几人坐下来聊天时，猿飞菖蒲依旧装出一副闺阁千金的模样，微笑听着，偶尔附和几句，并不多言——工作在身，快援队船上没有自己人，她的更多心思用在警戒周围环境。

    话题不知什么时候被牵扯到家国大事上，她本以为在眼下这种沉重敏感的时节聊这些会很尴尬，没想到那四人聊天的氛围更是热烈，默契的不言时局，只畅谈未来的蓝图。

    ……

    后藤象一郎：“江户要焕然一新，首先要摆脱天人控制。为此，组建舰队自我壮大必不可少！”

    坂本辰马：“啊哈哈哈哈，您和我想得一样，所以我愿意和您做这笔生意，特别是模仿天人的飞船，组建新式舰队真的很重要。”

    庆福：“嗯，用这力量护卫天子所在的京都也很重要，江户这个幕府都城，当初就是没有守好，被天人趁虚而入，现在才这样混乱。”

    后藤象一郎：“是极，眼下的状况，天人还没能触及京都朝廷。要成功，天子的公家与将军的武家必须要携手、拧成一股力量。”

    庆福：“依我看，幕府早已腐朽得不成样子。各地的军阀势力又大又不听指挥，利益错综复杂，天人才能轻易渗透。说是携手，不如干脆把幕府和各地的权力收回、还给天子更好。何况，将军的幕府代表着旧时代，它若存在，总觉得留着旧时代的残骸。”

    桂小太郎：“很是！可若是像过去那样，权力都集中在朝廷也不好。幕府之前，天子也曾执掌过好久的朝政，总是刚开始好，后期又总会出现各种各样的问题，战争和平盛世乱世，不断往复，苦的只是百姓。要摆脱这个困境，得有些新举措才行。”

    坂本辰马：“啊哈哈哈哈，我在游历某个星球时，曾看过一种制度，让商人、贵族、百姓等不同群体各选出自己的代表，平时用开会的方式来决定国家大事，我觉得很适合江户呢!”

    庆福：“是的，每个人心中都有自己的道义，家国利益不该只由一个人说了算。”

    桂小太郎：“我也同意，我结识过很多有识之士，但因为出身低微不能一展抱负，这太不合理了。要想成功，就要尽可能地汇集天下之才，更多凭借本事而不是出身用人才是。”

    后藤象一郎：“这点好是好，就是会触动名门公卿们的利益，恐怕阻力很大。”

    坂本辰马：“利用律法如何？正因为以幕府为首的各地藩主权力太大，以前的律令总被武力和各种名目压制，人们行事若以律法为基准，再大势力也要忌讳几分。”

    庆福：“你说的对！建立新时代，这确实是需要的。每个人都该按照自己的意志侍奉心中的君主，但若各自按自己的规矩来恐怕也会乱，若有合适的律法制约，社会会更稳定，驱逐天人想必也指日可待。”

    坂本辰马：“嗯，但天人确实有先进的技术。地球毕竟也宇宙中，不可能切断与外界的联系，也要懂得与天人和平相处、互通有无才行，不能再像以前那样闭关锁国了。”

    桂小太郎：“这些若都能实现，江户的明天就一定会到来。”

    ……

    几人谈得激动，相视一笑。

    听着这些谈话，猿飞菖蒲忽然觉得眼角有些湿润。

    她曾经只想过如何避免茂茂死亡、如何避免银时和真选组等人的悲剧，却对于更长远的未来——新时代该是何种样子，从没有过具体想法；别说想法了，她连去想的动力都没有——未来，似乎太遥远，远到与自己没关系——

    难道自己内心其实对未来很悲观吗？或者说，自己渴望的不是迎接新的未来，而是回到过去的日子？猿飞菖蒲疑惑起来：今日坐在旁边，听这几人指点江山，一个新时代的景象跃然眼前，自己竟然被触动了。

