蒋三郎的徒弟在隔日悉数到齐，一共五个，全都齐齐整整列在姜照跟前。其中一个还带了自家妹妹过来，说是想送妹妹来侯府干活赚钱。

    蒋三郎有点尴尬，他自己也没想到只是给徒弟们送了个信，说有个到侯府来当护卫的机会，这群孩子就撂下家里农活紧赶慢赶地跑过来，这让他觉得自己师傅当得很失败，这么些年都没给徒弟带来什么好处。所以见有个带妹妹来讨差事的，他也没好意思撵回去，一并厚着脸皮带给姜照看。

    歉然对姜照说：“都是孩子家里太困难，才提这种蹬鼻子上脸的要求，四小姐千万别为难，有脏活累活的空缺能让她补上最好，没有就让她回去，不妨事的。”

    姜照细细打量几人。

    一看就是贫苦人家出身的，个个很瘦，除了一个稍微白净些，其他都是皮肤黝黑，似是在田里农活做久了晒出来的样子。那女孩子也是黑黑瘦瘦的，穿着一身洗得发白的粗布裙，脚上蹬着一双草鞋。

    就这样的徒弟，怪不得蒋三郎武馆维持不下去，光收孝敬能手上多少来？

    姜照打量他们，他们也打量姜照，外头人不知道上下尊卑，想看就看，个个眼巴巴地等姜照答应他们。两个年纪大些的不太敢直视，估计是不好意思盯着女孩子，但其他几个全都十几岁，眼睛里满是好奇和羡慕，在姜照和丫鬟身上不住地看。

    蒋三郎呵斥徒弟，“规矩些，来之前跟你们说什么都忘了？不许乱瞟，低头！”

    于是几个人齐刷刷低下头去。那稍微白净的少年低了头还忍不住说：“师傅，这几个姐姐真好看，比村里求雨时扮龙女的还好看，好看多了。”

    蒋三郎大巴掌招呼在他后脑勺上，“兔崽子还不闭嘴！”又连忙给姜照赔礼。

    姜照忍不住笑。乡下孩子朴实，比当惯了奴才的人心思直白，她很喜欢。

    “你叫什么名字？”她问那少年。

    少年偷眼先瞄师父，怕又挨打，不敢直接说话。蒋三郎头疼，“四小姐问你话呢！”这样少年才说，“我叫瘦猫。”

    噗！后头夷则和白鹤都没撑住，闷声笑了。这孩子的确瘦瘦小小的，但也不带取这么贴切名字的，他爹娘可真有意思。

    少年不好意思地解释：“本来我一下生虎头虎脑的，家里取名叫小虎，可后来长大一看，太瘦了！哪里像老虎啊，根本就是个病猫。我爹一琢磨，怕叫老虎名字太冲不好养活，跟村里先生一商量就改成了瘦猫。嘿，还别说，自从我改了名一场病都没得过，别看我个头小，身板特别特别好，当护卫最合适不过啦，四小姐收下我吧！”

    “哈哈哈！”旁边几个师兄弟笑话他又耍贫嘴。姜照和仆婢们也被他一通胡侃逗笑了。

    蒋三郎笑呵呵踹他一脚，“兔崽子。四小姐别见怪，他爹农闲时是做货郎的，能说会道，养出儿子来也是油嘴。”

    姜照朝几个徒弟道：“既然你们都来了，就都留下，蒋师傅的人品我信得过，带出来的徒弟我也愿意用。只一样，在我家里当护卫要听我的话，守我的规矩，做不到这点是不能留的。从此以后你们要听师父的，更要听我的，若犯了事和师父求情没有用，一切都在我。知道吗？”

    几人没想到这么痛快就能留下，于是都连连点头，满口答应知道，脸上都见喜色。

    姜照又和那女孩子说，“先跟我来，要在侯府做事需得学好规矩。”

    女孩子清脆答应一声“哎”，说自己叫小妮。

    “蒋师傅，空地那边的武场你先用着，带着他们熟悉熟悉如何训练，等以后招了人来，他们可以帮你训别人。”

