“呵呵，两个老嫂子都是火爆脾气，你拖着病体不宜生气。一家子没什么过不去的，改日我给你们说和说和。你看，我们几个在乐康城也好几日了，该回家了，你这里还有什么事要帮忙么？”

    又道歉，“你病成这样，我们今日实在不该来，不过实在被二嫂子逼得没法，你别见怪，在家好好养病啊。”

    听话听音，姜驷知道这是老家伙打退堂鼓，忌惮南北两宅的恩怨牵扯太多，不想陷进来。拿眼一扫各人，“几位族老，你们都不打算再留了？”

    “这……你看我们年岁大了，出来总是水土不服……”

    “既如此，我身体欠佳又有公务等着，就不强留各位了。你们愿意走，我依旧像来时一样派车送你们回去。”姜驷皮笑肉不笑地客气几句，指了指地上被送回来的礼物，“这些孝敬长辈的，各位依旧拿走便是。”

    他就知道侯府这么一闹，几个族老是靠不住了。

    乡下的老长辈们不只这几个人，这几个只是好哄好用的，还有几个不好亲近的，这次没请。像那四老太太就是一例，来了只会坏事。姜驷原本打算神不知鬼不觉的请人来，在乐康城牵制一下南宅，方便他私下再行其他事，原也没指望他们帮大忙。

    谁想几个老家伙比他预料的更软弱，被南宅一吓唬，很快倒了风向，一点作用没发挥就撒手不管了。无用之人，走就走吧！

    “呵呵，那我们告辞了。东西你收着，我们下回来再拿。”几个老头推辞了礼物，扶着辈分最高的那个很快离开，仿佛一刻也不愿意多待。

    人去厅空，姜驷脸色越来越黑。

    他烦躁地把下人都屏退，自己坐下来发呆好久，一动不动，一直坐到天色渐黑。到了饭时，贴身长随乍着胆子悄悄看情况，只看见昏暗的屋里，姜驷坐得像一尊泥胎塑像，唯有两只眼睛偶尔眨动一下，闪两点幽晦的光，颇为吓人。

    长随赶紧缩头，把厨房婆子打发回去了，“别再来打扰，饭菜先热着，备着老爷随时吃。”

    ——

    侍郎府不摆饭，内外院一片冷冷清清，南宅侯府里却是灯火通明，酒菜飘香。老夫人宴请远道而来的四老太太，将其奉为上宾。

    程氏与姜照作陪，姜骅中途进来专门敬了两杯酒。

    四老太太生活一向简朴，不苟言笑，在侯府做客才有几分笑模样。酒过三巡之后言谈渐渐多起来，望着姜照向老夫人道：“多年不见四丫头，没想到长了这么大了，说话行事更像是大人，虽然没了亲娘教养，眼下真是不错的。今日在那头，一张嘴稳压驷老大，我看他是被气得不轻。”

    程氏听了神色略尴尬，用帕子压了压脸颊的粉，没言声。也不知这老太太是夸呢还是讽呢，哪有说女儿家凭口齿弹压长辈的，又说没了亲娘，难道是怪她当继母的把孩子教歪了？

    可惜婆婆姜老夫人只笑笑，也不替她分辩。

    这时候姜照离座欠身，朝四老太太笑着说：“四祖母谬赞。那不是我嘴厉，是他理亏。其实只要占了理字，谁都能把理亏之人问住。今日之事更要托赖四祖母和各位族老帮衬，侍郎大人才哑口无言的。您老人家更是疾言厉色，几句话就把姜侍郎骂得不敢言声，真真威风。来，孙女敬您一杯。”

    她女孩家喝的是花香甜酒，倒满了，端起来向上敬，仰头喝得涓滴不剩。

    程氏心里这才舒坦了一些，含笑看看姜照。

    姜照躬身入座时投过视线，和程氏对看一瞬，目光又转了开去。程氏当即心里一顿，暗忖姜照是不是看出了她的心思，才主动给她解围？

    思量间，姜照已经和四老太太又聊起来了，“……真想不到您老人家能来，您若不来，那几位隔房祖父和曾祖，在北宅授意之下不知要怎么揉搓我祖母。祖母她虽然不惧，可到底年纪大了，没个老姐妹帮衬总是孤掌难鸣，您这番给我们解围，真不知要怎么感谢您老人家。”

