唐朝双开恩科，文武进士举人均可入仕，故而大唐不仅文风烈烈，武道一途亦盛极一时。

    时光荏苒，不觉已到了灶王节，也就是后世的小年。随着距离新年越来越近，大街上的年味逐渐浓厚起来。集市上熙来攘往，购买年货的人络绎不绝，无论生活贫苦富裕，都要准备些细糖果子、肉食爆竹，度过一个热热闹闹的新年。

    灶王节有两样仪式，一是除尘，便是将庭院屋宇里里外外清扫干净，寓意着驱逐灾祸霉星。二是传统的祭灶活动，用丰盛的食物祭祀灶王爷，祈祷能够在新的一年里丰衣足食。

    唐朝的爆竹并不能燃放出太大动静，也并非传说中为了驱逐凶恶的吃人年兽。太宗在位年间，唐境内曾流行过一场大瘟疫，长安洛阳等大城亦有无数人染病身亡。太宗下诏四处寻觅良医控制瘟疫，有一民间郎中晋献一法，将木炭硝石等物制成的火药填充进薄边竹筒之内，或是干脆以布片硬纸缠裹，引燃后爆出的辛辣烟雾，能够起到定惊消毒的作用。

    此法后来沿袭下来，盛装着驱逐瘟疫邪祟的美好意愿，各种盛大的节日都有人燃放爆竹，以求身体平安，鬼魅奸邪闻风而逃。

    江南冬春交际时分，已经隐隐露出花红柳绿的滋润颜色来，不似长江以北一般萧瑟清冷。杨桓拖着一只装满爆竹的箱子，从后堂走了出来，口中噙着一块桂花糕，三两下吞进肚内，放声喊道：“宋老鬼，又躲在屋子里吟起酸诗不肯出来吗？你是不是想让这些粗活儿累活儿生生累死你唯一的徒弟？”

    一段时间以来，杨桓和宋之问愈加熟稔，宋之问欣喜杨桓聪颖过人，渐渐将一身家传的本事全都传授给杨桓，两个人的关系亦是师徒，也是忘年好友，建立起亲密的关系，杨桓对宋之问也不似从前一般唯唯诺诺，言语态度随意得很，却显得更加亲近。

    宋之问虽然武技精湛，对于武道却不十分上心，总是逼迫杨桓多念一点书，想要把生平诗画书法绝艺传授与杨桓。杨桓却没有耐心吟诗作对，而且使用习惯了后世的硬尖碳素笔，对于使用繁复、要求千锤百炼的毛笔砚墨很不感冒，刻意敷衍，虽然已经能够看得懂大部分的繁体字，用毛笔写起字来却比学中的小孩子尚且不如，勾勒山水画作更是一塌糊涂。

    宋之问百般无奈，只好随了杨桓的性子，日逐点拨杨桓拳脚功夫，以及宋家传下来的剑术刀法。直至今日，宋之问将胸中武学尽数教给杨桓，再没有藏私，听闻杨桓在院子里鬼哭狼嚎，不耐的摇了摇头，袍袖拂起桌上一方端砚，坚硬的砚台穿窗而出，带起一阵劲风呼啸着朝杨桓的胸口砸去。

    杨桓早已习惯了宋之问的坏脾气，嘿嘿一笑，手指在砚台底部一托，手腕轻轻抖动，将灌注于砚台内的气劲化去。砚台在杨桓掌心滴溜溜乱转，偏是一滴墨汁都没有洒了出来，可见杨桓用劲之巧，早已不是昔日吴下阿蒙。

    杨桓并非一心醉于武学，只是吃够了不懂武功的苦头，随便一个高手出现，都能让杨桓吃瘪，使得杨桓更加懂得武功在这个时代的重要性。为了能够尽快学得一身本事，找机会脱离财神堂的控制，杨桓倾心锤锻，废寝忘食的修习宋之问所传武技，终于略有小成，可以自如操控体内真气，整个人的气质起了翻天覆地的变化。

    杨桓学习的内功，是宋家流传下来的“枯木逢春”。虽然算不得顶乘的奇功异法，进境缓慢，却胜在中正浑厚，君子之风凛凛，而非剑走偏锋、急功近利的歪门邪道。

    这套功法之所以被称之为“枯木逢春”，其中还有一个曲折的故事。据宋之问讲述，汾州宋家一支传承几百年，曾经有一代家主生性好武，游历江湖，广结道上豪杰朋友，名声很大。

    那人一开始修习的只是外家功夫，却在江湖上获得了一番奇遇，得以窥探内家真气法门。修行至大成之后，那人性情大变，动辄一言不合拔刀相向，杀人无算，被江湖上人视为魔道，遭到诸多门派联手围剿，虽然侥幸逃脱性命，遁回汾州老家养伤，却已经伤了内腑经络，沦为废人。

    那人痛定思痛，在家乡老宅闭关养伤，细数前尘，发觉自己对于武道的追求过于执拗，导致堕落魔道，做下无数恶事，心中悔恨，就此弃武从文，整日结交文墨好友，终于放开胸怀，倒也自得其乐。

    忽有一日，那人登临一座山脚下的酒楼，独自饮酒作诗，此时落霞孤鹜，烟水一色，景象万千。那人突然偶有所感，心胸为之一畅，才蓦然发觉，体内的伤势早已在多年前便尽数恢复，只是自己从未发觉而已。

    那人怔忪多时，终于仰天长笑，方知自己并非不知伤势尽复，只是久已寄托情怀于山水之间，对于武道一途再不抱幻想而已：“文亦如何，武又如何，不过求一自在爽快而已，我今天才算终于悟了。”

    那一日，那人大醉而归，醒来后便自创一功法，将残断百脉重新续起，武功较之前更为精进，故而将此功命名为“枯木逢春”。

    相由心生，宋家先祖传下来的这套功法中直端正，正气凛然，其中隐含书卷气息，习练至大成后，可以改换人的性格气质，举手投足间并无霸气，却显得端庄儒雅，风度翩翩。

    杨桓深得其中滋味，短短两月之间，便能将这套功法运转自如，如今欠缺的只是火候而已。

    宋之问步出书房，见杨桓托着砚台玩耍，口中犹自大吃大嚼，一副吊儿郎当的样子，气不打一处来：“我家先祖传下的这套枯木逢春，任由穷形恶状的天杀星练过几日，也能自行生出几分文雅气息来。只是你这水火不侵的杀才却怪，明明已经修炼得通达明悟，偏偏还是这幅混账恶徒的短命相，若被我家先祖看到你这样子，非气得从祖坟里跳将出来，活活把你掐死不行！”