    姜照交待两句就带着小妮回去了，蒋三郎带着徒弟们去侯府新开的武场上熟悉情况，半天下来几个孩子个个纳闷。

    “师父，怎么和平时练武不一样啊？”

    “师父，干嘛老叫我们排队走道？”

    “师父，我跑得比他们快，排着队跑憋死我了，师兄老在前头挡着我。”

    蒋三郎一板脸，“让你们干什么就干什么，这是四小姐的规矩，训护卫就得这么训！拿她的银子吃她的饭，哪来这么多问题，以为是在自己家啊？”

    徒弟们哑火了。训练继续。

    蒋三郎虽然教训徒弟，可他自己心里也没什么底，姜照的练兵法子虽然看着新奇，听她解释得也颇有道理，可最后到底能训出什么样的护卫，他未曾亲眼见过自然推测不出来。只姜照坚持这么做，要求每天时间平均分成三份，一份练武，一份练体能，剩下的时间必须进行这种训练。他如实照做，行不行，一段时间后再说。

    于是一个虎背熊腰大男人，带着五个孩子，在初夏的日头底下挥汗如雨。

    ——

    姜驷已经几日没见贺氏了，一直在几个小妾房里过夜。倒是没时间寻欢作乐，这几天一直在忙着处理官司的事情。已经和乐康城的知府打了招呼，这官司不往上面捅，尽量平息在府城之内。

    但事情要想平息，总得先找到原告通个气，探探口风。

    可知府衙门自从接了状纸就再没见过洪九娘的人，在姜驷授意下一连找了好几天，仍是不见人影。姜驷自己也在找，他比谁都关心外室和儿子去了哪里，可暗暗派出许多人去，到头来依旧是什么都没找到。

    当时接状子的时候，知府老爷一看事情涉及侍郎府，就存了心眼，本来民告官的处理方式，基本都是先把那告状的小民打一顿收监，无论如何关几天再说。但因为洪九娘自称是姜驷的外室，知府哪敢打，只把律例必须要求的上拶子轻描淡写上了一遍，事后就放她回去了。还偷偷派了两个衙役去尾随，探知她到底住在哪里，以后好办事。

    结果，需要找人时再去探知的住处找，却已经是院门紧锁，再找不到人了。打听左邻右舍，说这房子是新近租赁出去的，新住户行踪不定，他们也不知人在哪。最后知府老爷没奈何，把房主拘来打了一顿板子，依旧没问出洪九娘的下落。

    “姜大人，您看原告都找不到了，这状子……是不是她打算撤回去了？”知府给姜驷递话，准备讨好销案。

    这状况，让姜驷更加怀疑贺氏。

    琢磨着一定是这妇人虚张声势，赚了洪九娘过去折磨，又作势告状，想让他对洪九娘厌弃，然后她好悄无声息除掉失宠的外室。

    这种干掉小妾的方法，以前贺氏还真用过。姜驷心知肚明，于是把查访的矛头直指内宅。心里憋着火，暗暗决定等让他找到实际的把柄，揭开贺氏装蒜的脸皮，这次一定要好好收拾她一顿！若不高兴，休了她也不在话下。

    可惜在内宅又找了两天也没找到线索，他正气闷，这日被小妾搀扶着在院子里溜达，假作养病散心，走到后园桃树林边的时候，忽然见到一个丫鬟在摆弄什么东西，蹲在水井边玩得聚精会神，连他走近都没察觉。

    那小妾这两日得老爷眷顾，气焰有些张狂，立刻出声呵斥那丫头，“见了我们过来还不行礼，有没有规矩？！”

    谁知那丫鬟一抬头看见他们，立刻惊慌失措，顺手把摆弄的东西扔到井里就跑了，撒丫子一溜烟不见了人影。

    咚一声重物落水的声响，小妾气得骂人，姜驷却觉得真古怪。后头跟着的婆子说：“那丫头恍惚是二太太院子里的。”