    一番话说得四老太太笑意深了些，“我只会发脾气而已，都是你祖母自己的主意，她早就去乡里请我过来了，时间还在那几个老家伙入乐康之前。”

    “是么？”姜照露出惊讶之色，“祖母您真是未卜先知，早知道四祖母威风凛凛，定能帮咱们解围？如此，孙女也要特意敬您一杯。”说着，又起身喝了一盅下去。

    姜老夫人笑着骂她，“别哄我高兴了，少喝点，仔细回去头疼！”

    又拉着四老太太的手说，“我这几个儿孙，就阿萝能给我逗趣解解闷，我平日多心疼她一些，倒把她惯坏了，你是稳重人，可别笑话我家没规矩。”

    四老太太笑道：“不敢。嫂子家里要是没规矩，全族没人敢说自家规矩了。”

    “那却不是，你不知道，北宅整日说我们毁了望族礼仪，给姜家丢脸。”

    “哼！什么叫规矩？鸡毛蒜皮的戒条都没用，行规矩事才叫规矩，我看他那房是最最没规矩的！”

    两个老太太就顺势聊了起来。

    姜照抿嘴一笑，低头吃菜去了。程氏不由暗暗佩服，暗道这女儿真是厉害，轻描淡写笑盈盈的，就把四老太太本来的一点不悦挡了回去，把两个老人哄得高高兴兴，还带走了话题。反观自己，在哄长辈高兴上就明显差了一截，倒是该向继女多学学了。

    酒席快散场的时候，两个老太太正把话头提到北宅。

    四老太太道：“我得早点回乡去，别让那几个死老东西占了先，回去不定怎么编排你们。别看他们今日憋死不吭声，好像是不偏着驷哥儿了，那是当着你的面不敢多言，可转回头多半又要动摇。他们是眼皮子浅，只看得见驷哥儿高官厚禄，围着他能有好处，哼，却是不知驷哥儿那样行事早晚要乐极生悲，到时看他们又围着谁去！”

    老夫人道：“我本就没指望他们几个，只是听说姜驷请了他们来给我添堵，我先下手为强，逼他们不跟我捣乱也就罢了。回头他们愿意继续围着姜驷，我也不管。弟妹你难得来一趟，多留几日，咱们妯娌好好说几天话。”

    四老太太坚持要走，两人又叙起来。

    姜照插不上话，心里想着别的事。直到今日之前，她还不知道几个族老来了乐康，因为前世是没有这茬的，长房并没劳动族老前来。要不是祖母先发制人，等几个老头和姜驷串通好了，侯府可真要被添个大堵。

    未必能吃亏，贺氏说的除名上表什么的肯定实现不了，但族老登门，侯府受到掣肘是一定的，总不能把族老也一顿板子打回去，肯定要拖慢进行其他事的进度。比如训练护卫，招买新人，在族老眼皮底下未必能顺利进行。

    幸亏祖母动得快，不但在老头们乐呵呵逛乐康城的时候，把他们堵了个措手不及，还以积年之威拿捏着他们，逼其一同去侍郎府对质。姜照不知道祖母用什么拿捏的族老们，她们老辈人一定有老辈人的恩怨，倒是后生们无法了解的了。与此相比，姜照更感佩祖母的料事先机，因为从时间算起来，祖母一定是在她重生不久之后就派人回了乡里，说通了四老太太，也盯住了族老们的动静。

    姜是老的辣，自家偏偏又姓姜，姜照不由暗笑。

    当夜四老太太就留宿在了侯府。姜照伺候着两个老长辈休息，晚间回房后听到杜嬷嬷得来的消息，说姜驷气得没吃晚饭，贺氏在内宅也发了一通脾气。

    “她又发什么脾气？吐血了还不好生养着，也不怕真把自己气死了。”