    忽然觉得，若能和大家一起去看看他们口中描述的新生活，或许很不错吧。

    这几人虽然各自出发点有所不同，但都有跨越江户黎明的理想。

    猿飞隐约觉得，这一次谈话，将会深深影响未来。

    看着日暮西沉，几人都准备告辞。

    虽然意气相投、彼此信任，但在下船之前，胜海一舟和快援队双方还是必须要确认一些舰艇的细节。在快援队里，这些具体的事务都是陆奥负责，她便引着“后藤象一郎”、庆福和“后藤小姐”到船上另外的房间去了。

    桂小太郎和坂本辰马则微慢一步说着话。

    “你小子胆挺肥啊，什么来历不明的人都敢做生意。”

    桂小太郎拉着坂本辰马调侃，语气中却有着担心：“后藤小姐那身衣服，很像前阵子你给我看过那个‘你逛遍宇宙才找到的布料’。你不是说在地球上，这些布料总共就进口了五六个花样，大部分进贡给将军，少部分进贡给朝廷了么？这么稀有的东西竟然能赏赐给一个幕府采购商，这个后藤和庆福背景不简单，你还卖舰艇飞船这种军用武器给人家？这其中干系太大了，小心别卷进什么麻烦的事呀。”

    “多谢你关心啦，我心里有数。”坂本辰马笑着叹了一句：“只是没想到你对那料子这么上心。其实，我想将军或是天子就算有那种布料，也肯定不会赏赐给属下的。我猜庆福更多可能是黑市里买的？不过也真有他的，我听说了那种布料后，在地球的黑市里找过，可是都没有，这才跑到宇宙中去找。”

    “因为太珍贵不会赏赐给属下？唔，留给自己穿也能理解……”

    桂小太郎皱眉，想到猿飞菖蒲家里看到那套樱色和服也是这样的料子，心里更加不解。

    “不不，你只说对了一半。”坂本辰马神秘兮兮地笑，

    “珍贵是真的，毕竟这布料绝版啦。但将军或者天子就算不赏赐给下人，估计自己也不会穿——

    不过，其中的理由不是因为珍贵。”

    看着桂小太郎愈加疑惑的目光，坂本辰马解释：“目前宇宙中可以制作这布料的星球只有一个，叫织女星，但几年前就因为战乱而灭亡啦。这料子是织女星的特产，本身就是极其昂贵的奢侈品，支撑着织女星的经济近百年。据说制造这种布料，需要使用那个星球特有的一种叫灵树的能源。”

    坂本辰马顿了顿，语气中满是遗憾：

    “……但是，织女星之所以灭亡，就是因为争夺灵树这种资源引发了战争——

    宇宙中有种传闻流传甚广，说是这布料太美太有名了，所以织女星的灵树才招人眼红，引来灭国之祸；国破的时候，那个星球的国君更是含恨下令毁掉了所有的灵树织布——

    你说，背负着“祸国”这种不详名声的布料，哪怕现今残留于世的再如何珍贵，天子或是将军怎么可能自己穿？又怎么可能赏赐给下人？进贡的人知不知道这传闻、有什么目的进贡这布料我不清楚……但凭着将军和天子的势力，肯定能调查清楚的吧？我是他们的话，估计早就销毁了。”

    “……自己没能守护好国家，却怪一块布‘不详’？”

    想到山河飘零之时，一国之君做的事不是保护这个国家曾经的骄傲和支柱，而是怪罪和泄恨，桂小太郎心里百感交集：他是没想到一块布的背后有这样沉重的来历，又感叹为自己的失败找替罪羊这种事——不仅是人类，看来很多物种都有这种陋习。

    “不过‘灵树’到底是什么资源，我还真有点好奇。”

    “我也在宇宙中打听过，有种说法说是‘每个星球中都蕴藏有的能源’，还有人说是‘一切生机和奇迹的来源’……哎，最近几年真是不太平，好像因为资源争夺被灭亡的星球越来越多。”