    小妾道：“鬼鬼祟祟一看就没干好事，做什么一见人就跑？想是什么地方偷了主子的宝贝，怕人看见，扔井里头销赃呢。捞上来！直接拿去问她，打烂她的腿！”这是被姜驷宠出来的气焰，连最近卧病的主母贺氏她都有点看不上，何况是庶房二太太。

    姜驷懒得管这种内宅小事，回身坐在不远处的亭子里想事情，任由小妾带人折腾水井。

    不一会还真捞上了东西，水淋淋放在井边草地上，映着日头闪闪发光。“咦，是个金挂饰，是对鸳鸯呢！”小妾一惊一乍，捡起来就往姜驷跟前献宝，“老爷你看，是真金，妾身说的没错吧？定是那丫头偷的。可是偷谁的呢？妾身没见过家里谁带这东西。”

    姜驷目光一触，脸色当即大变。

    “这是捞上来的？！”一长身直接站起来，连装病都忘了，直接大步走到井边去。

    “哎，老爷小心！”小妾吓了一大跳。

    姜驷趴在井沿往里头看，恨不得直看到井底去，“再捞！再捞！”

    他脸色吓人，底下的谁也不敢多问，一头雾水接着再捞。姜驷被小妾好说歹说劝到安全地带，脸色却越来越难看，期待着再捞出什么，却又怕捞出什么。

    那金鸳鸯他再不会记错，是他当年收房洪九娘时送出的佩饰，算是定情之物，洪九娘这些年一直贴身带着，从不遗失。现在洪九娘人找不到，金鸳鸯却在他家井里，难道……他真怕捞上来一具尸体。

    定是贺氏那蠢妇悄无声息害了人，竟然还敢死不承认，还装病！

    捞来捞去，又捞上几件，不是金银就是玉石，全是贵重玩意。姜驷看来看去，没一件不是洪九娘的。姜驷看得脸色阴沉，直逼着底下人捞了大半个时辰，看看的确再捞不上什么了，这才罢手，吩咐下去不许外传，说乱说打死谁，又亲自去寻那跑掉的丫鬟。

    庶房的院子在北宅一角，今日二老爷不在家，姜驷也不管男女之防，直接带人进了院子，唬得正晾晒衣服的丫鬟连忙把不好见人的里衣收下去。

    二太太王氏闻声接出来：“大哥来了？您不是在养病么，怎么有空过来逛逛？”

    姜驷不答话，青着脸让人满院子寻摸先前的丫鬟，可巧就在墙根看见了。那丫鬟正要跑，姜驷也不跟王氏商量，直接让人把丫鬟拎到了跟前，“东西是哪里来的？照实说！”

    丫鬟吓得浑身发抖，哆哆嗦嗦跪在地上，一句囫囵话都说不出来。

    王氏不高兴了，“大哥你这是干什么，无缘无故跑到我院子里，又教训我的丫头，你总得给个道理吧。我家老爷今日不在，大哥这样闹可是打他的脸。”

    姜驷的小妾道：“二太太，你的丫鬟偷了东西，被我们撞见还扔在井里跑了，现在赃物都被我们捞上来了，人赃俱在，老爷亲自看见的！二太太不是我说你，底下奴才你也好好管一管，眼皮子没深浅偷了东西，就不是打你们的脸了吗？”

    “哪有你说话的份？”王氏上前，主动伸手把那丫鬟拽了起来，将之让在身后，朝那小妾一斜眼睛，“一口一个奴才叫别人，要我说，梅香拜把子，哪个又是主子？我的丫鬟自有我管教，要打要罚也该我来，你掺合什么？”

    明是说小妾，暗暗指的是姜驷。

    小妾这两日正在兴头上，哪里听得什么梅香，登时恼了，上前半步就要吵架。姜驷喝住她，“好了！”

