻过院墙是夹道，姜照又把吴长明带到了娘亲生前的居处，这次没进院，在屋后找了一片空地，依石坐了。这边僻静，少有人来，躲开值夜的也容易。

    刚一坐下，吴长明就说：“动作比上次利索不少，对待爷也主动不少。”

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