    杜嬷嬷笑道：“姑娘忘了么，她的人都被大老爷拘起来了，今日你们去北宅说了什么做了什么，她只从别的下人那里知道了轮廓而已，具体如何着实没人能告诉她，大老爷又整日未照面，她不生气才怪。”

    这倒是了。姜照幸灾乐祸的同时却也感叹，遥想前世这个时候，贺氏正在春风得意，高高兴兴为姜芙龄准备入嫁国公府的嫁妆呢，还经常来侯府走动一趟，问问程氏都备了什么，专门添堵。不知不觉间物是人非，这一世的情况竟是这样，贺氏不但没机会春风得意，还卧病在床了。

    所以说，事情肯定会翻转的，以后的路肯定和前世不一样。姜照握了握拳，暗暗给自己鼓励。

    次日晨起再去祖母房里的时候，四老太太已经收拾好行装，随时准备出发了。这位老妇人刚强一生，自己决定了的事情是不会听别人意见的，姜老夫人也留她不住，只得吩咐程氏备了好多礼物，专门派车送她回去。

    “四祖母，没事就多来城里逛逛，我祖母嫌我们聒噪，最爱和同辈人说话叙旧了。”姜照笑着道别。

    四老太太点了点头，说要如厕，让姜照陪她去。

    姜照便带了丫鬟去伺候她，半路上她却让丫鬟退下，私底和姜照说起话来，“四丫头，你是个不错的孩子，你家没有长男，我看你倒是能顶半个长男。但有两句话我得嘱咐你，你可别嫌我人老话多。”

    “四祖母请讲，孙女洗耳恭听。”姜照昨天就看出四老太太对她有不满了。

    只听四老太太正色言道：“我们姜家诗礼传家，没见什么大富大贵，但家风家规是极清正的，说是名门望族也不为过。你要知道姜家的女孩不比别家，首先要行的端走的正，名声顶顶要紧。你昨日在北宅里头的言行，可是失了女孩家谨言慎行、端淑柔婉的体统，你家再艰难，也还没到要你抛头露面、舍弃名声的地步。另则你行的那些事我也有所耳闻，我不是你亲祖母，可也忍不住要告诫你，出格的事以后万万别再做了。眼看到了婚嫁之年，你非要自己嫁不出去才罢休么？”

    姜照敛容听着，态度恭敬。末了对四老太太深深福礼，“多谢四祖母提点，我记住了，以后做事会仔细考量。您老人家回去后多多休息，勿为我们奔波操劳太过，等改日得了空，我或许会陪祖母回去探望您。”

    四老太太微微点头，“是个懂事孩子。我知道我说的话你未必肯听，罢了，我管得了一时管不了一世，我先走了。你好自为之。”

    说罢，拄着拐杖去和老夫人辞行，带着一个婆子一个丫鬟登车走了。

    姜老夫人在垂花门前目送，直到小清油车转过夹道出外院去了，这才返身慢慢回转。跟前无人时跟姜照感叹，“她来去匆匆，不知身子骨是否撑得住。”

    姜照笑着宽慰，“您放心，听她的丫鬟说，老人家平日还自己种了一片园子活动筋骨呢，身子不差的。”

    老夫人摇头，“唉，总是我劳累她。其实我们两个平时来往不多，关系谈不上多亲近，但我知道她眼里揉不得沙子，知道长房的龌龊后肯定要出头，说到底是我利用了她。”

    “这怎么能算利用？长房行事不端早晚要牵连族里，她帮咱们也是在帮自己一房。”虽然被四老太太告诫了一顿，但姜照对这位老长辈毫无恶感，反而佩服她嫉恶如仇，看见不平总要管的性子。