    他身为大伯哥，擅自跑到弟媳妇院子里本来就不占理，见王氏又一反常态地强硬，心里更烦。王氏他是不怕的，但现在的首要问题是找洪九娘，他不想在此纠缠。

    “你那丫头的确是偷了东西，我亲眼所见，就让她当我的面交待。”他沉声道。

    王氏回头杵了那丫头一拳，“别畏畏缩缩的，有话赶紧说，背着偷儿的名声好听吗？还不如实交待！”又跟姜驷道，“这是我娘家带来的丫头，从小跟着我，和我一起长大的，绝对没有偷东西的道理，她要是偷，那我肯定也参与过，大哥要问罪直接把我也捆了吧！”

    那丫鬟缩在主子身后战战兢兢地说：“不是偷的，不是……是我那天路过井边见有人往里倒东西，咕咚咕咚的倒了好些，我觉得奇怪也没留意，可今天又路过时，突然看见旁边草窝子里金灿灿的，扒拉开一看，是个挺好看的金首饰。我、我想着是不是那人倒东西落下的呢？一时觉得奇怪就贪看起来，后来大老爷到了，我……怕被误会偷东西就赶紧跑了。我随手一扔，可不是故意扔到井里销赃，太太给我做主，您知道我的，从来手脚再干净不过！”

    “手脚干净也不如头脑清醒好！”王氏骂她，“知道会被误会还捡，还贪看？这宅子里整日不知多少事，躲还来不及，你还上去贴，净给我惹事！”

    丫鬟跪在她身边直讨饶。

    姜驷关心的却是别的，问：“你看清没有，是谁往井里倒东西的？”

    “没看清，离得远，那人动作快跑得也快，就知道是个灰衣服婆子。”

    府里底下干活的婆子都是灰衣服棕衣服，这说了等于没说。小妾犹自不平，“老爷，这贱婢一定是拿谎话诓您呢，该锁了她仔细拷打！”

    王氏呸她，“大太太卧病，你倒成主子了。”

    “老爷您看二太太……”

    “住口。”姜驷满腹都是火，哪有心情安抚小妾。王氏丫鬟说的话他一听就信了七八分，因为捞上来的东西都是洪九娘的，再如何庶弟一房也不会和洪九娘扯上关系，定是贺氏的手脚了。杀人销赃，贺氏干得出来。

    只是洪九娘又是怎么逃出去，去官府告状的呢？现在人又在哪里呢？

    他决定去跟贺氏问个明白，转身走了。

    倒把小妾弄得很没脸，狠狠瞪了王氏一眼，只好匆匆跟上。

    王氏冷哼，“自己窝里反，倒来我这里吵闹。”厉声吩咐底下人，“最近没事别往前头跑，小心又被误当成贼偷，老老实实在家里待着，有事出去走后门！”

    下人们纷纷答应，各自上心。他们的院子本就在角落里，后面有个小门和外头街面连通的，平日里无事很少去前头碍大房的眼，这下更是不敢去了，全都走后门便是。王氏把跪着的丫鬟叫起来，当众说，“你虽然不谨慎，但到底受了委屈，进来，赏你两套衣服压压惊。”

    于是满院子人艳羡地看着那丫鬟。他们主子手头紧，很少像大房奴才那样得赏赐，大家都道这是因祸得福呢。

    却不知王氏和丫鬟进了屋，赏衣服事小，关起门嘀咕起来。

    ——

    贺氏在床上病歪歪躺着，面色蜡黄，怎么吃补品都补不回来。这两日她病得难受，连折腾郭姨娘的精神都没有了，自从挨了窝心脚吐了血之后，身病加心病，天天躺着起不来。

    费嬷嬷伺候得倒是得力，但终究不如李嬷嬷让她贴心，只可惜李嬷嬷从南宅被半死不活抬回来，现下也卧床不起，能不能活下去都不好说。

    桩桩件件的闹心事让贺氏夜不能寐，这日白天好容易眯了一会，姜驷突然青着脸闯进来，喝退众人，兜头把几样东西砸在她床上。

    正是从井里捞上来的那些。

    贺氏迷蒙中被惊醒，脑袋上被不知什么砸了一下，生疼，心悸不已定睛一看，是姜驷怒冲冲站在床边。

    “你又来做什么？”贺氏病怏怏地问。对丈夫是心灰意冷了，几日不照面，照了面看样子又是要跟她发火。

    姜驷指着鼻子问她，“这下你再如何抵赖？你既死活说不认识九娘，怎么她贴身的东西却在你的井里！快将她交出来，老爷我生要见人死要见尸！”