    ——坂本辰马皱褶眉头思考了一会儿：“刚才说到哪儿了？……对，总之，市面上几乎不可能买到这种料子了。后藤小姐的衣服就比我千辛万苦才找到的料子还好，不管那一身是不是上面赏赐的衣服，那个狐狸面具的身份都不简单。”

    “原来如此……”桂小太郎想了想，忽而诡异地笑：

    “你说，‘后藤小姐’得有怎样的机缘才能拥有两套这样的衣服。”

    “后藤小姐？”坂本辰马有点儿惊讶，随即有点好笑：“假发，你有点儿过于疑神疑鬼了，那是她未婚夫送的。一个男人费劲心思找漂亮衣服送女人，这不过是‘情根深种’～我千辛万苦找那料子也是为了讨好我船上的女人。对于我们这种人，什么祸国不过说说而已，衣服好看、妹子喜欢就行～亏你以前还是妇女之友，是不是太久不谈恋爱了？背后哪儿有那么多阴谋诡计。”

    “不是假发，是桂。”桂小太郎皱皱眉。

    他直觉地知道庆福跟他是相似的人。

    这样的人胸怀天下，不行无意义之事。

    儿女情长、男欢女爱，不过是生活的点缀——他们不会在这上面费太多心思。

    ……情根深种？寻遍珍贵的衣服只为博红颜一笑？

    他真的没考虑过这个可能。

    因为他觉得不可能。

    也许真的是太久没有动情，也或许从来就没有动情。

    调查猿飞菖蒲时，桂自然知道她对坂田银时的痴迷。他觉得可爱，他觉得可笑，却从来觉得，这不过是没有结果的纠缠，太不现实。在这样的时代里，她的忍者身份，注定她喜欢上谁都可能给自己和那个人带来麻烦；何况，坂田银时跟谁都没可能有结果。

    他跟她不同，没有结果的事，桂小太郎从不去做。

    他非常懂得坂田银时这个人。

    走过攘夷战争，经历过太多生离死别。桂知道自己走出过去靠的是着眼未来；而银时靠的是放下执念。

    某种程度上看，银时这个人的通透与随性，简直是一尊大隐隐于市的佛。他背负很多羁绊，重视亲情、友情、和哪怕仅仅一面之缘的陌生人，却依旧活得自由自在；看似花天酒地朋友遍地，实则几近无欲无求孑然一身——

    银时这种人，他的人、他的心，注定不可能只属于一个人，所以爱情这种东西，与他无缘。

    桂小太郎虽然与银时不同，但他同样无心情爱。

    很早以前开始，他心里装了同伴，装了百姓，装了天下，就再没有多少位置给爱人。俊美出众如他，少年时风流韵事数不清；直至如今，哪怕作为一个“通缉犯”，都倾心者无数；他对待女性亦永远温柔体贴，但都无非万花丛中过，片叶不沾身，看着最是细腻多情的人，其实最是冷清又冷情。

    ——因为心里，真的已经太满；背负的责任，真的已经太重。

    他只觉得时间紧迫，生命短暂，而要做的事情太多。

    桂小太郎知道，他和庆福这种人，他们的抱负和身份，注定了没可能平静地拥有常人的幸福，爱情于他们而言，是弱点和束缚——江户的长夜过去之前，他自觉没资格和心力去言“情”。

    所以他觉得不可能。

    “我去打听过‘后藤象一郎’，这个人虽说是幕府采购商，背景身份却清白得可疑；而庆福……这个名字也似乎听过，我得再去调查一下。”

    “嗯，有结果了跟我说一声啊。”坂本辰马正色：“对了，你特意来找我是干啥？”

    “自然是要紧事。”桂小太郎闻言，语气忽地严肃起来——

    坂本辰马看他的样子，又知道江户情势暗流汹涌，眉头轻轻锁了起来。

    “晚上天子生辰祭，来人妖酒馆看我表演吧。”

    “……”

    黑卷毛愣在当场。

    “……这就是你说的要紧事？”

    天然桂严肃地点了点头。

    下一秒，茶室里也多了一个嵌在墙壁里的人。