龙塑元年，立春。

    连续几日的阴雨过后，天空放晴，咋暖还寒。

    晨耀的清辉下，新州县城显得古朴而生机盎然。放眼望去，一排排悬山顶鳞次栉比，朱柱素壁相得益彰，几座铺满琉璃瓦的屋顶矗立其间，反射出绚丽的光彩。一条婀娜的襄水河环绕城中，河畔两岸风光无限，垂柳满堤。

    城中有集市名曰“南市”，沿街十里铺开，琳琅满目的商品叫人目不暇接，每遇赶集热闹非凡。这会儿却略显冷清，为数不多的三两个小贩，无精打采地相互闲聊。偶尔有人路过，便引得小贩们竞相吆喝，“上好的虎皮啊！”，“好吃的糖炒栗子！”，“我这还有刚摘的春茶，香甜新鲜”。可来人大多只是匆匆看上一眼，便加快步子向前走去，更有人连看都不看。

    “你们说今天是怎么了？从天没亮到现在，我可是一包栗子都没卖出去，奇了怪啦！”老陈将手中的铁铲扔到一旁，顺手抓一把栗子，自个儿吃了起来。

    “对呀，人都去哪儿了？”一身材矮小的男子说道。

    “更奇怪的是，卖肉的胖荣、卖布的邱老爷，还有那卖菜的老郭，这么多年可是从没落下过一天，今儿个还真是太阳打西边出来，竟然都没了人影。是不是换了地方，瞒着我们几个？”卖茶的王伯抓起一把新茶，凑到鼻子旁闻了闻，叹道，“我这可是一大早去采的新茶啊！”又指着一个守在柴火堆旁的年轻人问道，“文溪，你跟胖荣关系不错，他有事儿肯定会跟你说的吧？”

    那青年着一身灰色布衣，脸上有些尘土，头发上散落着几片青草或是新叶，几滴细细的露珠在清辉下若隐若现。他从地上站起来，活动活动身子，说道，“我这两天都在帮安叔干农活，没有来这边集市上，也没怎么见到胖荣。”

    “哎呀！”孙老爷猛一拍自己的脑门，右手在空中挥舞着，“瞧我这不长记性的脑袋！今天可是我们新县令到任的日子，全城的百姓都在城门口迎接呢！也就你们这些村里来的人不知道，我怎么给忘了呢？”说罢，右手下意识地指一指城门那边，收拾营生赶过去。其他人相互议论两句，也跟了上去，只有卢文溪又蹲回地上。

    城门四周早已被堵得水泄不通，两排兵士整齐地驻守在两侧，从城门口一直向内延伸开去足足有百米。兵士们一个个高昂着头，双脚呈八字站立，直挺着身子，粗壮的右臂与地面平行举着，手中的佩剑笔直地悬在空中，仿佛要插入铺满砂石的路面。

    “官差老爷，听说我们新来的县令是濂溪村的柳进元，这是真的吗？”一名店小二从人群中探出头来，凑到兵士身旁打听道，但那兵士全然当没听到，不屑一顾。

    “我说你就别到处打听了，就是柳进元!绝对没错，我在衙门那里看过文书。”云来客栈的高掌柜边说边将小二往回拽，用手比划着那文书的样式，表情甚为神秘。

    “吹牛吧你，高掌柜!就你，还见过朝廷的文书？”说话男子一副斯文模样，皮肤白白净净，着一身灰青色长袍，略有褶皱却也干净得体，言语间充满蔑视，说完还打开扇子，轻轻地扇了几下。

    “我怎么了？我总比你个穷书生好吧，罗晟！你装什么读书人，不就是喝过两年墨水，有本事你跟人柳进元一样，考个进士给大家看看啊！”高掌柜毫不客气，瞪着那书生，说到最后一句还故意提高嗓门，朝周围的人群扫了一眼。

    “你们别吵了！小心待会儿错过县令进城的场面，那多可惜！”店小二劝道。

    “有什么可惜的？不就是个濂溪村的穷小子，以前在书院的时候我还接济过他呢，当了县令还不是那样，有什么好看的？”罗晟言语轻巧，收了收扇子，挺直身子立在人群中。

    “你这话可不中听！正因为是我们濂溪村出来的，土生土长的新州人来当我们的父母官，才值得庆祝啊！你要不看，就赶紧走，别占着大家的位置。”老人一手拄着拐杖，另一只手推了推罗晟，示意他走开，“我活了这么多年，还没见过这么多人迎接新县令！这柳进元是我们的大家看着长大的，知根知底，是个好孩子，能回来治理家乡是我们新州的福气！”