    他是真不论洪九娘死活的，只想赶紧见着心里有了底，好一心去摆平外头的官司。可这话听在贺氏耳朵里，却是他跟洪九娘感情深厚，连尸首都要亲眼见了才能甘休。

    贺氏当即就冷笑，撑着力气把砸在身上的东西一样样全都扫落在地，“老爷这话问得好，我不认识她，她的东西何故在我家里？显是她故意陷害我，躲到不知哪里去了，白弄些东西出来糊弄。我辛辛苦苦服侍你这么多年，你不说替我申冤，反而一下子就认为是我藏奸，如此，我活着还有什么意思？干脆死了罢了，如你所愿，请她回来当侍郎夫人。”

    说着又忍不住哭起来。

    她病得蓬头垢面，头不梳脸不洗，口里有几天未清理的浊气，本就不招人待见，姜驷一见她死不吐口，顿时更厌烦，“好，好，你嘴硬，有本事死也别承认。等让老爷我找到人回来，可别怪我不留情面，就算她死了我也要休了你，追她做诰命夫人！”

    终于是把休字说出来了，贺氏百般委屈，又气又灰心，一张嘴又是一口血。姜驷也不管她，径自出去，叫人锁了她跟前所有的下人拷问，连外院当差的陪房之类全都一并锁了起来。

    登时北宅震动。

    姜蕙龄哭着去父亲跟前求情，叫给娘亲留点脸面，姜驷黑着脸把她骂回去，“跟你娘一个德行，浑不知事，只给我添乱！”这是还跟二女儿生着气，嫌她不答应嫁给赵主事的弟弟做填房。

    郭姨娘躲在房里暗暗拍手称快。

    姜芙龄还在朱仲书那边，听下人禀报了家里的事，说老爷为个外室跟太太闹起来了，神色淡淡地说：“长辈的事我不好插手，父亲母亲伉俪情深，一时别扭过后就好了。”是撒手不管的态度。

    二太太王氏听见前头闹腾，只连连冷笑。

    晚间丈夫姜驳归家，她就和姜驳诉说姜驷百日闯进来的委屈，“……这个家咱们是呆不下去了，平日里受受折辱都可，我能忍，也叫底下人忍着，可现在他们闹出这些惹人耻笑的事情，连带着咱们名声都跟着坏了。现在外头传扬什么你不知道么？家里简直都成了满城人的笑话。我娘家爹爹在家听见闲话，都气病了。”

    姜驳自小在嫡母嫡兄的阴影里长大，是懦弱性子，闻言只是叹气，“我比你出门多，怎不知外头的闲话，可是又有什么法子呢。”

    王氏道：“没法子就想法子。咱们大人倒好说，孩子怎么办？眼看着芝儿满十四了，亲事却还没有个着落，本来我娘看好了一处人家，试探之后人家也有意动，可……你瞧那三丫头干出来的好事，自她那事出来，人家那头就冷了下来，再不提芝儿的事。你说，有那么个亲堂姐戳在前头，好人家谁敢娶咱们芝儿，都以为姜侍郎家出来的女孩一样不知廉耻呢。”

    芝儿是她女儿，跟着大房女儿排下来叫了姜芝龄，族里行五，只比姜照小几个月。当年因为前后脚有孕，王氏和过世的何先柔一度关系不错。

    “还有咱们的儿子炁哥儿，到现在还没正式进学，以后怎么好？当年大哥把自己儿子五六岁就送进好书院里去，轮到侄子却不管了，只让在族学里上，你是知道的，族学里现在哪有好先生，不过教认认字读读书，以后科举进业那是白扯，还不如带回我家让我爹教他呢。咱们家底薄，留不下什么给他，他自己要是再不出息，以后娶妻生子养家都是大问题。等咱们老了没了，难道只能在地下干看着儿子受苦吗？”