    姜家要是多几位这样的人，该多好。

    要是能把姜驷这等害群之马剔出去就更好了。到时候全族齐心协力抵抗乱世，总比自家单独支撑更保险。心里微微叹口气，姜照回房收拾一番，又去了练武场。

    ——

    姜驷在这一天又收到了洪九娘一封信。

    是个小乞丐投到门上的，这次门房倒是听话留了人，可留个收钱送信的乞丐有什么用？少不得姜驷又训了他们一顿。

    信不是写给贺氏的了，是直接写给他的。姜驷信未读完，就倒吸了一口冷气，那洪九娘在信上分明说，乐康府衙和侍郎府串通一气，久久不为她做主，她要去省城按察院告状！

    再往下看，是洪九娘与他绝情的言辞。

    再往下，终于倒出了她激烈举措的缘由——原来自上一封信之后，她受到了迫害追杀，险些失去儿子！据说，那追杀她的人自称是姜侍郎专门差遣的。

    姜驷把信重重拍在桌子上。

    再一次第一时间想到了贺氏。是不是贺氏接了上封信后要杀人灭口，冒他的名派人去迫害洪九娘，一箭双雕？由不得他不往这方面想。

    于是压着怒火叫来下人仔细查问，果然问出了贺氏曾往娘家和姜芙龄那边派过人。姜驷青着脸再闯贺氏卧房，夫妻两个自然又是一番争辩口角。一个非要问出首尾来，一个什么事都交待不出，针尖麦芒，不欢而散。

    姜驷临走时撂下一句话，“我去写休书，休了你这毒妇！”

    贺氏心惊胆战，嘴上却不肯讨饶。

    于是再接到洪九娘送来的私信时，贺氏有点动摇。信是洪九娘送到她娘家去的，言明只要三日内把百万银子送到某客栈柜上，不但官司一笔勾销，还会帮她修复破裂的夫妻感情。

    百万银子虽多，贺氏却并非拿不出来，手头现银加上宝物变卖，凑出来还是可以的。但为什么平白受了冤屈还要给贱人送银子？想来想去，她终究觉得憋屈，把信撕了。

    伺候她的小丫头长了心眼，这回偷偷下去把信拼好，主动给姜驷送过去。姜驷一天内连看两封洪九娘的信，虽则每封措辞都很婉转凄凉，可浓烈的逼迫感还是迎面而来。

    他终于起了疑。

    “……九娘生性柔弱，就算被逼到绝境，似乎也做不出这么决绝的事情，她为何要百万银子呢？”

    背后有人操纵指使！姜驷越想越觉可疑。

    当即派人围了那信上交待要接钱的客栈，但掌柜一问三不知，只说有个女的撂下二两银子让他帮忙，说三日内会有人送东西来，让他帮忙接着。姜驷干脆让人把客栈掌柜扭送官衙拷打去了，自己留了人暗暗在客栈里等着，意图抓到洪九娘。

    然而三日过去，什么动静都没有。

    三日后信件再来，却不是洪九娘的了，而是来自一个不认识的人。这人自称义士，说几日前收留了无家可归的洪九娘，见她受迫害义愤不过，已经替她将状子递给了省府按察院，不日就会送到。状子的副本也夹带在信里，姜驷捏着状纸连看三遍，最后眼珠子牢牢瞪在“国孝娶妾”四个字上。

    冷汗湿透后背。

    他最怕的就是这个！

    这是再明显不过的敲诈！一百万银子，显然是这个无名之人要的。这厮到底是谁？

    姜驷惊得不轻，把信封里里外外再翻了一次，确定没有遗漏什么纸条，然而放下信封时余光无意一扫，他发现映着日光，那信封背面暗暗反射出浅淡的花纹来。

    连环双鱼。

    这花纹……飞鱼卫缉事堂的标识！

    冷汗干了一层再冒一层，姜驷福至心灵，终于一下子明白过来。乐康城正有一个飞鱼卫堂口，他在京里早有耳闻，只不知到底在哪，看来，自家是被这堂口盯上了！

    他手指有点哆嗦，捏起信封再次确认，果然，果然不是作伪。凭着在京为官的见识，他确定这正是飞鱼卫密信所用……

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    周末愉快~

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