承尧五年二月，薄奚辰以验兵为由，携尧王密诏秘密前往芗城。

    只此一去，归期无望。此行之凶险，堪比当年辛幼城的九死一生。临行回望天尧城，薄奚辰宛如诀别的眼神，让茹彺秋莫名不安。

    “陛下，保重。”他一声呢喃，抬手一记响鞭。

    马蹄高昂，一声长嘶，绝尘而去。

    同时，西南诸国扰边愈演愈烈，逐渐演变为小规模攻城掠地，频频挑战北尧底限。终于在三月底，爆发了为时近两年的拉锯战，打破了煦水郡长达三十年的平静。

    三月九日晚，一股敌兵趁夜偷袭煦水郡商市。一夜之间，整个商市被洗劫一空，并被敌兵纵火焚烧殆尽。商市所在地郢城伤亡惨重，其周围两座城池，玠城和岘城皆被火势卷入，惨遭重创。

    而此时的尧王和覃王，远在南衍国都。朝中大臣分为主战和主和两派，争执不下，就连八王也意见不一。子桑傅一时乱了阵脚，不知所措。

    众王商议再三，决定先由三王亲往煦水查探实情，再做定夺。

    归芗人也有此意，便随容王九方漪，祁王北宫娴，邑王花苒一同前往。

    此时的煦水三城，直教人瞠目结舌。不单是大火后的断壁残垣，焦尸遍地，更有两军拼杀后的死伤兵将，血迹斑斑。

    她们之中，除了花苒，再无人有过亲临沙场的经历。就连马背上长大的北宫娴，此时也是心惊肉跳，侧目不忍。九方漪终于受不住，冲下马车别了头便呕吐不止。

    “习惯就好了。”花苒淡淡一句，兀自驱马向前，拦住一名伤兵仔细询问敌兵情况。

    “到底是多年征战的人，到了这种地方也能镇定自若。”归芗人不由叹道，遂下了马车上前旁听。

    “和太卫府所报有出入，”花苒看向身后诸王，“他们毕竟没同敌兵接触，这会儿都在城门守着。”

    归芗人细想下道，“这样，我们分头行事。容王和祁王先去府衙，问下衙官具体情况。我同邑王一道去城防，两个时辰后府衙见。”

    归芗人话音未落，原本颓败的街道忽然嘈杂四起，远远一群难民，惊慌失措的向街内涌来。周围的百姓见势，如同受了惊的鹿，四下没命的奔逃。

    四人被他们撞的几下踉跄，花苒伸手拽住一个擦身而过的逃难人，“你们跑什么？”

    那人喘着气，不住慌乱，“骑兵......他们又来了！快跑啊！”

    他话未说完，便硬扯下花苒的手，转身一个踉跄没命的逃向城外。

    九方漪声音不住哆嗦，“太卫府不是在城门驻防么，怎么会......”

    “还等什么，快去城门！”随行护卫的天蟒卫司卫副长屈候义，终于忍不住道。

    北宫娴翻身上马，“姑奶奶长这么大，还没见过贼兵的样儿，今日就让他们尝尝姑奶奶的厉害！”

    归芗人未及劝阻，北宫娴已带一众天蟒卫策马奔离，她忙转向花苒，“快去南祈调援兵！十万火急，南祈太卫府可当机立断，无须都尉将令！若是太卫府的话，明日一早便可到此！快去！”

    花苒当下上马，马不停蹄直奔南祈。

    “那我呢？”九方漪面色惨白，手心直冒冷汗。

    归芗人将她推上马车，“去府衙告诉衙官，百姓没安全撤出城前，当地官员敢擅自逃生者，立斩！”

    马车即刻调头，九方漪心下不安，“娘娘！你去哪儿？”

    归芗人跨上马背，尚显生疏的骑术有些踉跄，“我去城防，陛下尚未回朝，得有人替他守着！”

    郢城厮杀成狂乱，阴晦的日光打在城墙，尸体斑驳成片。

    归芗人远远望见北宫娴，呆立在城门不远处，愣愣地看着眼前如野兽争斗的血腥。

    嗅到一阵不合时宜的清香，北宫娴一怔，愕然回头，“娘娘，您怎么来了？”

    归芗人努力稳住发抖的身子，轻声道，“我来看看，他以前常呆的地方到底是什么样......”