    说得姜驳眼角也湿了。他自己何尝不知道这些，只是从小就被压着，现在依然是，官身没有，财产微薄，不靠着大房分过来的家用连养活下人都困难，又能怎么办。明知道不能长久靠着大房，但一旦离开让他拿什么度日？

    默默半晌，唯有叹气。

    王氏知道丈夫立不起来，翻身冲了床里躺，“你没办法，我去想办法。我嫁了你受屈也罢了，不能再让孩子受屈。”

    妻子今日反常的火气大，说话也冲，姜驳叹口气从后头搂住她，抱着安慰。王氏吸吸鼻子，默默流泪。

    ——

    姜照一身短打扮，穿得利利索索站在武场边上，观看蒋师傅训徒弟。

    日头很晒，身后夷则已经晒得满头汗珠子，不住拿帕子擦，她还是清清爽爽的，只在鼻尖见些微汗。少年们站在太阳底下练队形，一个个按要求站得笔挺，丝毫不敢懈怠，不然蒋三郎的棍子就抽上去了。姜照也陪他们一起晒着，不喝水也不歇阴凉。

    蒋三郎过来劝，“四小姐回去吧，我不会放松的。”

    “身先士卒嘛。”姜照开个玩笑，复正色道，“以后我要带他们做事，他们会的我要会，他们吃的苦我也要吃，这才能服众。”

    蒋三郎暗暗佩服，觉得有理，回头更加卖力地训练徒弟，自己也陪着他们站在一起。姜照下场给他们做指导，把当年在川南见过的场面一丝不苟教授出来，光只是一个站姿，就从头到脚教了许多细节，直教到日过中天。

    姜照这才朝蒋三郎点点头。

    蒋三郎挥手，“散了，吃饭去！”

    大大小小五个徒弟顿时松垮，拎胳膊拎腿活动筋骨，叫瘦猫的还一屁股坐倒在地。不怪他们没规矩，任谁像旗杆子似的站上一两个时辰都受不了。可姜照脸色一冷，道：“不许懈怠，当了我家的护卫，行动做事都要讲规矩，结束了训练之后你们仍然是护卫，不是烂泥，都站好了！”

    几人赶紧再排一列。

    姜照让蒋三郎下口令，指挥着他们齐刷刷转身，齐刷刷往饭堂方向走。她自己也随后跟了过去。

    饭堂是她专门在武场边收拾的空院子，专给护卫们做饭吃饭用，前头一排满屋桌凳，后头一排每个房里都架着大锅小锅，是灶房。现在人少，只起一锅就够了，早有香喷喷的饭菜等着享用。

    不是山珍海味，只是普通的米粥面饼，菜也是寻常炒菜，但蒋三郎的徒弟们在家都是吃粗粮野菜长大的，能吃到这些跟吃山珍海味也没区别，要不是有师父和姜照在旁，早就冲上去哄抢了。

    姜照让灶房的人盛饭上来，大米粥白面饼摆了一桌子，热腾腾散着香气，却不让吃，先跟他们讲吃饭的规矩。细嚼慢咽，先稀后干，不许只盯肉不吃菜，不许吃得过饱犯困，不许和同伴抢东西，拉拉杂杂说了一会，把几个人说得直咽口水，干看着不能吃很是痛苦。

    姜照暗自好笑，不过为了立规矩，也为了磨练他们意志，直说了盏茶工夫才罢休。一伙少年扑到桌上，狼吞虎咽吃起来，吃相让蒋三郎直骂兔崽子。

    姜照要了碗粥，也跟他们坐在一起吃起来，并招呼蒋三郎和夷则一同来吃。

    大家都愣了，少年们目瞪口呆一时都忘了嚼咽。姜照慢条斯理喝粥吃饼，“怎么都停了？”