    “安叔说得对！你不想看快点走！”身后一年轻人推开罗晟，身子往前挪了挪。

    “对啊，别妨碍我们，爱去哪儿去哪儿！”又有人附和道。

    见众人对自己不满，罗晟“哼”的一声，转身朝前走去，心想，“你们就等着享福吧，一群蠢人！我才不稀罕看什么县令，还不如去看城中的姑娘们！”

    可城门前，两侧都有兵士看守，像他这等身份的人，自然是难以接近。他只好一边往里挤，一边满不在乎地说道，“我跟你们柳县令是同窗，你们得罪的起吗？”那兵士一把推开他，“从今天早上到现在，说是他叔叔伯伯的都不知道来了多少拨，你怎么不说是他失散多年的兄弟呢？滚一边去！”罗晟捋了捋身上的长袍，手指着兵士，激动地说道，“你别狗眼看人低，一会儿我让他亲自下马来见我！”一边说着，身子便往后退，眼角不时瞥向城门外的姑娘们。

    这不看倒不打紧，瞥上几眼之后，心里可算是涌起一股冲动。尤其是那居中的红衣女子，朱唇蛾眉、金钗华裳，笑起来媚态丛生，动起来婀娜玲珑，与身后的姑娘们构成一幅绝美的画作，直叫人感叹“此景只应天上有，人间能得几回闻”。

    可这景虽美，人却是遭了罪。姑娘们足足站了两个时辰，都是些大户人家的姑娘，何曾吃过这样的苦。站姿也渐渐走了样，但在罗晟看来，反倒是更添婀娜，别有风趣。姑娘们自然是体会不到这般的风趣，有的只是怨言和期待。

    “你们说，这柳进元到底长啥样？是美男子呢，还是个傻乎乎的书生样？”一个十七八岁样子的姑娘笑道。

    “听说他在我们这的什么村长大，还在城里的书院读过书，难道你们都没见过吗？”一个大眼睛的姑娘一边问，一边看着众人，眼神清澈机灵。

    “我可是唐家的大小姐，何尝见得那穷酸小子？”居中的红衣女子说道。

    “语蓉！你可千万别让人听到，人家现在是当科进士，我们县里的县令！”身后的紫衣女子提醒道。

    “县令又怎么样，出身贫寒就是贫寒，说不定样貌丑陋呢！你们呀，一个个就在这等着吧！”说话间，唐语蓉就要转身离去，顺便弯腰拍了拍右腿。

    一旁的丫鬟青儿赶紧拉住她，又吩咐彤儿跑到另一侧，向孙管家禀报情况。孙管家不敢怠慢，凑到老爷耳旁说道，“老爷！小姐怕是性子熬不住了。”唐老爷面色阴沉，脸侧向一边，“哼！这个刁蛮丫头！你去告诉她，哪里都不许去！就是倒也给我倒在那里，倒也得倒在县令面前！否则从明天开始，不准出门！”

    唐夫人见状，上前握住唐老爷的手背，轻声劝道，“老爷！语蓉平日娇生惯养，站这么久确实难为了些。反正这县令一时半会还不知道来不来，让她歇一会也无妨。”唐老爷拍了拍夫人的右手，着急地说道，“夫人，你也知道，我今天可是花了大价钱，可由不得她任性！”说完，朝孙管家挥一挥手，一脸不悦。孙管家便带着彤儿奔小姐走去，神情甚是为难，想必这唐小姐定是个刁蛮人物。

    “唐老爷真是教女有方啊！令千金如此温惠贤良，难怪唐老爷宽厚仁慈，愿意替全城百姓出钱，盛宴款待我们的新县令啊！”来者年过半百，身材不高，面相慈祥，说起话来脸上的肉挤成一团，眼睛眯成一条缝。衣着略显朴素，与周围的绫罗绸缎比起来，着实显得寒碜了些。

    “原来是严老爷！我刚才还在说，这么重要的场合怎么能少得了我们‘新州首善’严老爷！比起严老爷的宽厚，小弟我简直不值一提，严老爷快请！”唐老爷向旁边挪了半步，右臂笔直展开做一个请的手势，身边众人也纷纷向后退了一步。

    “严某虽年长几岁，亦不可抢了唐老爷的风采！”严老爷向前迈上几步，弯下身子，做了个回请的姿势。唐老爷赶紧上前扶着，执意请他居中而立，口中劝道，“这新州百姓谁不敬仰您严老爷的首善之名，您居此位当是众望所归，还请莫要推迟！”

    众人纷纷称“是”，严老爷便不再推迟，连连致谢唐老爷。刚一站定，唐老爷顺口问起，“怎么没有看到令千金？”严老爷用手指向另一边的紫衣女子，笑道，“小女已经先我一步到此，就在令千金身后。”唐老爷一副恍然大悟的样子，“恕小弟眼拙，方才未能留意。莫怪，莫怪！”严老爷毫不介怀，笑着表示，“无妨，无妨！”。