    “陛下？”北宫娴不解道，“陛下领兵时从未到过煦水郡，娘娘是不是记错了？”

    归芗人抬手指向城门外，厮杀成片的战场，“沙场。”

    北宫娴恍然大悟，“早听闻沙场惨烈，却不如亲临之震撼。娘娘还是回府衙等消息吧，这里太危险了。”

    归芗人似没听见，兀自呢喃，“道男儿到死心如铁，一入沙场，不问出生但求生死。陛下，芗人懂了。”

    “娘娘......”

    北宫娴刚想再劝，忽闻战鼓撼天，就见一众骑兵疾驰而来。

    马蹄未稳，领队将领便跌下马背，不住喘息，“祁王，城门守不住了！请您速速撤离，敌兵马上就要破城了！”

    归芗人闻言大惊，“屈候义不是刚到城防，怎么这么快就要破城了？”

    “天蟒卫一共五十人，加上太卫府不过百骑！可拏琮和貊蚧纠结了两万游骑，专攻郢城。”领队将领无奈道，“煦水守军久未征战，根本不是对手。本有五万驻防，经昨夜一战就剩了两万不到！敌兵一来，都吓破了胆，要不是太卫府拦着，当下就会溃不成军！”

    北宫娴顿时气不打一处来，煦水守军懦弱之势，竟似妇孺！

    她当下斥问，“煦水太卫府长何在？”

    一问之下，众骑兵直低了头，就听领队低声回道，“将军......已经......”

    北宫娴呆怔当场，归芗人深深闭了眼，“煦水太卫府就剩你们了？”

    “太卫府四十一将，奉义将军令护卫诸王。请二位随末将撤离，不能再耽搁了！”

    “不能撤......”归芗人也不知自己哪里来的勇气，脱口而出。

    “娘娘？”北宫娴惊愕的看向她。

    归芗人稳下心跳，沉声道，“太卫府还有黑蟒旗么？”

    领队一愣，“有......”

    “有劳将军，请黑蟒旗出战！”归芗人转向北宫娴，“娴姐姐，陛下不在，我们这些近臣不能丢了陛下的脸。”

    领队掏出随身携带的黑蟒旗，插上旗杆犹豫道，“您是芗宁娘娘？”

    归芗人接过旗，扬手奋力一挥，笑道，“敢问将军如何称呼？”

    领队忙双手抱拳，“回娘娘，末将少师桓，乃煦水太卫府太卫副长。”

    “好，今日本宫要死守待援，你们可愿跟随？”

    北宫娴见势，趁她不备一把夺过黑蟒旗，“娘娘从未带过兵，还是让臣来吧！”

    少师桓一扫二人，都是脸色发白，强作镇定的模样，就连她们握旗和攥缰绳的手，都在微微颤抖。

    他遂一步上前，拿过旗子，“别争了，行军打仗乃末将分内之事。二位有心，就请军中坐镇，有我太卫府在，绝不会让贼兵伤你们分毫！”

    他摩挲着手中的黑蟒旗，顿了顿忽而单膝跪地，“还请娘娘和祁王准末将一个不情之请，暂用我尧昔日精骑队名号，打出这面旗。”

    “准！”两人异口同声，不由相视一笑。

    少师桓大喜过望，转身挥旗连声大喝，“精骑队！”

    昏暗的沙场，犹如注入一股劲风，唤起万马奔腾的呼啸，一波接一波的吼杀随之而起。

    “杀！杀！杀！”

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