    “四小姐这……您身份尊贵，这群都是野小子……”蒋三郎不知该怎么劝。姜照说的身先士卒的道理他明白，但看到这样还是觉得别扭。

    姜照跟那几个少年道：“你们是护卫，蒋师傅是教头，我是你们的首领，以后来的人多了依然是。在这里我不是什么侯府小姐，只是护卫首领，跟你们一桌吃饭一起训练是理所当然。以后只要我有空，都会来和你们一起吃的，怎么，你们不会紧张得吃不下去吧？那饿的可是你们自己肚皮。”

    瘦猫率先反应过来，喜不自禁，“怎么会怎么会！能跟四小姐一起吃饭简直太好了，我想都不敢想！”说着吭哧咬了一大口面饼。

    于是一伙人围在桌上吃了顿饱饭，饭后姜照让他们散步消食，之后吩咐去歇午，下午接着练习武艺。

    四姑娘在武场和护卫一起吃饭的消息，像风一样刮过了整个府第，几个护卫去歇午的时候，满宅上下已经少有不知道的了。

    姜骅把女儿叫了去，训又舍不得，说又知道肯定说不听，最后直叹气，“你怎么……你这都是哪里学来的鬼主意？从小我不拘束你，可眼看着你一年比一年大了，这男女大防还是要注意的，你又不是男孩子，在这上头疏忽会吃大亏！”

    痛心说教了半日，姜照只回一句“我有分寸”，明显不想悔改。

    半途来了传话的翠翘，“老太太告诉姑娘收敛一些，不过，该做什么继续做便是，家里下人不会乱嚼舌根的，老太太已经让太太拘束了，外头还请老爷费心管着。”

    这……

    姜骅不敢相信，当祖母的不该比他更加着紧女孩子名声吗？

    姜照这下得了依仗，笑眯眯跟父亲告辞走掉了。

    于是一切照旧，她依旧每天泡在武场上半日，依旧在饭堂吃午饭。弄得灶房很紧张，做饭做菜上心了许多，还专门去内厨房请教四姑娘爱吃什么，变着法的做，倒是便宜了几个护卫。

    消息传到北宅，北宅正忙着官司的事情，哪里有空管这个，下人们私下传扬议论一番也就罢了。倒是姜芙龄那边得了消息，很是痛心地跟朱仲书学舌一番。

    朱仲书很厌弃，“我已给家里去了信，婚事绝对不成了，以后别在我跟前提那无耻东西！”

    姜芙龄难为情地点头，“嗯，不提了，不惹你生烦。只是……”很担忧地幽幽叹口气，“我有这样的姐妹，一旦被你家里爹爹娘亲知道，他们想必也要怀疑我的品行，只不知……能否还接受我。”

    朱仲书已经再三说过绝对会把她带回家，所以她才有此一问。

    “不会，见到你的人，就知道你和那东西绝对不一样，他们怎能误会。”朱仲书不以为然。

    “但他们终究没见过我四妹，不知她的荒唐。”

    “担心什么，有我呢。”

    姜芙龄黯然：“我怎不担心。听说族里有宗老来了乐康，不知哪天就要找我算账，我心里不踏实。仲郎，你什么时候离开？”

    朱仲书要等着家里回信，彻底断绝了这门婚事的可能再走，不然总不甘心。“别怕，你只在我这里住着。”

    一口把姜芙龄的安危包揽下来。

    姜芙龄柔柔靠在他怀里，婉声道谢。

    ——

    姜照每天加大了对自己的锻炼。早晨再早起半个时辰，多扎一会马步打硬基础，晚上就寝前要摸黑在屋子里闪转腾挪，练习灵活度，白天更是有空就把自己关在屋里，背着人进行体能和拳脚训练，每每练得身体疲软才罢休。

    这样还要抽出时间去武场盯着，还要关注北宅和父亲那边的进展。

    杜嬷嬷带来北宅二房的消息，说二太太王氏想求她帮儿子找个好书院，事成必定重重酬谢。

    姜照笑道：“二伯母尝了甜头，这是想继续帮衬咱们。”

    杜嬷嬷也笑了。上次在井里扔东西的事成果不错，北宅里头闹腾起来，王氏功不可没。原本最开始没有她掺合，本是杜嬷嬷私下和她陪房闵妈妈商量的，闵妈妈早和大房有嫌隙，又承当年的老交情，又得了杜嬷嬷的实在银钱，当然办得利索。后来王氏知道了，也主动掺了一脚，给姜驷两口子添了大堵。

    事后姜照让杜嬷嬷以个人名义，把娘亲留下来的一个铺子让闵妈妈入了股。闵妈妈的股背后自有王氏，大家彼此心知肚明，都不挑破罢了。

    姜照本以为王氏入股后实在赚了钱才会继续亲近，没想到她要求提得这么快。想起她儿子姜炁已经十多岁了，也难怪她着急，失了深沉。

    “好书院不难找，回头我找父亲去，让他托付个朋友也就得了。”在王氏眼里非常艰难的事，姜照有个文坛朋友遍地的爹爹，办起来自然不在话下，“只是您老转告二伯母，两边关系僵着，我爹给她儿子找去处恐怕碍着姜驷的脸面，让她别声张。她娘家不是秀才么，干脆借口是她家找的算了。”

    杜嬷嬷赞同：“这话很是。外祖父帮孙儿进学理所当然，别人挑不出理去。”

    于是姜照托爹爹给朋友去了封信，这件事轻松敲定，姜炁随时能去上学。王氏得了信感激得无以复加，匆忙和娘家通气统一了口风，忙让丈夫去找姜驷知会。谁知姜驷正忙洪九娘的事，哪里耐烦听这些，当即把庶弟骂了回去。

    “好好的族学不上，去外地念什么书院？炁哥儿是那块料吗，去御书房里念书也白扯。他外祖找的又怎样？他到底姓姜，得听姜家的话！”

    姜驳懦弱，被骂得没脸，回去就跟妻子商量，“要么……别让孩子去了，那么大老远咱们也不放心，何况出去的盘缠吃穿，在书院里的笔墨纸砚哪样不要银钱，咱们恐怕供不起。”

    气得王氏直哭，“你真窝囊，给不了儿子前程就罢了，我家辛辛苦苦找了书院你还不让去，有你这样的爹吗？大哥欺负你，你回来欺负我们。”

    也不等姜驳再去姜驷那里求恳了，自己私下给儿子备好了盘缠下人，隔日找辆车直接把儿子送走了。等姜驳回家之后知道，也没办法，少不得又被姜驷叫去骂了一顿。

    姜照听了消息只笑：“自作孽不可活，姜驷自己不留后路，众叛亲离是早晚的事。”又让杜嬷嬷给闵妈妈偷偷送了点银子，填补王氏送儿子上学的亏空，弄得王氏更加感激不尽。

    ——

    姜照去见洪九娘。

    从阜宁把她带回来之后，姜照辗转换了几个地方安置她，就是为了防止消息走漏，被北宅的人发现。果然奏效，直到状子递了之后她的行踪也没暴露。

    洪九娘和儿子形同被软禁，周遭看守的人越来越多，先是姜照的，后来姜老夫人也派了人过来，守得更加严实。她去告状，儿子就被留在家里形同质子，拴着她必须回来。

    姜照见到她的时候，她正喂儿子吃饭。

    五六岁的孩子还喂饭，可见溺爱至深。

    姜照打量洪九娘，见她脸色红润，穿戴齐整，早已没了初初被掳的惊慌。“这里过得还习惯么？”姜照问。

    洪九娘放下羹匙，把儿子打发去跟丫鬟玩耍，站起来默默看了姜照一会，福身行礼，口中说：“多谢您给我机会。”

    姜照莞尔，这女人还真不简单。

    状子是她派人逼洪九娘去送的，利害深浅虽然早已说明，但到底是逼迫，且让她受了刑，没想到这么快她就转圜过来，不管真谢还是假谢，这分气度很难得。

    “手上还疼么？”姜照看向她为递状子挨了拶刑的手。

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